— Можете целиком рассчитывать на меня.
— Вспомнил классный анекдот! — неожиданно воскликнул Дерк Улиткинс. Он уже успел умять половину тарелки бобов и теперь тянулся за третьей банкой «Пьяного гнома».
Джонс Десмонд и Алекс Кан замолчали. Все, сидящие у очага, с любопытством уставились на Дерка.
— На взлетной полосе космодрома готовится к старту межпланетный звездолет, — начал рассказывать Дерк. — Перед началом полета капитан корабля обращается к пассажирам: «Дамы и господа, экипаж нашего лайнера приветствует вас на борту. На первой палубе нашего прекрасного звездолета находятся замечательные спортивные залы, тренажерные комплексы, корты для игры в теннис, площадки для гольфа, где вы сможете отлично отдохнуть и заняться спортом во время нашего полета. На второй палубе корабля расположены великолепные солярии, бассейны, сауны, где вы также сможете хорошо отдохнуть. На третьей палубе размещаются кинотеатры, видеосалоны, несколько ресторанов и бары, где каждый желающий сможет найти себе развлечения по вкусу. Четвертая палуба предназначена для любителей азартных игр: бильярд, рулетка, всевозможные карточные игры, кости, домино — все это вкупе с профессиональным обслуживанием доставит истинное удовольствие самому привередливому знатоку. А теперь пристегнитесь, уважаемые. Сейчас мы попробуем со всей этой хреновиной взлететь!».
Последние слова Дерка были встречены оглушительным хохотом.
Скайт Уорнер с большим аппетитом уплетал консервированные бобы. Сейчас эта пища из простой железной банки солдатского рациона казалась ему лучшей едой, какую он только пробовал. Дерк Улиткинс уже выскреб последние остатки своей порции и встал, чтобы взять еще пива. Уорнер знал, что одну банку старый друг принесет и для него.
Скайт всматривался в озаренные отблесками красного пламени лица компаньонов. Вот сидит, привалившись к грязной стене, Ким Рислинг — коммивояжер, человек, которому привычнее держать в руках авторучку и белый бланк договора о купле-продаже, чем боевую винтовку «мерлин-500». Рядом с удовольствием чавкает Алекс Кан — профессиональный ганфайтер. Бородач Эд — вообще простой солдат, привыкший подчиняться только приказам. Грен Уэсли и Рэй Клод такие же космические волки, как и он и Дерк, — люди более с приспособленные к холодному безмолвию космоса, чем к земной поверхности. Джонс Десмонд оказался полицейским…
Скайт Уорнер любил такие вечера у костра, когда над тобой раскинулось черным ковром бескрайнее небо, усеянное яркими жемчужинами звезд. Сколько самых невероятных историй можно услышать?!
— Пожалуй, господа, я единственный из присутствующих здесь, кто попал на планету по собственной воле. Не считая, конечно, тех джентльменов, которые имели несчастье тут родиться, — вдруг раздался голос Морриса Грука.
Внимание сидящих у огня сосредоточилось на сыщике с Плобоя.
— Как вы все знаете, по профессии я частный детектив, — продолжил Моррис Грук. — Полгода назад меня нанял один парень, чтобы я раскопал определенную информацию.
— Что за парень? — поинтересовался Дерк.
— Френк Паркер.
На планете Плобой имя Френка Паркера знали все. Известнейший бизнесмен и общественный деятель. Покровитель наук и искусств. Правда, злые языки утверждали, что семейство Паркер входит в совет крупнейших мафиозных кланов планеты. Хотя на этот счет полиция Плобоя не располагала никакими доказательствами.
— Тот самый, что возглавляет трансгалактическую корпорацию по импорту и экспорту полезных ископаемых «Паркер и сыновья»? — задал в свою очередь вопрос Алекс Кан. Ганфайтер не являлся уроженцем Плобоя, поэтому незнание им некоторых вещей было вполне простительно.
— Да, тот самый. Так вот, — продолжил сыщик, — Френк Паркер нанял меня, чтобы я кое-что выяснил о деятельности другого парня, который на Моногхале известен под именем Дафф Этмонс.
— И ты собрал нужную информацию? — удивился Алекс Кан. — Наверное, в подобных условиях это было нелегко сделать.
— Настоящий профессионал не испугается трудностей, — гордо откликнулся Моррис Грук, — особенно когда его труды хорошо оплачиваются.
— Резонно, — с понимающим видом кивнул головой Алекс Кан.
— Еще до войны Френк Паркер, — продолжил Моррис, — купил у правительства планеты Моногхал лицензию на разработку недр и добычу полезных ископаемых. Потом Френк приобрел часть пустыни у города Дептор на западе планеты и начал там геологические изыскания.
— Что-то я не понимаю, — пробормотал Дерк Улиткинс, — конечно, все знают, что Френк Паркер мультимиллиардер. Но мне непонятно, зачем ему понадобилось покупать сначала какую-то лицензию, а потом еще и пустыню.
— По условиям «Конвенции о колонизации свободного космоса и прогрессивном развитии», — пояснил Моррис Грук, — каждый человек, решивший вести поиски полезных ископаемых на какой-либо планете, находящейся под юрисдикцией Содружества, должен вначале подать заявку в «Комиссию по защите экологии и природных ресурсов». Получив положительный ответ на свой запрос, предприниматель регистрирует акционерное общество и выпускает акции. Потом он может либо купить, либо арендовать определенный участок земли, где он намерен вести изыскания полезных ископаемых. Если человек решил арендовать землю, по закону он должен передать часть акций (примерно пять процентов) в филиал этой «Комиссии» на планете, где планируют вести разработки. Считается, что вырученные деньги пойдут на развитие инфраструктуры данной планеты и профсоюзные издержки. Тогда со стороны местных чиновников не будет никаких бюрократических проволочек. Ведь в случае удачи они получат с акций хорошие дивиденды.
— А в случае неудачи?
— А в случае неудачи убытки понесет только предприниматель, вложивший деньги в свою авантюру.
— Умно…
— Это бизнес, Дерк, — сказал Ким Рислинг, — все вокруг поступают таким образом.
— Но ведь Паркер не стал брать землю в аренду? Он, кроме того, что выпустил акции, купил еще и пустыню. Зачем он это сделал?
— Чтобы оставить все акции себе, — сказал Грук, — и ни с кем не делиться прибылью.
— Покупка пустыни, наверное, дорого обошлась мистеру Паркеру.
— Не очень. Сама по себе пустыня не так уж много стоит. Гораздо больше стоит то, что может находиться под толстым слоем песка. Особенно если, кроме тебя, больше никто не догадывается, какие сокровища таят в себе барханы.
— И что там нашли?
— Когда Френк Паркер послал сюда геолого-разведывательную экспедицию, никто еще толком ничего не знал. Только у одного человека были достаточно веские подозрения, что именно находится на этой планете, и распространяться об этих подозрениях он не собирался. У господина Паркера.
— Так о чем же все-таки шла речь?! — глаза Дерка алчно блеснули. — Серебро, золото, платина? Может, там огромная жила?!
— Тетроциклорен. Сокращенно ТЕО-7.
— Вещество, используемое для ракетных двигателей во время гиперпереходов?! — удивленно воскликнул Рэй Клод. — Но ведь этот компонент сверхгорючего не существует в природе в чистом виде? ТЕО-7 можно получить только методом синтеза?! И, насколько мне известно, это чертовски дорогой процесс. Да, — задумчиво произнес Клод, — я не ошибусь и на тысячную астраля, но тот, кому удастся найти месторождение ТЕО, станет дьявольски богатым человеком…
— И что было дальше? — спросил Скайт. Разговор все больше и больше захватывал его.
— Что было дальше? Дальше экспедиция прилетела на планету. Старатели развили здесь самую бурную деятельность и «ничего не нашли». По крайней мере, именно так было сообщено совету директоров корпорации «Паркер и сыновья». Потом началась война. А когда война закончилась, стало известно, что все живое на планете якобы уничтожено и жизнь здесь невозможна.
— Так почему же тебя нанял Паркер, Моррис? — спросил Грен Уэсли.
— Френку Паркеру это все показалось подозрительным. Он хотел получить четкие доказательства того, что здесь действительно ничего нет. Несколько экспедиций, посланных им уже после войны, бесследно исчезли. А Френк Паркер не любит, когда деньги, вложенные в бизнес, пропадают. Вот поэтому он и нанял меня, чтобы я здесь все разнюхал, — закончил Моррис Грук.
— И что же тебе удалось разнюхать, Моррис?
— То, что Этмонс действительно нашел ТЕО-7 и продает его Империи Ивана Штиха.
— То есть попросту ворует у Паркера миллионы и водит настоящего хозяина за нос? — спросил Ким.
— Именно так.
— Наверное, этому парню, Френку, подобные обстоятельства вряд ли понравились бы, — заметил Алекс Кан.
— В точку, Алекс.
— Когда об этом узнают… А узнают только в том случае, если кто-нибудь сможет покинуть планету, — сказал Джонс Десмонд.
— Верно, — ответил Грук. — Кроме того, за подобные закулисные интриги с Империей на территории, подвластной Союзу, Этмонсу грозит как минимум обвинение в шпионаже. А это не шутка.
