— Что-то должно произойти, что-то неотвратимое и страшное. Что-то приближается, что-то идет. Это сделал ОН… эта гадина, этот зверь. Я знаю, я чувствую!
— Все внутрь! Пилотам экстренный взлет!
Капитан, а Грабовский только теперь разглядел две капитанские шпалы, вышитые на клапане офицерского комбинезона, кинулся к молодому солдату по имени Тэрри и принялся прикрывать его отход. В поспешности, с которой офицер ринулся на защиту молодого солдата, Грабовский узрел что-то противоестественное. Так защищают либо близкого человека, либо кого-то ценного, того, от кого зависит очень многое, включая твою собственную судьбу и карьеру.
Летели секунды, они складывались в минуты, но ничего ужасного пока не происходило. Тэрри, как, впрочем, и капитану, ничто не угрожало. Они благополучно добрались до аппарели. Да и вообще вокруг стояла такая невообразимая гробовая тишина и умиротворение, что Марк вдруг усомнился в реальности всего происходящего. Черные боевые флаеры, вооруженные люди в высоких серебристых шлемах, он сам — это призраки, миражи, которые через мгновение растают, возвращая этому мертвому миру его вечное безмолвие и покой.
Однако Тэрри совсем не разделял мироощущения Грабовского. Взбегая по широкому десантному трапу, он снова закричал:
— Взлетайте, немедленно взлетайте!
И словно проснувшись от этого крика, моторы флаера ожили. В машине все пришло в движение. Аппарель поползла вверх, вспыхнули экраны нижнего обзора. Предназначенные информировать высаживающийся десант, они демонстрировали всю панораму на триста шестьдесят градусов вокруг. Грабовский вновь мог взглянуть на безжизненное плоскогорье, оценить громаду энергостанции, заглянуть в черные пустые глазницы ее многочисленных входов.
Черные… Они действительно стали черными, как будто внутри поселился бесконечный космос. А, может разведчику это лишь показалось? Войсковые ситуативные экраны ведь очень часто искажают цвета. Полутона для них излишняя, чрезмерная роскошь. Показали оперативную боевую обстановку в округе и будет. Это же вам не коммерческий кинозал, где платят за качество изображения.
Марк уже хотел отвести взгляд и заняться скрупулезным изучением, как своих охранников, так и внутренностей «Грома», но… Вдруг из одного из входов наружу выскочил человек. Да, это определенно был человек. Бежал он на двух ногах, и ошалело размахивал двумя руками. Однако во всем остальном его внешность… Да какая там, к дьяволу, внешность! У человека не было внешности. Он представлял собой сплошную кровавую кашу. Этакая абстрактная скульптура, слепленная из только что перемолотого кровавого фарша. Непонятно только каким образом она ухитрялась сохранять свою целостность и форму, а не развалиться, превратившись в лужу кровавого киселя.
Только Марк об этом подумал, как существо за бортом постигла именно эта участь. Оно переломилось пополам, и обе части с размаху грохнулись о землю. Все находившиеся во флаере с ужасом наблюдали как части человеческого тела быстро таяли, растекаясь по земле большим красным пятном. И это пятно кипело и бурлило, словно вода, выплеснутая на раскаленную сковородку.
Смерть, притаившаяся в глубине темных пещер, не удовлетворилась первой кровью. В погоне за новыми жертвами она покинула свое подземное пристанище и выплеснулась на залитое солнцем плоскогорье. Марк отчетливо видел, как из всех ходов энергостанции хлынули клубы черного, густого, как будто погребального дыма. Но это был совсем не дым. Обычный дым не может складываться в длинные узкие щупальца. А этот мог. И вот эти быстрые хищные щупальца во мгновение ока устремились к одному из «Вампиров». Машина, ближе других стоявшая к громаде энергостанции, вмиг погрузилась бурлящее облако. Черный саван кое-где оказался недостаточно плотным, благодаря чему и стало возможным видеть это.
На сверхпрочной броне летающего боевого монстра стали образовываться безобразные оспины. Буквально на глазах они расширялись и становились все более глубокими. Секунд через десять оспины стали прорываться и осыпаться внутрь, превращаясь в рваные дыры. Тьма словно ждала этого момента. Как океанские волны устремляются в пробоину тонущего корабля, так и она хлынула внутрь некогда грозной боевой машины. С этого момента судьба флаера была предрешена. Меньше, чем через минуту «Вампир» развалился на куски. Падая на землю, металлические плиты рассыпались в прах, устилая камни искрящимся серебристо-серым снегом.
— Пилоты, взлет! Влет, черт бы вас побрал! — вопль капитана стал первым человеческим голосом, прозвучавшим во всеобщей тишине.
И этот голос словно привлек внимание смерти. Черные щупальца потянулись в сторону транспортника. Казалось, облако окутает машину легко и беззвучно, но вместо этого его первое касание оказалось ударом, от которого задрожал весь корпус. Он так и продолжал вибрировать, создавая в мозгу противный зудящий визг.
— Взлет! Чего вы тянете?!
На этот раз истерически кричали уже все, включая офицеров, рейнджеров, и самого Марка. Но пилотов больше не стоило подгонять. Режим предполетного тестирования завершился, и двигатели взревели на полную мощность, отрывая тяжелую машину от земли.
Глава 15.
— С чего вы взяли, что в лагере засада? — Хризик пялился на Огюста Моришаля выпученными от удивления глазами. Он вроде как и не верил землянину, но хвост почему-то уже начал поджимать.
— Высота скал едва превышает двести метров. Если даже предположить, что экипажу «Призрака» удалось поднять туда лазерную коммуникационную станцию, то и тогда она бы все равно не смогла обеспечить связь с нашей шлюпкой. В тот момент мы находились на удалении более чем в триста километров. — Капитан задумчиво уставился сквозь стекло пилотской кабины. Он глядел вдаль, словно ожидая, что из-за горизонта вот-вот появится вражеская армада. — Выходит, сигнал идет через спутник, висящий на геостационарной орбите. Но разве майор Шелтон мог оставить на орбите спутник? Это все равно, что поставить сигнальный буй точно над местом, где располагается лагерь. Или я не прав? — В ожидании ответа Огюст повернулся к ящеру.
— Но я же говорил с доктором Дэей! — нашелся нэйджал.
— Весомый аргумент, — согласился Моришаль. — А как выглядела доктор? Вы узнали какие-нибудь ее характерные жесты или выражения. Быть может, это была вовсе и не Дэя. Быть может, нам подсунули голографическую копию доктора.
— Она сразу узнала меня, — на этот раз командор практически возмутился излишней подозрительности землянина.
Да, это бесспорно хорошая новость, — подумал Моришаль. А вдруг он зря психует, и действительно существуют какие-то другие, не ведомые ему технические возможности наладить связь. К примеру лазерный луч может отражаться от плотных слоев атмосферы или его способно искривлять гравитационное поле планеты. Да мало ли чего могли измыслить головастые инженеры «Архангела». Капитан встряхнул головой, как будто желая развеять гнусный угар подозрений. Но все же почему так неспокойно на душе? Ах, если бы знать, если бы прощупать что там впереди! А почему нет? «Головорез» принялся лихорадочно соображать. Три-четыре километра — не такое уж большое расстояние. Можно и пешком смотаться. Проблема лишь в том, что скорее всего нас уже зацепили радаром и ведут.
Предположение Моришаля подтвердилось в ту же секунду. Приемник ожил и из него зазвучал скрипучий голос:
— Спасательный модуль LB32, говорит диспетчер оборонительного периметра. Почему прекратили движение? У вас возникли проблемы?
— Возникли, — Огюст без колебания включил лазерный канал. — Правый трак угодил в трещину. Потребуется время, чтобы вытянуть машину.
— Высылаем помощь, — на другом конце линии послышалось неприкрытое раздражение.
— Не стоит, — «головорез» попытался придать своему голосу побольше уверенности. — Пока погрузитесь… пока доберетесь… мы уже и сами выкарабкаемся. Своей помощью вы только лишнего шуму наделаете. А нам это ни к чему, ведь верно?
Капитан рассудил совершенно верно. Кто бы ни был этот самый диспетчер — враг или друг, он должен быть профессионалом. А раз так, то против очевидных фактов переть не станет.
— Сколько вам потребуется времени? — Моришаль слышал, как диспетчер задавал вопрос и чуть ли не одновременно с этим докладывал кому-то о происшествии.
Пол часа туда, пятнадцать минут чтобы разобраться в обстановке. Короче, через сорок пять минут Хризик может либо начать движение, либо разворачиваться и давать деру.
— Полагаю, за час справимся, — Огюст смело накинул четверть часа, памятуя, что всегда лучше перестраховаться.
— Попытайтесь закончить как можно скорее. В ста двадцати милях к юго-западу была замечена пара «Вампиров». Они, конечно, ушли, но это первый тревожный сигнал.
