справедливость.
— И всё же — это нечестно, — Шона покачала головой. — Несправедливо по отношению к Лоне.
— Ей уже двадцать, — практически по слогам напомнил Лерион и криво усмехнулся. — Года четыре назад ты утверждала, что Астер нуждается в женихе… И почему-то, тогда тебя совершенно не смущало, что ей всего девять!
— Астер! — Шонель обрадовалась. — Ты мог бы… — она сбилась под пронзительным взглядом брата, и продолжила спокойнее. — Ты мог бы предложить им место консорта.
— То есть, — король развеселился. — Отдать Лонесию в уютный замок, хоть и на севере, где она станет наконец полновластной хозяйкой — плохо и так нельзя, ведь она совершенно не знает своего жениха. Но провернуть всё тоже самое с Астер, которая значительно младше, и к тому же моя прямая наследница, это нормально? Шон…
— Нет, ты неправильно меня понял! — она нахмурилась. — Я лишь…
— Шонель, — пришлось надавить голосом, чтобы заставить сестру услышать. — Я не изменю своего решения.
Лерион посмотрел прямо в глаза сестры. И в его глазах отчётливо читалось, что компромиссов не будет. И поблажек — тоже не будет. Никаких.
— Тем более, что произойдёт это уже… Сегодня, получается.
— Нет…
— На балу будет объявлено, что Лонесия выходит замуж, — он продолжил, словно не слыша. — И я был бы очень тебе благодарен, если бы ты… Для разнообразия, пожалуй. Встала на мою сторону. И помогла убедить свою капризную племянницу в том, что это наилучший выбор для неё.
— Ты совершаешь ошибку, брат, — Шонель медленно покачала головой.
— Одной ошибкой больше, одной меньше, — король грустно улыбнулся. — Зато я буду уверен, что хотя бы какая-то часть моей семьи от этого станет счастливее.
Шона открыла рот, собираясь возразить, но не смогла. Слишком тоскливо смотрел брат. Осуждающе поджала губы и покинула кабинет. Не согласившись, но не видя способа достичь своей цели напрямую. В конце концов, всегда есть обходные пути.
Лерион долгим, усталым взглядом посмотрел в закрытую дверь, и прикрыл глаза.
Он — сделал свой ход. Сделал свою ставку.
Осталось лишь дождаться ответа… Насколько плохо на самом деле он знал свою сестру. И как велика между ними пропасть.
***
Уютная кухня, заполненная ароматами успокаивающего травяного отвара и терпкой сладостью яблочного пирога с корицей — фирменные блюда Мирты. Они всегда ассоциировались у Реоны с подругой и тем уютом, которым она была вечно окружена.
Всегда спокойная, покладистая и улыбчивая толстушка, с огненно-рыжими волосами, как у своих внучек. Подруга детства, с которой они вместе начинали свой путь жриц Арион.
Только Мирта в итоге выбрала семью. Хоть дар позволял ей достичь большего, но… Она просто выбрала семью.
Порой, в такие моменты спокойствия, наслаждаясь этим домашним уютом — чужим, но к которому её допускали на правах старой подруги, — Реона задумывалась, могло ли быть иначе.
Могли ли они поменяться ролями? Была бы Мирта сейчас величавой старшей жрицей, а она, Реона, тихо и мирно жила бы в своём крошечном домике с мужем и дочерью…
Эта мысль была навязчива и прилипчива. Приходила каждый раз, когда Реона оказывалась в гостях у подруги, слушала её беззаботный щебет о семейных хлопотах.
Не завидовала. Лишь немного сожалела о несбыточном. Себе Реона старалась не врать и прекрасно понимала, что подобная жизнь не для неё. Она просто не смогла бы посвятить всю себя мужу и дочери.
Да она и не смогла, по сути.
Исцелить мужа возможности не было, но оборачиваясь назад… Реона понимала, что возможностей наладить отношения с дочерью было предостаточно.
Возможно, слушай она осторожные советы Мирты чуть чаще, Кармель бы не сбежала тогда… И была бы сейчас жива.
Эта мысль тоже была навязчивой. И посещала Реону ничуть не реже, чем дума о том, как всё могло быть иначе.
Пожалуй, лишь в последний месяц — после знакомства с Мией, — женщина начала… Не мириться с тем, что Кармель уже нет, но… Привыкать? Реагировать менее остро, менее болезненно.
Хотя кто бы во всём городе смог заподозрить жрицу Арион в подобной слабости, как тоска по дочери.
Едва ли многие знали, насколько плохими были отношение между ними. Да и те кто знал… Меньше всего Реона напоминала человека — или оборотня, — который может тосковать по кому бы то ни было.
Мирта поставила перед подругой уже порезанный пирог, и сама опустила на стул напротив.
— Ты сегодня как-то особенно задумчива.
— Не больше чем обычно, — Реона слабо покачала головой.
— Ну это ты кому другому рассказывай, — женщина весело тряхнула рыжей чёлкой. — Что я, просто задумчивой тебя не видела? Что на этот раз? Опять Кира чудит?
На этот вопрос жрица лишь вздохнула. Жаловаться подруге не хотелось. Пусть даже та в курсе что путь жриц сопряжён с кучей сложностей, но ведь ученицам Реоны её подруга остаётся бабушкой. Да и не было как будто ничего страшного и серьёзного — не чудили девочки. Точнее, чудили, конечно, дети всё ж таки, но не больше, чем раньше. До появления Мии.
— Я бы предпочла, чтобы ты была права, — Реона вздохнула.
Требовалось определённое усилие, чтобы преодолеть извечную привычку молчать. Не из-за недоверия — Мирта не давала ни единого повода сомневаться в их дружбе или в своём умении хранить секреты. Но… Кармель сбежала из отчего дома полтора десятка лет назад, муж умер ещё раньше… В жизни Реоны не было чего-то действительно личного, чего-то что она стеснялась открыть подруге.
Однако сейчас она была не той молодой женщиной, убеждённой в том, что знает всё и вся, и сможет справиться с чем угодно. И сейчас она чувствовала растерянность — особенно в том, что касалось Мии.
— Тогда… — Мирта замолчала и встревоженно нахмурилась. — Снова аномалия?
— Арион с тобой, нет… Нет-нет, — Реона покачала головой. — И полугода не прошло. Значит, ближайшие пару лет можно не бояться их появления… Не в нашей части материка, хотя бы.
Она тяжко вздохнула, и отвела взгляд. Мирта успокоилась, услышав заверения подруги, а Реона понадеялась, что та не заметит её неуверенности.
— Нет. К сожалению — или к счастью, — меня беспокоит Мия.
— А что с ней не так? — Мирта искренне удивилась. — Элина рассказывала, что твоя воспитанница милая девочка, хоть и немного нелюдимая. Но её можно понять, в конце
