– Ты не поверишь.
– Почему это? Я нормальный человек, людям доверяю.
– Я сама долгое время не верила. Да и сейчас верю с трудом, – сказала Мариша.
– И все же, сколько?
– Ладно, скажу, а то ведь не отстанешь. Сто одиннадцать!
– Сколько?! – Игорь вытаращил глаза. Несколько минут он пораженно молчал, а потом лоб его разгладился. – Сколько вам лет, Вероника Львовна? – спросил он, обратившись к бабуле. – Если это, конечно, не секрет.
– Ну, какой тут секрет! Ведь я не английская королева, чтобы волноваться из-за возраста. Сейчас я тебе дам документик, сам и посчитаешь. А то я старая стала, вдруг что-то не то скажу?..
Ника подошла к шкафу и вынула из ящика паспорт.
Ника вручила документ Игорю и отошла в сторонку. Мариша с величайшим удовольствием наблюдала, как на лице следователя сначала появилось недоумение, следом – изумление… Когда он оторвал взгляд от документа, в его глазах читались растерянность и обида.
– Это что… – залепетал он, – это правда?!
– Что именно? – невинно спросила Ника.
– Ваш возраст…
– А сколько ты насчитал?
– Сто одиннадцать лет…
– Значит, правда. Паспорт врать не будет, как ты считаешь?
– Нет, – послушно кивнул парень.
– Вот видишь, как хорошо. Ты освежил мою память, а то я уже и забыла, сколько мне лет. Со счету сбилась! – Ника хихикнула.
– Что ж, спасибо, – подавленно произнес Игорь и неловко встал из-за стола. – Надеюсь, я вас не затруднил?
– А если бы мне было семьдесят, ты бы чувствовал себя так же неловко? – прищурилась Ника.
– Нет, тогда мне было бы… как-то проще.
– Так что тебе мешает считать, что мне именно столько? Или я так плохо выгляжу?
– Конечно, нет! Просто… просто я узнал, сколько вам лет…
Вероника рассмеялась:
– Вас, молодежь, не понять! Вы же сами себе противоречите. Не думай о том, сколько мне лет, воспринимай меня такой, какая я есть. Вон Мариша в день приезда все тоже порывалась мне помочь. А теперь она ничего подобного в голове не держит. Правда ведь?
– Правда, – кивнула девушка.
– А если будешь себя так вести, Игорь, я тебя кормить не буду. Понял?
– Понял, – кивнул Игорь и улыбнулся.
– Вот и прекрасно! Люблю, когда между людьми все предельно ясно!
– А вы классная! – воскликнул парень. – Мои бабки – совсем другие. Занудные! Вечно ноют и читают мне нотации: «Вот в молодости я вела себя так, а в другое время – эдак…» Так что – все должны быть такими же?
– Не верь им, – подмигнула ему Ника. – Наверняка они вдоволь покуролесили, а теперь хотят казаться паиньками.
– Закончили беседу? – поинтересовался Эрик.
– Закончили, – кивнул следователь.
– Значит, можно заняться делами. На повестке дня у нас – очередной опрос.
– Опрос подождет. У меня есть более интересные новости!
– Вот как? – зевнул сыщик. – И что же это?
– Информация из архива. Я подключил одну молодую сотрудницу, она хорошо разбирается в компьютерах. Девушка собрала всю информацию, касающуюся этой деревни.
– И что, много она накопала?
– Кое-что есть!
– Пойдем, посмотрим, – скомандовал Эрик.
Они прошли в соседнюю комнату и расположились за большим круглым столом. Игорь достал из портфеля папку с бумагами и разложил их перед собой.
– Так, начнем с этого документа. Это копии дел, относящихся к двадцатым годом прошлого века. Смотрите: начиная с тысяча девятьсот двадцать второго года в деревне периодически пропадали дети.
– Мы это и так знали, – перебила его Мариша.
– Мы не знали, а предполагали. Все, что нам рассказали, – это не более чем слухи. А вот это – уже факты. Вот, видите? Двадцать второй год – пропали двое детей. Двадцать третий – четверо. Следующий год – опять четверо. Затем несколько лет подряд пропадало по одному ребенку в год. Обратите внимание, что ни одного из них не нашли.
– Когда эти исчезновения прекратились?
– В тысяча девятьсот тридцать первом году.
– Как это отразилось в делах?
– Уголовных дел вообще не заводили, если ты это имеешь в виду. Считалось, что все это – несчастные случаи. Тогда места здесь были глухие. И сейчас-то кое-где ходить опасно – болота, глушь, а раньше – и подавно. Взрослые, и то пропадали. Кого-то находили – в лесу заблудились или медведь задрал, а кто сгинул бесследно.
– Вот видите, при чем здесь дети? – заволновалась Мариша. – Это все глупые поверья. Просто пропадали люди, и все!
– Не скажи, – заметил Игорь. – В документах отмечено, что люди рассказывали о странных следах накануне исчезновения очередного ребенка. Правда, следы не описаны, но упоминание о них есть, а это – главное.
– И что нам это дает? Мы и так слышали об этом от местных жителей.
– А об этом ты у Эрика спроси, – широко улыбнулся Игорь. – Он у нас главный по поверьям!
– Давай дальше, – невозмутимо ответил сыщик, – я так понимаю, что это еще не все?
– Хорошо, поехали дальше. После нескольких лет передышки следы появились снова. И опять стали пропадать дети. Случилось это в сороковом году, как раз за год до начала Великой Отечественной войны. Тогда пропали двое ребят. Опять описываются чьи-то следы, но неизвестно, как они в точности выглядели.
Затем был довольно большой перерыв, и только в восьмидесятом году произошла очередная пропажа ребенка. Правда, в этот раз никаких следов не было. Затем еще один случай – в восемьдесят первом году, и два – в восемьдесят втором. Затем ничего не происходило, а в восемьдесят четвертом неизвестно от кого забеременела Евгения. Кто отец ребенка – люди так и не узнали. В восемьдесят пятом был последний случай исчезновения ребенка, и на этом дело закончилось. Следующий «период» начался два года тому назад. За это время пропали трое детей. Ну как? Хорошая работа?
– Отличная! – кивнул Эрик.
– Только я до сих пор не понимаю, зачем тебе эти сведения. Никакой полезной информации здесь не содержится. Ни имен, ни фамилий…
– Ты просто не знаешь, как эту информация использовать. Зато теперь я точно знаю, с какого конца подойти к решению нашей задачи.
Игорь вытаращил на него глаза:
– Не понимаю, что ты здесь увидел? Просто набор дат!
– Игорек! Не забивай себе голову, как сказала бы моя бабушка. Занимайся своим делом, а я на досуге подумаю, что мне может дать твоя информация.
– Может, поделишься мыслями?
– Я лучше послушаю, какие выводы сделал ты.
– Да никаких! Просто набор дат, и все. Ни фамилий, ни имен… Вот только Евгению сюда можно было бы не включать, на мой взгляд.
– Ага, значит, ты обратил внимание, что Женя в этом списке стоит особняком?
– Конечно. И я не понимаю, зачем Маша вообще ее вписала.
– А какое задание ты дал Маше?
– Найти все загадочные случаи, касающиеся этой деревни.
– А чем же этот случай, с Женей, – не загадочный?
– Но ведь никто не пропал…
– Не пропал. Зато у нее родился ребенок невесть от кого.
– И все же, я считаю, ее не нужно было вносить в этот список.
– А ты как считаешь, Мариша?
– Даже не знаю, – задумчиво протянула девушка. – С одной стороны, Женя действительно никак в это не вписывается. Но с другой – ее случай тоже необычный.
– А я считаю, что все эти дела непосредственно связаны между собой, – заявил Эрик, – пусть это не бросается в глаза, но связь определенно есть.
– И какая же?
– Пока не скажу. Мне нужно проверить одну свою идею.
– По-моему, какая-то идея у тебя уже была. Это что же, новая?
– Нет, все та же. Эти сведения показывают, что я иду в нужном направлении. И причастность Жени к загадочным случаям только подтверждает ее, а не опровергает.
– Ох уж эти твои идеи! Одна нервотрепка от них! В прошлый раз ты носился со своими идеями и даже не намекнул, в чем там было дело. В итоге из-за этого я оказался в дураках. И сейчас начинается то же самое…
– Заметь, в прошлый раз ты по собственной инициативе сел в лужу. Я тебе говорил, что не нужно спешить. Но ты же самый умный, умнее Эрика Петрова!
– Я не говорил, что умнее, – покраснел Игорь. – Просто в прошлый раз мне показалось, что доказательства – довольно-таки прозрачные. Обычно с такими доказательствами обвинение не сомневается в виновности подозреваемого.
– Запомни, не бывает обычных дел! – наставительно произнес Эрик. – Каждое дело индивидуально, даже если на первый взгляд оно таковым не кажется.
– Запомню! – пообещал следователь. – Иногда мне хочется его стукнуть, – шепнул он на ухо Марише, когда сыщик отошел к окну.
– Ты не одинок в своих желаниях! – хихикнула Мариша. – Не поверишь, но такое желание появляется и у меня с завидной периодичностью.
– Что же все-таки он увидел в этом списке? Может, ты у него спросишь?
– Не скажет, – покачала головой Мариша, – я его хорошо знаю.
– А если постараться?
– Попробуй, постарайся! Неужели прошлого раза тебе не хватило, чтобы изучить привычки этого гения?
– Но ведь люди меняются…
