правду, пусть ответит на мой вопрос, — продолжал правитель.
Мужчина бросил взгляд на свою возлюбленную, которая безучастно сидела рядом с ним на жёстком деревянном кресле.
— Какой? — выдавила из себя Ульяна.
— Как заслужить любовь гордой женщины из мира по ту сторону колодца? — спросил он и впился глазами в лицо девушки.
Ульяна испуганно опустила глаза. Она ведь совершенно не была уверена в своей любви к Светозару. Девушка чувствовала благодарность и признательность за всё, что он для неё сделал. Она испытывала к нему симпатию, ей нравилась его внешность. Но при этом он жутко злил её своим зазнайством и надменностью. Разве так выглядит любовь? Эмоции он вызывал, безусловно. Но были ли это те самые чувства, о которых говорил Ратмир?
Девушка лихорадочно обдумывала ответ, понимая, что не следует признаться в своих истинных ощущениях. Наконец она заговорила:
— Светозар был добр. Он заботился обо мне.
— И это всё? Мы тоже заботимся о наших женщинах, но они всё равно ненавидят нас! — воскликнул Ратмир.
«Ненавидят… Ну конечно, ненавидят, а как иначе?» — промелькнуло в голове у девушки.
Она отлично понимала, почему бедные похищенные невесты ненавидят соколов. Но перечислять все недостатки жестоких воинов она, разумеется, не стала. Вот только ответить хоть что-то было необходимо.
— Он не принуждал меня силой! — сообразила вдруг Ульяна.
Старый сокол удивлённо посмотрел на неё, но ничего не сказал. Он отвернулся и обратил своё внимание на жену, которая сразу сникла под его пронзительным взглядом.
— Мы не останемся на ночь, — вмешался Светозар и подхватил Ульяну на руки.
Девушку уже начало порядком напрягать это бесцеремонное обращение. Ей хотелось ходить своими ногами, а не висеть на шее у молчаливого красавчика. Но делать было нечего, нужно продолжать притворяться порядочной парой, какой её представляют соколы.
Ратмир не возражал. Не удостоив молодых людей даже взглядом, он подошёл к своей возлюбленной и начал что-то тихо говорить ей. Ульяна так никогда и не узнала, сумел ли он заслужить её любовь или навсегда остался для женщины ненавистным поработителем.
Девушка была несказанно рада, что покидает этот мрачный дворец. Когда Светозар вынес её на улицу, она вздохнула с облегчением. Тёмные коридоры, мрачные сырые залы наводили на неё тоску и желание убежать куда подальше. Уж лучше брести по шепчущему лесу, чем находиться в этих неуютных помещениях.
На улице уже стемнело. Каменные стены дворца возвышались над ним тёмными глыбами, лишь высоко вверху горели крупные точки далёких звёзд.
— Полетим? — спросил молодой человек.
— Да, я мечтаю поскорее убраться отсюда! — воскликнула Ульяна и быстро добавила: — только, пожалуйста, давай доберёмся до удобного места и там остановимся? Я очень боюсь летать, да к тому же меня укачивает!
Светозар кивнул и обернулся птицей. Он, как и накануне, подхватил девушку когтистыми лапами и поднял в воздух, взлетев над домами.
У Ульяны сразу же перехватило дыхание, по телу побежали струйки пота, и это несмотря на то, что вечер был достаточно прохладным. Девушка зажмурилась и вцепилась руками в твёрдые шершавые лапы. Она слушала шум ветра в ушах, ощущала бешеное биение сердца и старалась дышать как можно глубже, чтобы не позволить тошноте вновь овладеть её.
Летели они не слишком долго. К радости Ульяны, уже через четверть часа сокол начал спускаться и вскоре поставил её на землю.
В этот раз она значительно легче пережила полёт, её даже почти не мутило, так, чуть-чуть кружилась голова, но в целом самочувствие было нормальным.
Девушка открыла глаза и увидела, что они уже в лесу. Вокруг высились огромные деревья, покрытые светящимися листьями, которые сверкали и переливались хрустальным голубоватым светом в сиянии звёзд. Крупные светлячки летали вокруг, делая ночной лес ещё более ярким и загадочным. Это зрелище завораживало, заставляя разглядывать окружающий мир, затаив дыхание.
— Как красиво, Светик! — в восторге воскликнула Ульяна, как только ей удалось отдышаться.
Она никогда в жизни не видела подобного великолепия и теперь изумлённо разглядывала сверкающие кроны деревьев и капли блеска между ними, мерцающие в тёмных кустах.
Лес больше не шептал. Он как будто устал, притих и задремал, убаюканный звёздным светом.
— Что ещё за Светик! Откуда ты выдумала это имечко? — сердито сказал парень.
Он стоял рядом с ней и без особого восторга глядел по сторонам.
— Вечно ты недоволен! Светиком я называю тебя ласково! У нас принято сокращать имена, давать ласковые прозвища. Вот меня, к примеру, зовут Ульяна. Но родные говорят мне — Уля, Уленька, Ульяша. Понял?
Парень склонил голову на бок и внимательно смотрел на неё. Лицо его выражало смятение, а в тёмных глазах стоял немой вопрос.
— Ты называешь меня ласково, как близкого человека? — спросил он.
— А что такого? И друзей, и соседей можно назвать так. Мы ведь давно живём рядом. Но дело, конечно, не в этом. После того, что нам пришлось пережить вместе, я уже не смогу относиться к тебе, как к постороннему человеку.
— Мне не нужна возлюбленная, — тихо произнес Светозар.
Сердце девушки кольнула острая иголка, а дышать стало больно. Ей показалось, что её ударили под дых. Слова молодого человека задели за живое, заставив вспомнить, что Светозар даже не здоровался с ней до недавнего времени. И когда они окажутся дома, то вновь перестанет замечать даже её присутствие.
Ей было мучительно осознавать, что она не нужна Светозару. В глубине души Ульяна уже начала надеяться, что небезразлична ему, ведь он столько сделал для неё.
— А я тебе и не навязываюсь! Подумаешь, не нужна! Без тебя поклонников полно! — внезапно разозлившись, заявила девушка.
Парень дернулся, как от удара. Лицо его нахмурилось, брови сошлись у переносицы, губы сжались в тонкую нитку, а глаза сверкнули жестко и недовольно.
— Если ты приведёшь в свой дом мужчину… — начал было он и умолк.
— То что? — с вызовом спросила Ульяна.
— Ничего! Идём! — рявкнул Светозар и направился куда-то вглубь леса.
Ульяна последовала за ним, кипя от злости.
«Не нужна ему возлюбленная! А мне, значит, приводить никого нельзя! У него забыла спросить!
