Пока разведчики спускались по узловатым веревкам, Мэт размышлял о причинах, заставивших монстров уничтожать население захваченных планет. Наверное, захватчики мыслят иными понятиями, поэтому совершают поступки, бессмысленные с точки зрения людей.
Толпы инопланетян со всех этажей трёхдревого города с интересом наблюдали, как четверо пришельцев спешат к своему подземному ходу.
Руди быстро открыл чёрную дверь, вырезанную в пузыре, и разведчики один за другим спрыгнули в лаз и через квадратное отверстие вошли в туннель. Пока Руди и Бобби Джо прилаживали на место чёрный квадрат, Мэт помчался по туннелю, чтобы, отойдя от пузыря телепатов на значительное расстояние, можно было использовать рацию. Отсюда она не должна была повредить чувствительным обитателям древесного города, к тому же защищённым пузырём.
— Манхэттен, это Странник, — произнёс Мэт в микрофон.
— Слушаем. Говори, Странник.
— У нас плохие новости, срочно возвращаемся обратно. Пожалуйста, свяжитесь с мэром и передайте ей, чтобы она назначила экстренное совещание, — Мэт быстро оценил время ходьбы по туннелю, — через четыре часа.
— Хорошо, будет сделано. А что у вас там… Чёрт возьми!
Связь с Манхэттеном прервалась.
— Алло, Манхэттен! — заорал Мэт в микрофон. — Алло! — Мэт переключился на приём и напряжённо слушал тишину. Снова переключился на передачу и закричал: — Алло, база! Манхэттен! Это Странник! Как слышите?!
Но связь так и не возобновилась. Мэт пошёл обратно к отряду. Рацию оставил включённой — вдруг связь восстановится?
— У нас появилась ещё одна проблема, — сообщил Мэт отряду. Все замерли, почувствовав в его голосе тревогу. — Только что прервалась связь с базой в Манхэттене.
— Что за чертовщина! — недоуменно воскликнул Бобби Джо.
— Не может быть! — оторопела Эбби.
— Но это произошло.
— И что теперь делать? — спросил Руди
Мэт задумался и принял решение:
— Я и Эбби вернёмся в Манхэттен. Там мы созовём совещание, на котором решим, что делать дальше. Руди, мне бы хотелось, чтобы ты вместе с Бобби Джо продолжил прокладку туннеля, причём как можно быстрее. Двигайтесь к пузырю, из которого нам передают сигналы. А мы постараемся вскоре догнать вас.
— Ты заранее знаешь, какое решение примет собрание в Манхэттене? — тихо спросил Руди.
— Думаю, да. Если захватчики действительно уничтожают планеты после выхватывания из них городов, то спасти Землю, если она ещё жива, можно, только разрушив космический корабль захватчиков.
В кафедральном соборе Святого Патрика собралось много прихожан. Были и спокойные, и возбужденные. Шла всенощная. Верующие, не сумевшие протиснуться внутрь, толпились у собора, у статуи Атласа между собором и Рокфеллеровским центром. Здесь были христиане разных вероисповеданий, среди них — только что пришедшие к Богу.
Эбби и Мэт очень устали. Уже более часа бежали они по туннелю к Манхэттену. Низкий потолок затруднял бег, устали не только ноги — приходилось прыгать горизонтально вперёд и постоянно наклонять голову, отчего начинала болеть и шея. Хорошо, что пол был не слишком твёрдый — вроде коры пробкового дерева. По рации так и не поступило ни одного сигнала из Манхэттена. Внезапно Мэт остановился, Эбби чуть не налетела на него.
Что-то странное творилось с полом. Раньше туннель имел форму трубы, а теперь явно сплющился, и пол стал более плоским.
— Похоже, туннель протекает, — сказал Мэт.
Эбби осмотрелась. Фонарик на шахтёрской каске осветил стены, пол и потолок. На полу скопилась вязкая серая масса, и её становилось всё больше.
— Впереди туннель тонет, — испуганно сказала Эбби.
— Из-за того, что в туннель протекает серая масса, он стал тяжелее и поэтому начал погружаться.
— Из-за этого вентиляционные трубки могут опуститься ниже поверхности, — встревожилась Эбби.
— Но я надеюсь, что туннель ещё не перекрыт полностью. Может быть, течь небольшая, и серая масса ещё не заградила выход.
Они пошли вперёд, но медленнее.
Слой свежей серой массы на полу всё увеличивался по мере продвижения к Манхэттену. Одновременно слегка увеличивался и наклон туннеля вниз. Вскоре Мэт и Эбби дошли до места, где уровень массы доходил до середины высоты туннеля.
Далее продвигаться можно было только на четвереньках. Повеяло прохладой.
— Стоп, — сказал наконец Мэт. — Впереди зазор ещё меньше. Там мы не сможем пролезть.
— Руди, это Мэт, — сказал Мэт в микрофон рации.
— Слышу тебя. Как дела?
— Туннель дал течь. До Манхэттена нам осталось, наверное, около километра. Мне кажется, течь произошла в одном из вентиляционных отверстий. Другое объяснение предложить трудно. Труба почти доверху заполнена серой глиной. Надеюсь, мы с Эбби всё же сможем прорваться в Манхэттен хоть ползком. Если мы застрянем, то попробуем выбраться на поверхность с помощью ножей, но вы на всякий случай подстрахуйте нас. Если не услышите нас через пятнадцать минут, тогда сразу мчитесь сюда. Понял?
— Понял, — ответил Руди. — Я могу отправиться к вам прямо сейчас.
Эбби стало жутко. Туннель угрожающе суживался. Неужели им не выбраться? Эбби представила себе, как они лежат, увязшие в серой трясине, а масса поднимается всё выше и выше, постепенно подбираясь к лицу, и им суждено утонуть в этом сером болоте?
Мэт снова вызвал Руди:
— Я думаю, что дальше зазор может увеличиться, если мы пролезем через то место, где образовалась дыра. Пока не срывайтесь.
— Жду сигнала.
Мэт повернулся к Эбби;
— Лучше повесь свою рацию на шею, чтобы можно было сразу запросить SOS. — Он помолчал, колеблясь, но всё же спросил: — Ты не боишься идти вперёд?
Эбби заставила себя произнести:
— Нет!
— Поползли!
Эбби то и дело задевала о потолок каской.
— Я уверен, скоро мы пройдём протекающее вентиляционное отверстие. Оттуда туннель начнёт расширяться, — обнадёживал Мэт.
Туннель всё сужался.
— Ага, вот и дырка! — наконец крикнул Мэт. — Я попытаюсь заварить эту щель спичками.
Эбби слушала, как Мэт орудует ножом, что-то расчищая, пытаясь остановить глинистую массу. А вдруг, даже если течь будет устранена, всё равно туннель, заполненный тяжёлой серой массой, погрузится в бездну? Если течь не удастся заделать, скорость оседания увеличится, — их ждёт мучительная смерть?
Вспыхнул огонёк спички, Эбби увидела светящиеся щели между лежащим Мэтом и стенками туннеля. Спички гасли, Мэт зажигал всё новые и наконец сказал:
— Готово. Теперь всё должно быть нормально. — Мэт, кряхтя, пополз дальше. Через полметра он повернул голову, насколько было возможно, постарался обнадёжить Эбби: — Осталось совсем немного, дальше туннель, кажется, расширяется. Но я уже не могу сам продвинуться. Подтолкни меня! Упрись покрепче в стенки и выставь вперёд руки, а я в них упрусь ногами и постепенно буду продвигаться дальше.
Поначалу Эбби не могла вымолвить ни слова, но кое-как собралась с духом.
— А что если ты застрянешь? — спросила она.
— Надеюсь, этого не случится. Дело в том, что течь устранена, и даже если я застряну, то со временем масса растечётся по туннелю, зазор здесь увеличится и я освобожусь. Так что ничего страшного. Постарайся и ты не застрять. Ведь мы должны в любую минуту прийти на помощь друг другу.
— Неужели мы выберемся?
— Мне кажется, это возможно. Мы должны добраться до Манхэттена как можно скорее.
Руки и ноги Эбби не слушались, тело окаменело. Она представила себе, что впереди застрял Мэт, а сзади за ним наплывает вязкая масса.
— Эбби! Эбби!
Сквозь звон в ушах она едва расслышала зов Мэта. Вдруг к ней вернулась способность нормально дышать, она глубоко вздохнула, отчего почувствовала ещё большую тесноту, поползла вперёд и наткнулась руками на его ступни.
Подошвы Мэта начали упираться в её ладони, всё сильнее и сильнее. Эбби поддержала их из последних сил. Вдруг давление на ладони исчезло.
— Я же говорил, что это поможет! — крикнул Мэт.
Эбби подняла голову и увидела, что Мэт прополз вперёд на целых полметра.
— Я пролез сквозь самое узкое место! Ползи за мной!
Эбби резво рванулась вперёд к спасительному пространству, прочь от ужаса тесноты.
Она ползла сквозь узкое место, вытянув руки вперед, вонзала в серую массу нож и, держась за него, подтягивала своё тело, помогала себе носками ботинок, а иногда упиралась пятками в потолок. Эбби надеялась, что пролезет — ведь она тоньше Мэта, а Мэт смог здесь протиснуться в узком пространстве.
Тело было так зажато, что было трудно вздохнуть. Эбби зажмурила в страхе глаза и с неимоверными усилиями, медленно поползла дальше. Воздух был неподвижен, от страшной духоты Эбби сильно вспотела.
В таких муках она продвинулась примерно на метр, потом ещё. Дальше туннель едва заметно, но расширялся. Эбби поползла быстрее, но в голову опять полезли страшные мысли — а вдруг впереди есть ещё одна течь? Вдруг туннель снова начнёт сужаться? Тогда у них с Мэтом уже не хватит сил, чтобы ползти обратно.
