с настолько мощным ресурсом? Услуга за услугу? Тем более, что деньги вас не интересуют…
Кристалл Лейм тихонько расхохоталась.
– А вы хороши, госпожа Грант. Самонадеянны, но хороши. Чувствуется выучка Шона.
Я опять закусила губу. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь размеренным тиканьем настенных часов. Госпожа Лейм медленно села за стол, сложила пальцы домиком.
Откуда-то с потолка слетела коричневая сова и вцепилась длинными чёрными когтями в плечо хозяйки. Но та не поморщилась, продолжая внимательно, с ленивым любопытством меня изучать.
– Допустим, я могу вам кое-что предложить, – наконец сказала она. – Однако…
Кристалл потянулась левой рукой к вазочке с чем-то маленьким серым… Мышки! Там были миниатюрные мышки! Она схватила одну за хвост и поднесла к клюву совы. Та радостно ухнула и вцепилась когтями в лакомство, а острый взгляд госпожи Лейм устремился ко мне.
– Однако не уверена, что вас это устроит.
– Всё, что угодно, – сказала я, стараясь не смотреть на сову. – Меня устроит любая сделка.
– А я помогу! – поддержал меня Даниэль.
Губы госпожи Лейм скривились в неприятной улыбке.
– Сомневаюсь, – с понятной лишь ей издёвкой сказала она. – Но так будет даже интересней… На чём мы остановились, госпожа Грант? Ах, да, предложение… Около года назад один очень опасный человек вытащил меня из одной неприятной ситуации в обмен на обещание выполнить любую его просьбу по первому требованию… Я записала клятву на клочке хрустальной бумаги и теперь хотела бы её вернуть.
– Предлагаете её выкрасть? – уточнила с сомнением я. Предложение было более, чем аморальным.
– Не обязательно. Думаю, вам, госпожа Грант, удастся решить вопрос гораздо изящней…
Я ощутила, как по коже поползли мурашки. Интуиция стала вопить о подвохе.
– …Не без помощи вашего дара убеждения, – продолжала Кристалл, – женских чар и, возможно, некоторых обещаний.
Я нахмурилась.
– Как зовут этого человека? – деловито спросил Даниэль.
Улыбка госпожи Лейм стала поистине зловещей.
– Шон Феррен, господин Гросских. Шон Феррен.
В ушах зашумело. Показалось, будто меня ударили под дых.
– Только не он! – выпалила я, вмиг утратив напускную невозмутимость. – Предложите что-то другое!
– Но мне нужна лишь та клятва. А творец с настолько мощным ресурсом, как ваш, госпожа Грант, безусловно, сумеет мне с этим помочь, – уела она меня. Туше.
Я вспомнила свою последнюю встречу с Шоном, потом историю нашего расставания и то, что он сказал до смерти перепуганной мне по возвращении с рудника: «Добро пожаловать в высшую лигу, Карина. Улыбайся».
И ни объяснений, ни сожалений.
Пульс зачастил, виски словно стиснуло металлическим обручем, и я ощутила, что задыхаюсь.
– Предложите что-то другое, – повторила я. – Шону нет дела до моих затруднений. Он не расстанется с клятвой.
– Вы не можете этого знать наверняка, – тихо сказала она и скормила очередную мышку своей сове. А я увидела замест мышки себя.
– Кара, уходим, – жёстко сказал Даниэль, вставая. – Мы с ребятами поможем тебе доделать проект. В крайнем случае, попрошу совета у Берда.
– Ничто так не умиляет и не огорчает одновременно, как самонадеянность юности, – проворковала Кристалл, глядя лишь на сову. – Впрочем, у меня есть для вас, Кара, альтернатива…
Я снова села на стул и постаралась выровнять дыхание. Даниэль замер на месте.
– Какая?
– Обчистить Эль Гораса, – не моргнув и глазом, сообщила госпожа Лейм. – Полгода назад ему случайно попалась в руки одна принадлежавшая мне вещица. Спираль времени, если точнее. Эль не знал о её назначении, а когда понял, что она из себя представляла, то отказался вернуть. Даже больше, сделал вид, что понятия о ней не имеет. Если я попытаюсь самостоятельно её выкрасть, то могу не только ввязаться в серьёзный конфликт с творцом более высокого ранга, чем мой, но и рискую выставить себя в глупом положении. А вот вам двоим подобные затруднения чужды.
Даниэль мрачно кивнул.
– Как она выглядит? – хмуро спросила я.
– Небольшая гранёная склянка с изображением солнца на пробке, заполненная бледно-голубой субстанцией, в которой покоится спираль, – пояснила она, лениво почесав сову. – Эль Горас обычно носит её при себе, а на ночь запирает в своём хранилище в особняке. Это такая комната с горгульей над дверью, доверху заставленная всякими устройствами. Выкрасть спираль времени будет не только непросто, но и опасно. Господин Горас, не задумываясь, вызовет стражей, если заподозрит угрозу. А вам, госпожа Грант, очередной арест ни к чему. Правда, не мне об этом судить… Кстати, если вдруг вы надумаете пробраться тайком не в его дом, а в мой, то будьте уверены, что если и выйдете отсюда живыми, то кое-каких частей тела точно лишитесь.
Госпожа Лейм перестала гладить сову и раскинула руки в стороны, ладонями вверх.
– Итак, госпожа Грант, вот что мы имеем на данный момент. На одной чаше весов – неприятная для вас встреча с Шоном, на другой – кража со взломом и проникновением. Подумайте хорошенько, что выбрать. Меня устроит любое ваше решение. И результат, разумеется.
– Хорошо. Я подумаю.
– Вот и отлично! – Она хлопнула в ладони, и на пороге её кабинета тут же показался робот-дворецкий. – Принеси нам макового вина, Маркус. – Тот поклонился и вышел, а острый взгляд госпожи Лейм устремился к моей левой руке. – Что это у вас за отметина?
– Кислотный паскудник…
– Ах, вот оно что, – усмехнулась госпожа Лейм. – На редкость юркий зверёк, так и норовит цапнуть кого-нибудь из гостей. Но не беспокойтесь, Кара, вы не отравлены. Всего лишь небольшое повреждение кожных покровов, которое можно мгновенно вылечить.
Кристалл энергично вскочила со стула, обогнула стол и направилась к горшочку с каким-то странным растением, вроде алое, только лимонного цвета и с оранжевыми крапинками. Сорвала один лист, поднесла его к моей ладони и выдавила несколько капелек сока из толстой мякоти. Краснота, волдыри, как по мановению волшебной палочки, тут же начали исчезать.
– Спасибо… – сказала растерянно я.
– Ерунда.
В этот момент в комнату вернулся дворецкий с подносом в руках, на котором в полумраке рабочего кабинета поблёскивали три бокала с какой-то молочного цвета жидкостью и бутылка вина.
– Угощайтесь, – радушно сказала госпожа Лейм, протягивая нам бокалы. – У макового вина очень приятные вкусовые свойства. Моя разработка и гордость. Я предлагаю его гостям исключительно по особенным случаям.
– Спасибо.
Я сделала вид, что пригубила немного, но Кристалл это заметила.
– До дна! Иначе я просто обижусь.
Мы с Даниэлем переглянулись. Он принюхался, неохотно сделал глоток, потом едва заметно кивнул мне.
– Действительно очень вкусно, – произнёс он с улыбкой и залпом допил остаток.
Я последовала его примеру. Вино было ароматным, пряным и в то же время лёгким, воздушным.
– Словно нектар цветов, – прошептала я, улыбаясь, и рухнула
