Скайт разглядывал в оптический прицел давным-давно не мытые оконные стекла, облезлую, выгоревшую краску вывесок, трещины в стенах домов, проломанные крыши. Поэтому он не стал долго останавливать внимание на панораме очередного мертвого города планеты. За время пребывания на Моногхале Уорнер был сыт подобным зрелищем по горло. Скайт переместил окуляр прицела на противоположный берег озера, где обстановка была совсем иной.
В густой зелени утопали белые трехэтажные корпуса домов с плоскими крышами. У самого края долины светлым пятном выделялось поле космодрома с ангарами для звездолетов. Лучи полуденного солнца нестерпимым блеском отражались от их полукруглых алюминиевых крыш. По краям космодрома стояли приземистые одноэтажные коробки дальней космической связи с большими параболическими антеннами.
Сейчас взлетное поле было пусто. Только рядом с одним из ангаров серебрилась обтекаемая капсула звездолета. Скайт без труда определил в этом летательном аппарате скоростной космический корабль класса «Стиллерс». Он даже рассмотрел знакомый знак на блестящем борту — синий равнобедренный треугольник внутри белого круга.
Да, такой звездолет за пару дней домчал бы его и всю их команду до Плобоя.
Скайт снова чуть переместил прицел. Аккуратные дорожки от трехэтажных корпусов вели к полностью застекленному круглому зданию, по виду лаборатории. Чуть поодаль от лаборатории стояла железобетонная коробка энергетической станции, больше похожая на военный бункер. Всю ее крышу облепили солнечные батареи, а по периметру станции шли ряды белых керамических изоляторов.
В западном углу долины возвышалось огромное топливохранилище, состоящее из четырех больших цилиндров. Круглые баки из гладкого металла устремлялись высоко вверх. К каждому подсоединялась широкая труба с вентилем на конце. Трубы исходили из круглого переходника — железного шара на бетонной подставке, выполняющего одновременно функции фильтрационного отстойника. Далее трубопроводная магистраль петляла между холмов и уходила далеко в пустыню. Там, среди песков, Скайт смог разглядеть множество необычных сооружений, напоминающих гигантские напольные часы с маятниками. Маятники постоянно находились в движении, раскачиваясь из стороны в сторону.
Другая ветка трубопровода тянулась от хранилища прямо к космодрому.
Всю территорию окружал высокий забор с колючей проволокой. Перед забором, через равные промежутки, в землю были врыты странные приспособления, напоминающие своим видом большие грибы на тонких цилиндрических ножках. Из «грибов», словно иглы дикобраза, во все стороны торчали стволы пулеметов.
— Что будем делать? — спросил Скайт Уорнер.
Он опустил оптический прицел и протянул его Киму Рислингу.
Ответом Скайту было молчание.
Группа людей расположилась на вершине пологого холма за огромными гранитными валунами. Камни не позволяли случайно заметить их с базы Даффа Этмонса, а тень, отбрасываемая большими глыбами, хоть как-то защищала от лучей безжалостного солнца.
Алекс Кан продолжал напряженно всматриваться в долину. На суровом лице ганфайтера застыло озабоченное выражение.
Рэй Клод и Пол Хакинс, Ким Рислинг и Дерк Улиткинс сидели на голой земле, устало привалившись к большому камню. Дэвид Мэй со своим обычным безучастным видом жевал травинку, словно то, что здесь происходило, его совершенно не касалось. Бородач Эд сосредоточенно рассматривал энергетическую батарею своего карентфаера, как будто видел ее впервые. Моррис Грук что-то задумчиво чертил палочкой на твердой земле, а сидевший рядом с ним коротышка Джонс Десмонд устало прикрыл ладонью глаза. Его черные вьющиеся волосы стали серыми от пыли. Солнце палило нещадно.
— Фу, ну и жара, — устало произнес Ким Рислинг, присоединяя оптический прицел обратно к своей винтовке.
— Разве это жара, приятель? — устало пробормотал Дерк. — Вот, помнится, на планете Барахал, там действительно было жарковато, а тут так, еще не очень. — Улиткинс достал флягу с водой и сделал большой глоток. Он недовольно поморщился. Вода была теплая. Потом он налил немного воды на ладонь и протер ею обгоревшее лицо.
Последние два часа им пришлось идти пешком под жаркими лучами солнца среди раскаленных зноем скал. Они шли от того самого места, где на дне извилистого каньона бросили лендспидер…
После того, как развалины города Биг-Покер остались за кормой катера, и до того момента, когда команда Алекса Кана нашла убежище среди валунов на холме, они находились в пути более суток.
Город Биг-Покер миновали без происшествий. Карты генерала Джона Робертса пришлись очень кстати.
Постепенно, по мере приближения к городку Дептор — конечной цели команды Алекса Кана, менялся и окружающий ландшафт.
Температура за бортом лендспидера становилась все выше. В окрестностях исчезла почти вся и без того скудная растительность. Теперь на растрескавшейся от жары земле росли только какие-то чахлые кустики с Уродливо изогнутыми веточками и большие, вытянутые ввысь растения, усеянные множеством колючих игл.
Равнины сменились холмами, а те, в свою очередь, уступили место скалам.
Дерк Улиткинс вел лендспидер по дну глубокого каньона. Судя по карте, до Дептора оставалось совсем немного. Вдруг Дерк так резко затормозил, что занесшийся кормой катер чуть было не врезался в большой камень.
— Дьявол! — выругался Дерк и заглушил двигатель.
— Что случилось? — воскликнул Скайт, который дремал в кресле второго пилота после вахты. От резкого толчка он проснулся и теперь был этим очень недоволен.
— Посмотри сам! — Дерк указал на небольшую черную коробку с лампочкой. Устройство размещалось на приборной доске справа от пилота. Сейчас лампочка ярко горела красным светом.
— Дьявол! — еще раз воскликнул Дерк и дернул рукоятку рубильника, отключая систему подачи энергии катера. Мгновенно рубка управления погрузилась в темноту.
— Эй, что, черт побери, там у вас происходит? — В открытом люке наблюдательной площадки показалось сердитое лицо Эда. — Дерк, ты можешь не тормозить так резко?! Я чуть не свалился!
— Приехали, — буркнул Дерк и пошел в десантный отсек открывать боковые люки катера.
Когда в кабину лендспидера проник солнечный свет, Скайт Уорнер внимательно осмотрел черную коробочку, на которую показывал Дерк.
— Дьявол! — выругался в свою очередь Скайт после беглого осмотра.
— Что случилось? — Все это время Алекс Кан внимательно наблюдал за действиями Дерка и Скайта.
— Мы вошли в зону систем слежения с базы Этмонса, а у нас сломан прибор опознавания «свой—чужой»! Да ты сам посмотри.
Алекс наклонился и посмотрел на заднюю часть коробочки, откуда торчали аккуратно срезанные провода.
— Скайт, я плохо разбираюсь во всяких там технических штуках, если дело не касается оружия, конечно, — сказал Алекс. — Объясни мне, что все это значит?
— Понимаешь, Алекс, это устройство является электронной системой опознавания объектов «свой—чужой». Туда введен определенный электронный код, а сам прибор работает как приемник и передатчик волновых импульсов.
— Для чего все это?
— Ты представь. Летит корабль или катер наподобие нашего. На каком-нибудь объекте — военной базе, например — этот катер засекли радаром. Военным необходимо срочно определить, свой это или враг. Они посылают специальный сигнал, имеющий код, аналогичный коду катера. Катер принимает сигнал, декодер опознает его, и на приборной панели зажигается зеленая лампа. Теперь лендспидер в свою очередь автоматически посылает такой же сигнал на базу, чтобы там убедились — летят свои. Если декодер не может опознать код, то зажигается красная лампа, и автоматика посылает сигнал обратно, свидетельствуя, что импульс не расшифрован.
— Это мне ясно. Мне неясно, в чем проблема?
— Проблема в том, что мы захватили очень старую машину. Этому лендспидеру около двадцати лет. Вся электроника давно устарела. На современных системах опознавания объектов, даже если декодер не может расшифровать принятый сигнал, он все равно отсылает тот закодированный импульс, который в него ввели. Наш же прибор отправляет информацию, что «он не смог прочитать принятое сообщение». Поэтому электроника базы идентифицирует нас как врагов и даст сигнал на уничтожение.
— Значит, дальше придется идти пешком, — констатировал Алекс.
— Получается, что так, — согласился Скайт.
— Эй, там, в кабине, — услышали они голос Дерка, — тут есть тропа, ведущая из каньона наверх!…
…Люди все так же молча продолжали сидеть в тени валунов на вершине холма. Казалось, от жары плавятся мозги.
— Так что будем делать, парни? — снова повторил свой вопрос Скайт Уорнер.
— Нужно проникнуть на базу, — сказал Ким Рислинг.
— Логично, — хмыкнул Дерк, — только хотелось бы знать, как мы это сделаем?
