Уже в двенадцатом часу ночи друзья добрели до поселкового телефона, и Борис позвонил домой.
– Марго, ты не спишь? Слушай, тут такое дело… Во-первых, я остаюсь у Лешки до утра, не волнуйся. А во-вторых… Ладно, об этом дома поговорим.
От предложения Бориса поехать к Алексею в Акулово и пожить там некоторое время Рита вытаращила глаза.
– Боб, родной, ты что, с ума сошел?
– Ну, ты же все равно в отпуск собиралась идти… Пойми, Марго, ему сейчас никак нельзя находиться в одиночестве! Не нравится мне его состояние, ох, не нравится! Еще, не дай Бог, вздумает руки на себя наложить: творческие натуры – они такие… А ты ведь у меня не кто-нибудь, а профессиональный психолог. Ты сможешь ему помочь, я знаю.
Рита только пожимала плечами:
– По-моему, кому в этой ситуации нужна помощь, так это Нике, – жена Алексея не входила в число ее приятельниц, но они относились друг к другу с симпатией. – Представляю, что чувствует женщина, которая застает своего мужа с другой. Хотя, бывает, конечно, и хуже… Одна моя клиентка недавно вернулась домой и обнаружила своего бойфренда в постели с мужчиной.
– Ну, так тем более! – Борис хохотнул, обнял ее и поцеловал в рыжую макушку. – Расскажешь эту историю Лехе, пусть поймет, что бывают в жизни ситуации еще круче, чем у него. Может, вправишь ему мозги, уговоришь не дурить и вернуться к домашнему очагу. Я же знаю – никто в этом мире не умеет лучше тебя выслушать, посочувствовать, дать совет, ободрить. Можно сказать, устроим Лехе психологическую помощь на дому…
– Слушай, ну, допустим, я поеду в Акулово, – качала головой Рита. – А как же ты здесь будешь один?
– А за меня, Марго, не волнуйся, я послезавтра уезжаю. Нашел себе нового надежного напарника вместо Лешки. Раз он все равно не хочет больше заниматься иномарками…
– Уезжаешь? Опять? Значит, никакого совместного отдыха у нас не получится?
– Ну, что делать, Марго… Зарабатывать-то на хлеб с маслом надо. Сама говорила, что бизнес как велосипед – либо ты постоянно крутишь педали и едешь, либо падаешь.
Он прекрасно понимал жену и постоянно ощущал себя виноватым перед ней за то, что уделяет ей так мало времени. А теперь к этому добавилось еще и чувство вины перед другом – тому плохо, а он, Борис, вместо того чтобы быть рядом и помогать, нашел себе нового напарника. Может, поэтому и пришла в его голову эта странная, немного авантюрная идея, за которую все они потом так жестоко поплатились.
– Поезжай, Марго, а? Отдохнешь, сменишь обстановку. С Лешкой пообщаешься, он очень интересный человек, даже сейчас, в таком раздрае. Все лучше, чем летом, в жару, сидеть одной-одинешенькой в городской квартире.
– Боб, дорогой, ну как ты себе это представляешь? – из последних сил сопротивлялась Рита. – Я, замужняя женщина, буду без тебя жить под одной крышей с посторонним мужиком?
– Да брось ты, нашла из-за чего беспокоиться! – махнул рукой Борис. – Лешка никакой не посторонний мужик, он мой лучший друг. Да и дом там большой, поселитесь в разных комнатах и мешать друг другу не будете. А места там какие – красота! Воздух, пруд, лес… Поезжай, Марго, грибов мне привезешь.
– Боря, ты в своем уме? Какие грибы в июне?
– Ну, ягод.
И в конце концов она согласилась. Без особой охоты, но согласилась.
Рита приехала в Акулово и на удивление быстро обжилась – готовила, убирала и изо дня в день вела «психотерапевтические», как она это называла, беседы, давая выговориться, внимательно выслушивая, помогая избавиться от всего негативного и восстановить душевное равновесие и гармонию с самим собой. Хорошее красное вино, присланное Борисом в качестве лекарства, еще больше сближало психолога и пациента. Общение с Ритой было не просто интересным – Алеша получал какое-то неизъяснимое наслаждение, раскрывая перед ней душу, выворачиваясь наизнанку, рассказывая обо всем, даже самом сокровенном, вспоминая, казалось бы, давно забытые эпизоды из детства и юности, первые разочарования и победы, обиды и радости. Единственное, в чем он так и не нашел в себе мужества признаться, была смерть несчастной девочки Жени. О розовых варежках он умолчал – но все остальные его тайны Рита узнала быстро. Вскоре Алексей почувствовал, что она уже стала для него самым близким человеком – ближе мамы, Ники, Оленьки, ближе, чем лучший друг Борис. Рита с ее выразительными взглядами, мягким грудным голосом, плавными жестами, профессиональными вопросами в стиле: «Правильно ли я поняла, что?..» и пышными вкуснейшими сырниками, которые она жарила по утрам, прочно заняла место в его жизни.
Они прожили под одной крышей две недели, целомудренно, точно брат с сестрой. Потом Рита укатила в Москву встречать мужа из поездки, а Алеша, встав утром, неожиданно за один день закончил свой роман. Он кардинально решил проблему двух героинь: любимый не доставался ни одной из них. Все персонажи в финале разбегались в разные стороны: бывшая жена с маленьким сыном уезжала на постоянное жительство в благополучную европейскую страну – не зря же так часто мелькала в романе личность некоего западного бизнесмена; а тоненькая любовница находила свое счастье с уже не слишком молодым, но очень известным кинорежиссером. Главный герой оставался один в бревенчатом доме и заказывал себе красивый камин с полкой для часов – под старину. Согретый теплом камина, он ложился спать и видел во сне женщину с выразительными глазами и еще более выразительными веснушками, задорно рассыпанными по лицу. Этим сном Алексей закончил свое произведение и остался очень доволен. Он точно знал: будущий заинтригованный читатель, конечно же, начнет снова перечитывать роман, потому что эти веснушки где-то уже встречались на протяжении повествования, но как-то нечетко, легким намеком…
Впоследствии, мысленно возвращаясь в памяти к тому периоду, Алексей даже удивлялся – он и не думал даже, что может связать свою жизнь с Ритой. Финал романа «Одуванчиковый луг» автор искренне считал всего лишь удачным завершением сюжета и ничем больше. Вопрос «Так кто же все-таки, Вероника или Оленька?» оставался в его душе и ответа не обрел, хотя, надо отдать должное Рите, перестал, после бесед с нею, быть столь мучительным и боли уже не причинял. Но еще и мысли не было, что может сложиться как-то иначе, что, кроме дилеммы, могут быть и какие-то иные варианты…
Он перепечатал рукопись на машинке – это заняло чуть больше недели, – потом поехал на почту, чтобы отправить первый экземпляр в издательство. Там же, на дверях почты, увидел объявление: «Кладем печи и камины. Быстро. Недорого. Качественно» – и понял, что это именно то, что ему необходимо. Камин! Вот что обязательно должно быть в доме писателя! Чтобы сидеть перед ним в кресле-качалке, наслаждаться теплом, смотреть на огонь и слушать, как трещат дрова. В такой обстановке произведения будут рождаться сами собой.
Без труда отыскав нужную улицу и дом, он договорился с рабочими прямо на завтра. А когда вернулся домой, вдруг впервые за все это время почувствовал: отпустило. Боль, сомнения, терзавшая его вина – все это разом ушло. Он хотел есть, жить и видеть Риту. Именно в такой последовательности.
Печники оказались действительно мастерами своего дела. Сами добыли необходимый материал, договорились о доставке, быстро и ловко сложили камин, который получился даже красивее, чем представлял себе Алексей. Так что он остался всем доволен, разве что не слишком понравилась белая с синим плитка, которую использовали при отделке – очень уж она напоминала их с Никой кухню. Жена обожала гжель, поэтому даже часы в кухне, даже занавески, даже обои были в таких тонах, а уж многочисленные полочки и подвесные шкафы и вовсе ломились от чашек, чайников, тарелок и всевозможных фарфоровых фигурок, которые дарили Веронике, зная ее страсть, все друзья и знакомые. Алексей никогда не разделял увлечения жены, но теперь, глядя на сине-белую плитку, он вспоминал все это с таким странным чувством, с каким эмигрант, не знающий, увидит ли он еще когда-нибудь родные берега, вспоминает дома на улице своего детства. Может, стоило бы и заменить отделку… Но уж что достали, то и достали. Время такое – выбирать не приходится.
Вечером, проводив мастеров, он решил разжечь камин, хотя на улице и было тепло.
«Если мне удастся сделать это с одной спички, – загадал он про себя, – у нас с Никой все наладится. А если нет, то разыщу Оленьку и женюсь на ней». Он оглянулся в поисках коробка, но его нигде не было. Черт, куда же эти работяги задевали спички? Неужели унесли с собой?
Пока Алеша ходил в кухню и искал там новый коробок, он уже точно знал, что не хочет ни первого, ни второго варианта из загаданного. По крайней мере, сейчас. Но было уже поздно – слово не воробей… Даже если это слово дано самому себе.
Он поправил поленья, добавил еще один кусок скомканной газеты, вынул спичку из коробка и чиркнул ею о его ребро. Но ее тотчас задуло сквозняком – это распахнулась входная дверь. На пороге стояла Рита, в джинсах, бледно-зеленой футболке, с большой сумкой через плечо и клетчатым чемоданом в руках. Непослушные рыжие волосы, схваченные сзади в хвост, выбились из прически и пушились вокруг головы, напоминая в ярких закатных лучах нимб, украшавший головы святых и ангелов на старинных картинах.
