«Значит, я в районе Западных гор, – подумал путник, – и нас, кажется, заметили. Надо быть начеку».
Мысль о Хаосе оставила в сознании маленькую колючую занозу. Он еще раз внимательно оглядел небо – оно было чистым и спокойным, солнце находилось над горами, а белые лучи вселяли уверенность.
Парень начал спуск по извилистой серпантинной дороге, посматривая в сторону больших гор, выискивая еще какого-нибудь летающего динозавра, и не заметил, как по реке, взбаламучивая воду, быстро пронесся небольшой смерч.
* * *
На дне реки, на небольшой глубине, обитали черные раки. Казалось, что смерч охотился именно за ними. Он доставал до них жалом, втягивал и закручивал в водяном вихре, а потом отбрасывал недалеко в сторону берега, на мелководье. Там раки быстро увеличивались в размерах, превращаясь в двухметровых чудовищ, и, клацая клешнями, они выползали на пологий берег, густо поросший прибрежными кустами и камышом. Рядом с этими зарослями проходила дорога, по которой должны были пройти Берой с Убобоем, и раки скрытно приближались к ее краю.
Смерч залетел под мост, ненадолго задержался там, нашел на илистом дне жирных черных пиявок, прикоснулся жалом к каждой из них, увеличивая их в размерах, вылетел из-под моста, поднялся в небо и исчез. Толстые студенистые пиявки, похожие на двухметровых скользких червей притаились под мостом, поджидая добычу.
А студент и пес спустились с горы и двигались по дороге вдоль поросшего густыми кустами и камышом берега реки всего в нескольких метрах от воды. Убобой весело трусил впереди, иногда останавливаясь, чтобы обнюхать тот или иной кустик. И вдруг он с визгом и яростным лаем отскочил на середину дороги – из кустов быстро высунулась большая черная клешня, хищно щелкнула в воздухе как раз на том месте, где только что стоял пес, и следом из зарослей на дорогу выполз ужасный и страшный двухметровый черный рак.
«Чак-чак-чак», – смачно щелкали его поднятые вверх острые клешни.
Следом за ним вылезли другие такие же панцирные, блестящие на солнце, чудища с раскрытыми и поднятыми вверх хищными клешнями и через несколько секунд дорога была полностью перекрыта ими. Ползали чудовища на удивление резво!
Фокстерьер носился вокруг Бероя, яростно облаивая наступающих речных животных, но приближаться к ним боялся, потому что любое огромное ракообразное могло мгновенно разорвать и умертвить его.
Раки окружили и наступали, кольцо сжималось, и единственным путем отхода оказался воздух.
Парень подхватил собаку на руки, чтобы она ненароком не попала в клешни, на секунду закрыл глаза, представил себя птицей и взмыл в воздух крупным белым коршуном. Длинные когти коршуна образовали кольца, внутри которых лежал невредимый пес. На шее птицы висел мешочек с сефирами.
В это же мгновение раки дружно прыгнули вперед на добычу – туда, где только что находился студент с собакой, столкнулись, смешались в кучу, и между ними началась жестокая схватка не на жизнь, а на смерть.
«Чак-чак-чак», – щелкали мощные клешни, хрустели отрываемые ноги и головы, длинные усы и куски тел, обрывки внутренностей и большие круглые глаза… все кромсалось, яростно разрывалось и разбрасывалось в разные стороны из этого блестящего панцирного клубка. Через несколько минут не осталось ни одного целого живого существа – на дороге лежала большая черно-коричневая шевелящаяся груда, состоящая из дергающихся ног, клешней и прочих останков ракообразных.
Белый коршун пролетел несколько десятков метров по воздуху над дорогой, миновал мост, раскинул широкие крылья и затормозил у самой земли, бережно выпустил пса на дорогу и вновь оборотился студентом Бероем. На теле собаки не было ни единого повреждения. Убобой, тихонько повизгивая, на животе подполз к ногам хозяина, поднял морду и посмотрел на него влажными глазами. Потом он неожиданно высоко подпрыгнул и благодарно лизнул своего спасителя в лицо. Берой подхватил, погладил, успокаивая, дрожащего пса и поставил на землю.
– Все нормально, Убобой, они сами друг друга порвали, бояться нам с тобой нечего.
Они оглянулись назад на груду тел и отправились вперед по дороге.
Пиявки под мостом сползли в воду, вытянулись в длинные черные ленты и поплыли по течению реки. В том месте, где рукав реки ответвлялся в лес, они змеевидными движениями свернули в это боковое русло и исчезли в лесной реке.
Цигрюхи
Дорога закончилась обширной природной ровной каменной площадкой. Перед путешественником и его другом Убобоем возвышались пирамиды, сложенные из желтых и коричневых отесанных камней. Все они различались по размеру, форме и высоте: круглые, треугольные, квадратные… Некоторые были высотой 3–4 метра, другие около 10–15. Назначение сооружений было непонятно. Количество составляло около двадцати штук.
Рядом с пирамидами в голове Бероя неожиданно тихо зашелестели непонятые голоса. Он огляделся – вокруг никого не было, посмотрел на Убобоя – он настороженно уставился на огромный большой валун, лежащий у дороги. Уши охотничьего пса поднялись – как будто он тоже что-то услышал или почуял, но страха и тревоги не испытывал.
«Я как будто слышу чей-то голос, – подумал студент-маг. – Надо же, никогда раньше такого не случалось».
На груди в мешочке разогрелись сефироты.
Звуки в голове Бероя так же внезапно пропали. Прошло несколько секунд и из-за валуна появилось живое существо, покрытое короткой рыжей шерстью, похожее на крупную обезьяну, стоящую на четырех конечностях – на коротких и толстых прямых ногах и мощных длинных руках. Первым, что бросалось в глаза, были большая лобастая совершенно круглая лысая голова и необычайно крупные миндалевидные темно-коричневые глаза без белков и зрачков, которые, казалось, просвечивали насквозь. Маленькие уши, прямой нос и тонкогубый большой рот дополняли портрет этого странного существа. Никакого неприятного ощущения ни Берой, ни Убобой от встречи с незнакомцем не испытывали. Существо вдруг дружелюбно улыбнулось, обнажив крупные нехищные зубы.
Слова в голове Бероя сразу зазвучали снова – и он неожиданно начал понимать этот мысленный язык.
«Можно выходить, здесь человек и собака, они неопасны», – «услышал» студент безмолвную речь. Он понял, что незнакомец с кем-то общается. Из-за камня появилось второе такое же существо, подошло к первому и они вдвоем несколько секунд рассматривали Бероя и собаку.
«Да, правильно, они безопасны», – ответил только что пришедший.
Потом они взглянули друг на друга, покивали и опять уставились на путешественников, и вдруг оба улыбнулись!
Убобой не испугался, молча присел на задние лапы и безо всякого страха и беспокойства наблюдал за этими рыжими существами. Пес улыбался им, обнажив клыки!
Все внимательно изучали друг друга. Берой ощущал, точно знал, что существа мирные и не представляют никакой опасности.
«Здравствуйте, – прозвучал в голове Бероя хор из двух голосов. – Вы кто?»
Парень мысленно ответил:
«Здравствуйте, я – Берой, а это мой друг Убобой. Мы из Фризании и идем к Алефу на остров Лиланда. Знаете Алефа?»
«Да, знаем. И Бейта знаем. У нас иногда бывают люди из Фризании».
«А вы кто?»
«Мы – цигрюхи, маленький народ, живем в здесь, долине и в лесу».
«Цигрюхи…» – Студент задумался и начал вспоминать, что он знает о них: «Не люди и не звери, разумные существа, независимое древнее племя Срединного мира, успешно пережили войну с Хаосом и не пострадали, общественный строй общинный, полное равенство; живут в каменных пирамидах; речь и письменность отсутствуют, общаются при помощи передачи мыслей на расстоянии, способны передвигать предметы взглядом, интуиция сильно развита.»
«Надо прятаться, – прервали его мысли цигрюхи, – опасность близко».
«Где?» – Берой огляделся и посмотрел на небо.
Вокруг всё было спокойно, небо над горными вершинами голубело чистотой, смерчей не наблюдалось. Белый луч в небе… вот только его цвет за несколько секунд еле заметно изменился – он слегка посерел. И Берой почувствовал что-то неладное.
«Бежим», – вдруг прозвучало у него в голове, и цигрюхи, резко развернувшись, быстро поскакали вприпрыжку к ближайшей пирамиде.
На вершине горы показалась черная туча, она быстро, клубами вываливалась из-за хребта в долину, заполняя ее непроглядным дымом и черно-синей мглой. Луч на небе стал темно-серым. Берой понял, что Хаос «пронюхал» о присутствии сефир и послал свои Темные силы, чтобы уничтожить его. Парень и его пес изо всех сил рванули следом.
Перед пирамидой цигрюхи остановились, уставились на нижний камень в ее основании, и Берой услышал безмолвный крик:
«Открывайте! Опасность! Черное облако!»
Большой камень отодвинулся в сторону, открыв вход внутрь, все моментально вбежали туда, и невидимая сила задвинула камень обратно – вход в пирамиду закрылся.
