Добыча россыпного золота производится следующим образом. Там, где верхний слой пустой породы имеет мощность не более нескольких аршин, он попросту разрыхляется и снимается слой за слоем и отвозится в сторону в торфяной отвал. Там, где слой глины, содержащий вожделенный металл и покоящийся на гранитном ложе, залегает на глубине до пяти - семи саженей, на требуемую глубину роются шурфы.
Пески, освобожденные от торфов, выкапывают и перебрасывают тут же на приспособления для промывки водой. Эти приспособления имеют различное устройство и разную величину.
Пришедшие из Калифорнии старатели принесли с собой опробованные уже машины, самой распространенной из которых был "Длинный Том", представляющий собой узкий, длинной две-три сажени лоток, имеющий в передней части , "головке", двойное дно. Верхнее дно его сделано из параллельных дощечек, между которыми оставлены узкие щели, и расположено на вершок выше основного дна, где поперек прибиты деревянные брусочки.
На "головку" набрасывают пески и течет струя воды, проведенная из речки по желобу и, размывая пески, разделяет их на более крупную часть в виде гальки и камней, которые остаются на решетке и перебрасываются на галечный отвал, и мелкую, которая проходит вместе с водой через щели. Золотосодержащую породу беспрестанно размешивают длинными, с частыми зубьями вилами, позволяющими вытаскивать оттуда особо крупные камни. Грязная вода с мелким материалом из частиц песка, глины, гравия и золота (за исключением очень редких крупных самородков, которые остаются на решетке, обращают на себя внимание промывальщика и вынимаются) течет по плоскани различной ширины и длины, слегка наклонной, но с набитыми поперек ее невысокими рейками на некотором расстоянии одна от другой и образующими желобки именуемые "рифл". На этих рейках или "трафаретах" оседают и задерживаются наиболее тяжелые частицы материала, сносимого водой с головки, то есть золото и другие более тяжелые минералы, а остальное уносится водой дальше и попадает в "ящик с сюрпризом", где рифлы заполнены ртутью, чтобы удержать больше частиц самого мелкого золота, образуя с ним амальгаму. Оставшийся перемытый и освобожденный от золота материал называется "эфелем" и сбрасывается в отвал.
Тяжелый материал, накопившийся на плоскани, время от времени сгребается и идет в окончательную промывку в ручном лотке или на особом приспособлении, называемом "вашгердом" (т. е. "промывальная плита" в точном переводе). Этот материал называется "серый шлих". Вашгерд представляет широкую наклонную плоскань, по которой течет тонким слоем вода более медленно и в меньшем количестве, чем на Длинном Томе, переливаясь через борт глубокого желоба наверху головки. Серый шлих сваливают на головку возле этого желоба, разгребают деревянным скребком и постепенно отделяют золото и самый тяжелый из сопутствующих минералов - магнитный железняк в виде черного песка на самой головке от остального, смываемого водой. Этот "черный шлих" уже собирают и в нем отделяют золото от магнитного железняка при помощи щетки и магнита Выделенное золото, называемое "шлиховым", просматривают внимательно на белой бумаге, отделяют случайные посторонние примеси и взвешивают.
Понимая, что при такой системе пропускают много частиц золота, калифорнийцы усовершенствовали своего "длинного Тома" удлинив лоток, иногда до пятидесяти саженей. Такая машина называется "слус" и работают на ней разом более двадцати человек. Еще более мощная система именуется "большая гидравлика". Она состоит из водовода высотой 10 или 15 саженей, подвешенного в воздухе на столбах. На конце водовода закреплена жестяная труба длинной 10 саженей и диаметром 2-3 вершка, заканчивающаяся узким соплом. Сильные струи воды отрывают золото от земли и от связывающеё его пустой породы. Однако такая гидравлика слишком разрушительна. Всего за один день можно размыть склон горы, притом, что толщина золотоносного слоя в Карибу достигает сажени. Понятно, что при такой расточительности, вода становится для золотоискателей просто бесценной. Иногда, с помощью деревянных водоводов, ее приходится подводить к россыпям, удаленным порой на 10 и более верст…
Таковы основные калифорнийские способы намывания золота, при котором большое количество его не попадает к старателю, а остается в песке или в плохо промытой породе.
Неудивительно поэтому, что последнее время американские машины все чаще заменяются более совершенными русскими. Ведь на Урале, в речных долинах, как и в районе Карибу, преобладают отложения глинистые. А там, для хорошего извлечения из них золота, процесс пришлось разделить на две стадии, создать специальные механизированные устройства для отделения глины, валунов и гальки.
Наибольшее распространение получают бутара Брусницина, а на особо крупных разработках или там, где объединились вместе несколько артелей, еще более мощная "Екатеринбургская" Порозова и Комарницкого. Эти машины экономно расходуют воду - 50 кубических футов на пуд руды (на американских машинах расход составляет 75 кубических футов). В трое меньше затрачивается ртути и высота подъема воды требуется меньшая - одна сажень (вместо обычных двух). Кроме того, в русских машинах удобно наблюдать за чистотой отмывки гальки и можно регулировать время обработки в зависимости от "мывкости" поступающей руды.
Бутары представляют собой целое сооружение с помостом и подъемом, по которому пески подвозят и опрокидывают через люк в бочку, - цилиндр из толстого железа с круглыми отверстиями разного диаметра; внутрь бочки попадают пески из люка и сильной струей бьет вода из брандспойта. Бочка не строго цилиндрическая, а немного коническая; она вращается вокруг горизонтальной оси зубчатым колесом, и вода все время промывает пески, отделяя крупный материал в виде гальки, который вследствие коничности бочки сползает в одну сторону и высыпается через отверстие по желобу.
Мелкий материал: песок, глина и золото, выносится водой через отверстия бочки и падает вместе потоком грязной воды на плоскань, шириной во всю длину бочки, с набитыми на ней трафаретами, где идет промывка с выделением серого шлиха. По всей длине ее проходит вал с лопастями, приводимыми в колебательное движение кривошипом и зубчатой передачей. Бутары приводятся в движение водяным колесом или упряжкой в 4-6 лошадей, что очень важно при дороговизне рабочей силы на приисках. На некоторых приисках РАК применяется уже и паровой привод.*(3)
Серый шлих регулярно выгребают и переносят для доводки на вашгерде. Для лучшего удержания мелких частиц золота, которые вода легко может унести, плоскань устилают медными листами, натертыми ртутью; образующую с золотом амальгаму, которую вода не сносит. Время от времени амальгаму соскабливают с листов и обжигают ее в печке, где золото остается, а ртуть собирается отдельно и снова идет на натирку медных листов…
Как уже упоминалось, золото отнюдь не лежит на поверхности земли. Золотоносные речные отложения скрыты под одетым скудной горной растительностью пустым поверхностным слоем, мощность которого колеблется от нескольких аршин до многих саженей. Но и золотоносные пески содержат лишь немного благородного металла. Они состоят из тех же самых не имеющих ценности пород, что и верхний слой: песка, глины и гравия, в которых лишь опытный глаз различает золотые крупинки, чешуйки, блестки и кристаллы. Если такая россыпь содержит 70 золотников золота на 100 пудов песка, то это считается очень хорошим содержанием. Чтобы определить приблизительно содержание золота в россыпи до начала ее разработки, копаются вертикальные шахты, отстоящие на 30-40 саженей одна от другой и спускающиеся правильными линиями до русла реки. Во время проходки такой шахты через каждую сажень проводится следующая проба: из пройденного слоя берется около пяти пудов породы.
На подобных исследованиях основываются все вычисления при организации прииска, а так как ошибка здесь не вполне исключена, то случается, что предприниматель терпит убытки, так как результат разработок не оправдывает его надежд. Подготовительные работы поглощают значительные суммы денег. С золотыми приисками вообще связаны всякого рода трудности - надо учитывать и протяженность реки, и относительную истощенность золотых копей, и дороговизну рабочих рук, и трудности обустройства и если предприниматель не вооружен против многих разочарований, если его карман не в состоянии перенести несколько неудач, прежде чем будет достигнута конечная удача, то он, разумеется, терпит банкротство. Подобные случаи не редки…
Не смотря на все усовершенствования и высокую оплату, наемные рабочие получают до четырех рублей в день, труд золотоискателя очень тяжел: ногами в ледяной воде, с головой, открытой обжигающему горному солнцу, с постоянной болью в спине от изнурительной работы. К смертельной усталости прибавляются еще и отнимающая силы цинга, вызываемая скудной пищей, дизентерия, различные виды лихорадки, пьянство, а также раны. Врачей на приисках мало и консультации и медикаменты стоят непомерно дорого. При мне старатель, страдавший от цинги и язв по всему телу, консультировался у некоего шарлатана, доктора Эмиля Амуру, который посоветовал ему есть картофель, дал две коробочки хинина и потребовал 50 рублей - и это была еще "божеская" цена…
