— А когда было легко? — Арис хлопнул его по плечу. — Когда в пелёнках в кроватке лежал?
— Наверно, не помню. Может там тоже какие трудности были, — улыбнулся Кристофер.
— Вот именно. Так что, покончим с этим делом, — король сдвинул исписанные листы в одну кучу, чтобы сложить их. — Мне пора надеть корону, а тебе поправить мундир. Надо отправляться в обеденный зал. Скоро банкет в честь моей сестры. Кстати, смотрю ты надел орденскую планку вместо медалей.
— Не хочу звенеть словно танцовщица с балагана, — ответил гвардеец, чем вызвал усмешку короля. Отчасти он сказал правду, побрякивание металла, хоть и благородного, раздражало. Он не любил хвастать полученными наградами и носил их только по важному случаю. Королевский банкет являлся одним из таких случаев. Помимо прочего, Кристофер облачился в праздничный вариант военной формы — белоснежный мундир (ворот украшала золотая канитель, два ряда золотистых пуговиц на груди и тонкий кант красного цвета по линии борта) и темно-синие брюки. Новехонькие туфли казались маленькими после разношенных старых ботинок.
— А я бы отказался от короны, — Арис провёл рукой по волосам, забирая их назад. — Ну не в том смысле… Короче, неприятно эту ерунду на голове носить. Как будто никто не знает, что король здесь я.
На этой двусмысленной ноте их разговор завершился, и приятели выдвинулись вниз, на первый этаж, в сторону обеденного зала. По правилам, все приглашенные должны занять места за столом заранее, а потом стоя поприветствовать вошедших Ариса и Алиту. Обычно банкет длился около часа и прекращался по знаку королевы. Она особым образом складывала столовые приборы и после этого уже никто не смел прикасаться к пище. Такой приём носил строго официальный характер и сильно отличался своей чопорностью от званых ужинов и увеселительных мероприятий, последние наступали после банкетов. Играли в бильярд, покер, шарады и прочие игры. Разумеется, попутно поглощалась разнообразная закуска и разорялись винные погреба. Особо рьяные и скучающие могли отправиться на прогулку в город в поисках более «горячих» развлечений.
Спустившись по парадной лестнице, друзья прошли по вестибюлю до первого поворота налево. По мере приближения к обеденному залу шум, возникающий в ситуации, когда много людей находятся в одной комнате и им всем непременно надо о чем-то поговорить, нарастал.
Кристофер размышлял о предстоящем путешествии, пока не оказался в просторном холле, откуда сразу несколько двухстворчатых дверей открывались в обеденный зал. Встретив принцессу в нарядном, открывающем плечи, платье из серебряной парчи с нежно-розовым кружевом, он растерялся при виде тонкой шеи и оголенной части груди. Её волосы, сплетенные в замысловатую прическу, венчал лавровый венец, выполненный из белого золота. Алита улыбнулась вошедшим, хотя улыбка вышла вымученной. Волнение принцессы было заметно не только по напряженному лицу, но и по трясущимся рукам и проступившим розоватым пятнам, одно из которых возникло прямо над самым краем декольте. И гвардейцу очень захотелось коснуться губами именно этого участка кожи.
— Вы прекрасно выглядите, Ваше Высочество, — проговорил Кристофер, стараясь не опускать взгляд вниз и смотреть в фиолетовые глаза драконицы.
— Спа-па-сибо, — заикаясь от волнения, ответила Алита. — Ты… ты тоже.
— Твоя излишняя церемонность вгоняет мою сестру в краску, — Арис рассмеялся. — А вообще не забывайте, вы тут не одни.
Гвардеец посмотрел на веселящегося друга, но ничего не ответил. Как ему, так бесцеремонность брата гораздо сильнее вгоняла в краску сестру. Он поспешил занять своё место за длинным прямоугольным столом, на котором уже расставили большинство ароматных блюд. Место во главе стола пустовало, его должен был занять король. А вот королева уже сидела за другим краем, беседуя с одним из советников. Отчего-то Кристофер испытывал волнение за принцессу, и, как оказалось, напрасно. Она зашла вместе с Арисом, юбку не мяла и не смотрела в пол, после короткого представления выдавила из себя улыбку и прошла к приготовленному ей месту, таким образом выполнив всё от неё требуемое.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Алита держалась молодцом, хоть и не могла в полной мере скрыть волнения и природной застенчивости. Она занимала место за противоположной стороной стола, а разделяло их всего три человека, так что, как и в Громовом замке, они могли поглядывать друг на друга. На сей раз по диагонали. По большей части, драконица давала односложные ответы, пока разговор не зашёл о книгах, где она смогла проявить эрудицию.
Напротив Кристофера сидел Герберт, который в своей манере без умолку болтал, привлекая внимание к себе. Поначалу он рассказывал о Громовом замке, Лантауне, а затем по выработанной привычке переключился на свои небылицы. Взяв небольшую передышку, гвардеец предложил после банкета сыграть в бильярд, но Кристофер отказался. Он намеревался провести вечер с Алитой, если, конечно, у неё не возникло каких-либо планов.
«Начинаешь ревновать?», — пронеслось в голове, и дракон мельком взглянул на принцессу, которая улыбалась кому-то постороннему. Несомненно, ревность снова кольнула его. Непрошенные воспоминания о бывшей и её поступках начали подогревать гадкое чувство всё сильнее и сильнее. «Ты всё ещё не доверяешь ей? Потому что не можешь. Посмотри, как она улыбается остальным. Завтра, ты улетишь в Вирентис, а она останется здесь, окруженная другими драконами». Внутренний голос не унимался, и Кристофер протяжно выдохнул, решив побольше есть, как будто это могло заглушить переживания. Две порции форели с белым соусом, печенный картофель с грибами, закуски… Он начал активно участвовать в беседе между Гербертом и другими гвардейцами, лишь бы отвлечь сознание от разразившейся внутренней тирады невидимого спорщика, который вставлял едкие комментарии.
Наконец, примерно через час с небольшим, королева подала знак, и трапеза была окончена. Приглашенные начали покидать обеденный зал, выходя в просторный холл, где образовывали небольшие компании на вечер. Кристофер стоял рядом с Хоком, когда увидел, как Алита подошла к Герберту и о чём-то стала разговаривать с ним.
— Командир, значит завтра вы отбываете в Вирентис? — задал вопрос Хок.
— Ага, утром зайди ко мне, обсудим все вопросы.
— Да, командир, а сколько вас не будет?
— Хех, сам не знаю. Я по поручению короля лечу, — хмыкнул Кристофер, — а что такое?
— Да хотели с супругой в отпуск отправится в начале лета. В Эрту слетать. Потому и спросил.
— Надеюсь, что вернусь во дворец в скором времени, — ответил начальник Королевской гвардии. Краем глаза он заметил, как принцесса направилась в противоположную от него сторону. — Хотя… кто знает. В Вирентисе беспорядки.
Ещё какое-то время они стояли и обсуждали новости о южном городе. Холл быстро пустел, придворные расходились: кто по делам, кто развлекаться. Вечер только начинался. Хок предложил сыграть в карты, но Кристофер отказался, сославшись, что хочет сначала подышать свежим воздухом и прогуляться после сытного ужина. Проводив взглядом сослуживца, он, пребывая в задумчивости, медленным шагом пересёк холл, прошёл до первого поворота направо и уже начал было заворачивать в коридор, ведущий в сторону сада, как столкнулся с Алитой.
— Крис, я… я тебя искала, — тихо проговорила драконица, тревожно оглядываясь назад.
— Ты изначально не туда пошла, — Кристофер старался говорить как можно спокойнее. После банкета гвардеец пытался привести мысли в порядок, но тщетно. Внутри всё кипело. — Прогуляемся?
— Конечно, — улыбнувшись, принцесса взяла его под руку. — Герберт передал мне письмо от родителей. Мама…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Так вот о чём вы с ним разговаривали? — спросил гвардеец, пока Алита замешкалась.
— Ну да…
— Это хорошо, — улыбнулся Кристофер. «Ну ты и дуралей. О чём ты только думал?». С души будто камень свалился. Пауза затягивалась, и гвардеец начал лихорадочно искать причины того, что Алита так резко замолчала. — Ты вполне можешь называть мистера и миссис Миддл своими родителями в моем присутствии. Тут нечего стыдится, они вырастили тебя, как родную дочь, — догадался дракон.
