– Так у нас с вами только первое лето, товарищ полковник, – оправдывался Звягин, быстро укладывая крепкие подберезовики в свой пакет. – Полагал, все вам представлю чуть позже.
– Чуть позже, – передразнил его Удалов. – А если бы Наталья Павловна с Валендой не осчастливили нас своим прибытием, не видать мне такого роскошества! А что специалисты говорят по этому поводу? – Удалов показывал на изумрудные джунгли внутри березового леса, – только лиан не хватает с обезьянами.
– И попугаев, – добавил Валенда.
– Точно, – согласился Удалов. – И попугаев. Хотя одну наглую синицу я приметил.
– Вы тоже видели? – спросил Валенда.
– Да, видел. Но что такое эта синица в сравнении с этим болотом! Я не могу отделаться от ощущения, что в этих черных и теплых под ряской водах, водятся гигантские водяные змеи типа анаконды, не так ли, коллеги?
Коллеги промолчали, а Наталья Павловна внимательно смотрела на темные воды под ряской. Но там, кроме наглых, огромного размера лягушек, никого не было.
– Невероятно! – продолжал восхищаться Удалов, показывая рукой на высоченное растение с толстым стеблем, огромными листьями и совершенно тропическими соцветиями. – А живности всякой сколько?! Тут хоть ботаники с зоологами работают? Дают научную оценку происходящему?
– Стой, – скомандовал Валенда, внимательно разглядывая лес. – Ждите меня на этом месте, – он устремился вперед по тропе.
– Догоняйте, – крикнул он через минуту сверху. – Вон за тем пригорком и выйдем на искомый объект.
Вновь степенно зашумели над головами березы, и участники похода подошли к искомому оврагу.
– Спускаемся вниз, – снова командовал Павел Васильевич и протянул руку Наталье Павловне. – Осторожно, листья сухие и скользкие.
Группировка без особых проблем оказалась на дне оврага.
– Как-то здесь жутковато, – отметила, поводя плечами, полковник Зырянова. – На болоте было уютней. Тут как на кладбище: тихо и мрачно.
– Придется немного поработать, мужики, – скомандовал Валенда. – Грибы высыпайте вон туда, повыше на солнышко. Пусть посохнут, а мы пока землю покидаем.
– Зачем?
– Терпение, товарищи, – постарался выглядеть непринужденно Валенда и тихо добавил. – Я буду вторым, кого убьет сегодня наш тихий Лукьянов. Похоже, все в порядке – объект на месте. Мужчинам получить инвентарь и приступить к работе.
Валенда выдал ржавые лопаты и показал:
– Вы все начинайте отсюда, а я с другой стороны.
Через полчаса напряженной работы был отрыт верхний командирский люк, люк механика водителя и откопана сторона башни с пробоиной.
– Вот это сюрприз! – не переставал удивляться Удалов. – А ты, Петр, выходит, тоже не знал?
– Ничего не знал, – подтвердил Звягин. – Ума не приложу, как такая махина оставалась незамеченной столько лет! И как так случилось, что никаких сведений не просочилось? Ни местные жители, ни колхозники – никто ничего не знал. Удивительно! Но каким ветром его сюда занесло? – утирая пот Удалов. – Здесь испытания не проводились, и танковых заводов поблизости точно нет.
Вопрос остался без ответа. Невзирая на годы, проведенные в земле, «тридцатьчетверка» выглядела победоносно и внушительно. Присутствующие невольно залюбовались боевой машиной.
– Надо же! – первым откликнулся Удалов на немой вызов танка, скупо освещенного вечерними лучами. – Сколько уже навыдумывали разных типов этих танков по всему миру, а вот наша «тридцатьчетверка» вне конкуренции! Сейчас бы сказали – какой дизайн! Какие линии!
– Да, – искренне согласился Валенда, – совершенно неожиданный с эстетической точки зрения получился облик танка! Согласитесь, он кажется родным. С какой стороны ни посмотри. Не страшный, не пугающий. Точнее, на кого надо, машина наводила ужас! А для своих «тридцатьчетверка» оставалась защитницей и спасительницей. Очень не типичный и не однозначный облик для танка.
– Да, лучше и не скажешь, сынок! – согласился растроганный Удалов.
– Так вот, товарищи, – воткнул с размаху лопату в землю Валенда. – Этот танк нашел наш Лукьянов в далеком семьдесят втором году. На этом самом месте. Но самое удивительное то, что он сказал за несколько минут до этого события, – Павел Васильевич, наконец, улыбнулся.
– А вы что, были вместе в тот момент? – спросил Звягин.
– Да, – мечтательно вздохнул Валенда. – Лукьянов – мой одноклассник. Мы были здесь недалеко. В самый зной были именно в этом лесу.
– Поясните, – вежливо попросил Удалов.
– Тут все ясно, как этот прекрасный денек, – вздохнул Валенда. – Тот день был очень похож на сегодняшний денек. Нас было несколько одноклассников. Мы шлялись, или рысогонили, как говорила моя тетя Галя, в самый зной по лесу, в то время как все остальное население баз отдыха загорало и купалось в прохладной озерной воде.
– И кто же вас заставлял бродить по лесу в таких неподходящих погодных условиях? – удивилась Наталья Павловна.
– Так наш подопечный, Лукьянов, и заставлял. Это у него хобби было: гулять по местам, где не ступала нога человека, а мы уж за компанию – терпели. Хотя тут все истоптано кругом на много верст еще с той войны.
– С какой войны? – удивился Звягин.
– Пугачевской.
– Понятно.
А знаете, что Лукьянов сказал за несколько минут до обнаружения танка? Я помню дословно.
– Что?
– «Хорошо бы откопать в лесу боевой танк!»
– ???
– Да, именно так и сказал. А когда он примчался к нам с дикими воплями, и мы прибежали вместе к оврагу, то у меня от изумления просто пропал голос! Мы руками почти весь правый борт отрыли в пылу. Ох, и достанется мне от Лукьянова! И от Юльки!
– Да, хватит переживать, Валенда, – остановила подчиненного полковник Зырянова. – Ради отечества и науки можно все, что угодно, вытерпеть. Хоть мученическую смерть.
– Вытерпеть можно все, только не месть Юрки, – серьезно сказал Валенда. – Мы же клятву тогда дали – никому ничего. А я, похоже, всех и сдал, раз местная разведка про танк ничего до сих пор не знает.
Над головой Валенды чиркнула синица.
Глава 25
1972 год. Южный Урал
Пятеро ребят и одна девочка, подняв головы, стояли перед темно-зеленым танком. Где-то у края леса начала куковать кукушка.
– А откуда он здесь появился? Неужели и вправду здесь были испытания? – спросил тихо Тимошкин.
Никто не ответил: ребята, молча, смотрели на пушку танка, торчавшую сквозь ветки березы.
– Давай залезем внутрь! – предложил неугомонный Женька, – может, бензин есть? Может, там автоматы? Пэ-пэ-ша!
От танка веяло влажным холодом и ржавчиной. Ребята притихли.
– Ага, лезь первый, если такой смелый, – Зорин боязливо топтался на шуршащих листьях. – А я пока его снизу осмотрю.
– Бензина в баках точно быть не может, – отметил серьезный Лукьянов, отводя в сторону березовые упругие ветки. – Танки этого типа имели дизельный двигатель.
– Ты откуда знаешь? – Тимошкин ловко карабкаясь наверх по каткам.
– Так мне отец с пятимесячного возраста про танки рассказывает, – отмахнулся Юра. – Это «тридцатьчетверка» с пушкой восемьдесят пять миллиметров сорок четвертого года выпуска! Мой отец на таком воевал!
Как раз посередине башни прямо на цифре «два» располагалась пробоина почти идеально круглой формы с оплавленными краями.
– Вот это да! – разинул рот Женька, – а вдруг там мертвые танкисты?
И «бесстрашно» спрыгнул с траков вниз на мягкую землю.
– Надо в милицию сообщить, – дрогнувшим голосом проговорил Зорин, не спуская глаз с пробоины, – слезай, Юрка. Это не игрушка. Надо сказать взрослым.
– Вы что? Хотите вот так просто отдать? – взвился Лукьянов. – Просто подарить дяде? Я, может, всю жизнь мечтал найти настоящий танк! Только, попробуй, скажи кому-нибудь!
– А ты попробуй залезть сначала в свой танк, – тихо проговорил Валенда, отступая от машины, – а вдруг там все в крови? Может, лучше взрослых позовем?
На краю леса громко куковала кукушка.
– Слышь, Юрка, – проговорил Зорин примирительным тоном, – Пашка прав! Лучше пусть нам премию дадут за ценную находку. Купим велики! А что?! По лесу тоже можно гонять!
– Может, его лучше в металлолом сдать? – ляпнул Тимошкин. – Сколько здесь тонн?
– Только попробуйте, предатели! – зловеще проговорил Лукьянов, стоя уже на башне около командирского люка. – Я сейчас буду драться с вами. Со всеми! И тебе, Валенда, напинаю! Так что…
– Стойте, ребята! Я знаю, что делать! – решительно вступила в перепалку Юлька. – Надо сейчас поклясться всем, что никто не выдаст нашу тайну!
– А тому, кто нарушит клятву – смерть, – расхрабрился Тимошкин, стоящий за спиной Валенды.
– Ну, ладно уж, – улыбнулся Лукьянов, – смерть – это слишком. А давайте так сделаем, если я сейчас залезу в танк, то вы все поклянетесь молчать до самой смерти! Идет?
Все замерли.
– Смотрите, тр’усы, – поднял крышку люка Лукьянов, – там что-то белеет. Наверное, скелет! – и опустил ногу в темноту люка.
