всадники откатились обратно и теперь обстреливали из луков защитников города. Результат был весьма скромен.
Ворота приближались. Возглавляли атаку одарённые. Именно они должны пробить брешь в стене щитов и позволить обычным бойцам ворваться внутрь.
Воины ворвались в ворота подобно стрелам, пущенным из тугого лука. Они выглядели несокрушимой силой, способной снести всё на своём пути. И казалось, ничто не сможет остановить бешеный натиск. Но их уже ожидали.
Как только они вошли в город, страшный грохот раскатился по округе. Облако пыли закрыло пролом.
Но легионеры не остановились и продолжили наступление.
Через минуту они влетели в Негат. Запинаясь о камни и куски тел, воины вонзились в нестройные ряды противника, которых уже кромсали немногочисленные уцелевшие во время взрыва практикующие.
– Хр-раа, – первые ряды напоролись на копья и, пуская пузыри, пали на землю. Но их смерть не была напрасной. Своими телами они проложили путь остальным.
И вновь зазвенела сталь, и вновь забрызгала кровь умирающих. На мостовой начали скапливаться кровавые лужи. Падающие со стен мертвецы с громким плеском разбрызгивали их в стороны. Город пал, но противник и не думал сдаваться, огрызаясь со зверской ожесточённостью. Что самое интересное, жители города отсутствовали. Все убитые были заражёнными солдатами первой и второй стадии. Более мощных тварей, как ни странно, видно не было.
Ичиро со своими бойцами ворвался в город, когда в нём уже вовсю кипела битва. Забежав на насыпь, он подался вправо, срубая попадавшихся на пути врагов. Основная масса сражалась на небольшой площади за воротами, но влезать в это бурлящее месиво у него не было никакого желания.
– Куда идём, Ичиро? – смахнув с лица кровь, проорал Чироки. Безумная ухмылка не сходила с его лица.
– Не лезь в гущу боя! – заорал Ичиро. – Особенно это касается тебя и Шантая! Сдохнуть хотите?
– Ну что ты! – опешил Чироки, не ожидавший подобного от спокойного и вежливого Ичиро. – Мы же просто сражаемся.
– Сражаетесь вы, – со злостью сплюнул Ичиро, – мы устали прикрывать ваши спины! Иногда я думаю, что Сейджо прав, и вас детстве обоссал Аргуш.
– Кхе-кхе-кхе, – закашлялся Шантай, – мы поняли, командир.
– Да валим уже куда-нибудь! – крикнул Эсаджи. – У меня стрелы заканчиваются!
Железные ручейки отрядов начали растекаться по улицам и упирались в завалы. Вспыхивали новые стычки, и в небо взлетали струйки дыма. Ичиро, скрываясь за обломками стен, двигался всё дальше от основного сражения. Пусть солдаты королевств рубят друг друга в тупой свалке, нужно успеть первым собрать сливки.
– Куда идём? – поинтересовался Сейджо, когда они скрылись за углом ближайшего здания.
– Собирать трофеи, – улыбнулся Ичиро, – или ты желаешь, чтобы нам достались объедки?
– Я за, – улыбнулся в ответ Сейджо.
– Но идёт сражение, – попытался слабо возразить Шугат.
– Тебе совсем мозги промыли, здоровяк? – толкнул его в бок Шантай. – Мы же разведчики. Если хочешь сдохнуть на той площади, иди. Только что ты этим докажешь? Если твоя совесть вопит, что мы поступаем неправильно, мы можем вырезать врагов по пути. Идёт?
– Ну да, – почесал затылок Шугат.
Ичиро внимательно посмотрел на Шугата, но ничего не сказал. Его Империя распалась давным-давно, а это королевство… Он ему ничем не обязан.
– Тихо, – шикнул маг, – слышите?
Впереди послышались приближающиеся шаги и звон металла.
– Быстрее! Прячемся! – жарко прошептал Ичиро.
Выломав дверь, друзья забежали в дом и, притворив вход, замерли у стен, поглядывая в щели.
Вскоре мимо прошёл воин в неполном доспехе. Создавалось впечатление, что он надел то, что подошло по размеру. Высокий, метра под три ростом, он тащил за собой цепь с закреплённым на конце шипастым шаром. Подпрыгивая на неровностях, шар издавал тот самый звон, что услышали друзья. Широкоплечий и огромный боец казался искусственным и ненастоящим. Шаги его были неуверенны, а движения дёрганые. Под сероватой кожей бегали жилы и мускулы, словно пытаясь вырваться наружу. Лицо казалось маской и слегка подергивалось, словно он пытался что-то сказать, но не мог вспомнить слов. Залитые чернотой глаза бессмысленно таращились вперёд. Из-под ногтей, больше напоминающих когти, сочилась чёрная жидкость. Падая на мостовую, она шипела и испарялась. Скрежеща цепью, он прошёл мимо них в сторону ворот.
– Что за тварь? – содрогнувшись, спросил Эсаджи.
– Гровер, – хмыкнул Ичиро, – забавная зверушка, не правда ли? Не обольщайтесь его медлительностью. Этот свеженький попался и ещё не обвыкся.
– Ну гровер, и что? – потребовал разъяснений Эсаджи. – Это джигат вообще?
– Не совсем, – аккуратно приоткрыв дверь, Ичиро выглянул наружу. – Если на первом и втором круге посвящения осквернённые ещё что-то соображают, то на третьем большинство не выдерживают и теряют разум. Единицы сохраняют рассудок. Если столкнётесь с подобной тварью, не дайте себя оцарапать. Идёмте.
Разведчики аккуратно пробирались по улице, держа клинки наготове. Сегодня явно их день. Крупных отрядов не попадалось, а с одиночками они легко справлялись сами. Тем не менее спокойствие нервировало. Может, враги решили не оборонять трущобы на краю города, и поэтому здесь никого нет?
Наверное, так и было. Скорее всего оставшиеся в живых защитники обороняют главные улицы и дворец. Это косвенно подтверждало наличие на улицах малого количества монстров, и шум сражения в центре города.
Вскоре начали попадаться дома побогаче. Бойцы приценивались и чуть ли не облизывались, но Ичиро вёл их дальше.
– Командир, куда идём? – наконец не выдержал Шантай. – Посмотри, вот богатый дом, а вон ещё один. Зачем идти дальше?
– Видите башню? – показал пальцем Ичиро. – Это логово мага. Там наверняка есть чем поживиться. Драгоценные камни точно есть.
– Ичиро, пойми, – заколебался Шантай, – ты, конечно, наш командир и всё такое, но совать голову в пасть мага… Так себе затея, если честно. Гораздо безопаснее обыскать эти дома.
– Обыскивайте, – отрезал Ичиро, – те, кто не желает идти, оставайтесь.
– Я остаюсь, – решил Шантай. – Шугат, идём со мной!
Поколебавшись, здоровяк присоединился к нему. Больше желающих не нашлось.
– На обратном пути мы зайдём за вами, – сказал Ичиро, – не покидайте особняк.
– Слушаюсь, командир! – лихо отдал честь Шантай и пошёл к дому.
Поредевший отряд направился в сторону башни. Опустевший город вызывал неприятное чувство. Ичиро мучила смутная тревога, что они упустили важную деталь. Как-то слишком легко враги сдали город и начали организованно отступать в донжон.
На перекрёстке они столкнулись со своими. Отряд, числом около сотни, шёл по улице, врываясь в дома и осматривая их.
– Свои! – поднял руки Ичиро, когда в него прицелилось несколько лучников.
– Вы кто такие? – крикнул молодой опцион.
– Я тессерарий Ичиро. Мы разведчики из манипулы Висекаго.
– Опустите оружие, – махнул командир. – Разведчики, значит. Понятно. Я опцион Сурагама. Проверяем город на наличие вражеских бойцов.
– Как движется дело там? – поинтересовался Ичиро, кивнув головой в сторону
