Маг пожал плечами.
— Я видел женщину, потерявшую мужа, но любившую его. Поверь, она вела себя совсем иначе. И отомстила бы, если б было, кому мстить. Но мысли королевы заняты совсем другим: она хочет уничтожить и воинов, и магов, а сама править крестьянами. И в чем-то она права, потому что то, что было прежде, было ужасно: голодающие мирные, у которых забирали урожай и детей по праву сильного, лишь потому, что они ничем не могли ответить мечам или магии. Но для того, чтобы эти "сильные" перебили друг друга, понадобится еще много времени.
— И что ты собираешься делать?
Маг ответил не сразу, он подбирал нужные слова.
— Прекратить эту войну меньшим количеством жертв. К сожалению, совсем без них не обойтись.
— Как именно?
— Возвращайся в город и посмотри с безопасного расстояния.
— Я лучше останусь с тобой и посмотрю вблизи, — упрямо заявила Фрейлина.
— Как знаешь, — Маг устало потер глаза. — А сейчас иди спать.
Она осталась стоять на месте.
— Что такое, ты так спешила, что денег не взяла?
— У меня их и нет… — опустив голову, пробормотала Фрейлина.
— Хорошо, можешь спать в кресле, — махнул он рукой. — Мне надо как следует отдохнуть, а ты занимаешь много места.
Фрейлина не стала спорить и грустно побрела к креслу, а Маг подумал, что перегнул палку. Он был груб с ней лишь потому, что злился сам на себя — не надо было ничего рассказывать тогда в холле. Пусть бы лучше думала, что он злодей, но осталась в городе.
Он с удовольствием растянулся на кровати, задул свечу, поудобней взбил подушку и с раздражением прислушался к тому, как пытается устроиться в кресле Фрейлина. Наконец ей это удалось, она затихла, но ненадолго. В темноте раздался ее негромкий и уже спокойный голос.
— Кто та девушка?
— Какая? — не понял Маг.
— Ты каждую ночь бормочешь во сне, бесконечно с ней споришь…
А он даже снов своих не помнит.
— Вот поэтому ты и спишь в кресле! — недовольно заметил Маг и отвернулся к стене.
Но через какое-то время всё же тихо ответил:
— Она в другом мире.
— Прости, — пробормотала Фрейлина и больше не произнесла ни слова.
Утром Маг проснулся от того, что она настойчиво трясла его за плечо.
— Что такое?
— Тихо, там внизу королевская стража, надо уходить, — Фрейлина направилась к окну, но он поймал ее за руку.
— Останешься?
— Пойду с тобой.
Маг не стал спорить и телепортировал их в лес. Фрейлина тут же отскочила от него, вырвав свою руку, и во взгляде ее читалась смесь испуга и презрения.
— Ты маг?! — воскликнула она. — Ты, чтоб тебя телегой переехало, маг?! Небось, дезертир, да? Жалкий трус, сбежавший с поля боя и рассуждающий о мире?
— Нет, — спокойно ответил Маг, внимательно оглядываясь по сторонам. — Тише.
Фрейлину его слова нисколько не устроили, она развернулась и быстро зашагала прочь.
— Стой! — выкрикнул Маг, заметив, как дрогнула ветка на кустах впереди, но Фрейлина лишь ускорила шаг, и он кинулся за ней.
Первая стрела попала ей в ногу, и Фрейлина рухнула на землю, вторая и третья вонзились Магу в грудь, пока он бежал к ней, не причинив особого вреда, но плотно засев в теле. Он упал на колени рядом с Фрейлиной, вытянул руку, чтобы поставить щит, но ничего не произошло — только поднятую ладонь пронзила очередная стрела.
Маг удивленно уставился на длинный зазубренный наконечник, сделанный из знакомого серебристого металла, который воины использовали как амулеты от заклинаний. Додумались, значит. К нему уже бежал стражник в легкой кожаной броне, Маг выхватил меч из ножен Фрейлины, быстро избавился от стрелы в руке и обрубил оперение у остальных, чтоб не мешало в драке. Первым же взмахом он оставил на ноге нападавшего глубокий разрез, и тот, зажимая рану, отскочил в сторону от пытавшейся обломать стрелу и подняться Фрейлины. Маг этого и добивался: он теснил его дальше, легко блокируя атаки, потом выбил из рук оружие и ударом ноги опрокинул на землю.
— Остановись! — послышалось за спиной.
Стражник попытался отползти от нацеленного в сердце клинка, но не успел — Маг выдернул у него из груди окровавленный меч и лишь потом обернулся. Видимо, таверну оцепили разбросанными по лесу группками из двух человек, и теперь напарник убитого, тот самый лучник, подхватил с земли Фрейлину и приставил кинжал к ее горлу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Я сказал, стой там, где стоишь, иначе я сейчас ей голову отрежу! — выкрикнул он на грани истерики. — И меч брось!
Не обращая внимания на его вопли и хмуро глядя в бегающие глаза, Маг медленно подходил ближе. Фрейлина, изредка тихо всхлипывая от боли, держалась за раненную ногу, на самом деле пытаясь незаметно вытащить стрелу. На секунду встретившись с ней глазами, Маг слабо отрицательно качнул головой, и тут все трое услышали приближающиеся голоса.
— Стой ровно! — Стражник дернул совсем ссутулившуюся набок Фрейлину, заставив ту выпрямиться, и не заметив, что у нее в руке. — Эй, они здесь, быстрее сюда! — крикнул он своим друзьям.
"Беги!" — одними губами шепнула Фрейлина, резко вскидывая руку и вонзая наконечник стрелы прямо в бок державшему ее стражнику.
— Ах ты ж мелкая…! — Он зашипел от боли, с нажимом полоснул ножом по ее горлу и отпихнул от себя, хватаясь за рану.
Не успел стражник вновь поднять голову, как подскочивший Маг одним ударом снес ее с плеч и тут же упал рядом с судорожно зажимавшей горло Фрейлиной, безуспешно пытавшейся если не дышать, то хотя бы остановить кровь.
— Потерпи, — пробормотал он, накрывая ее руку своими. — Продержись хотя бы еще минуту.
Та не спускала с него испуганный, но доверчивый взгляд, и он постепенно становился спокойнее и отрешеннее.
— Нет, не смей, слышишь, не сейчас!
По опавшей листве совсем рядом зашуршали быстрые шаги, Маг, сжав зубы, выдрал у себя из груди стрелы и, отбросив их как можно дальше, прижал Фрейлину к себе. Подоспевшие стражники их уже не нашли.
Она пришла в себя в знакомом домике на болоте, чуть менее пыльном, но таком же пустом. С другой стороны, никто бы даже не подумал искать их здесь, да и мало кто вообще знал об этом месте. Дверь была открыта, чтобы создать хоть какой-то приток свежего воздуха, и Маг сидел на пороге, боком, задумчиво вертя что-то в руках. Солнце уже клонилось к горизонту, и в лесу затаились глубокие вечерние тени.
Фрейлина боязливо потрогала горло, но ощутила под пальцами лишь тонкую, немного выпуклую полоску, потом пошевелила ногой, наконец, встала с расстеленного на полу плаща и подошла к двери.
— Как ты? — спросил Маг, подняв на нее взгляд. В руках он держал кулон, который нашел в топи неподалёку.
— Нормально, — ответила Фрейлина, усаживаясь напротив и зябко поводя плечами.
Какое-то время они сидели совершенно молча, глядя на зубцы еловых верхушек на фоне желтеющего, гаснущего солнца.
— Что ты намерен делать теперь?
— Я думал еще поговорить с магами… но решил не тратить на это время. Завтра отправлюсь на границу, предложу им выбор: закончить войну или остаться без хлеба и безопасных городов.
— Ты это серьезно? Устроишь голод, убьешь всех мирных?
— Уверен, мне не придется заходить так далеко. Главное убедить их, что я на это способен.
— Ты странный… — задумчиво пробормотала Фрейлина. — Но стратегия хорошая.
Маг лишь невесело усмехнулся.
— А это что? — она кивнула на украшение в его руках.
— Кулон против магии, из такого же металла сегодня были стрелы. Раньше я редко его встречал, но сейчас… Хочу разобраться, как он работает.
Маг замолчал, сосредоточенно глядя на тонкую цепочку, и Фрейлина вопреки обыкновению не перебивала, чувствуя, что он решается на что-то. Наконец Маг поднял на нее взгляд.
— Я хочу, чтобы ты ушла, — твердо произнес он. — Я…
— Ты испугался сегодня, — негромко прервала она, подсаживаясь ближе. Непривычно теплый ветер всколыхнул легкие светлые волосы вверх, и в алых лучах заходящего солнца показалось, что девушку объяло пламя. Мягкая ладонь коснулась его щеки, а Маг не смог отвести взгляда от темных глаз, с такой теплотой смотревших сейчас на него. — Ты хочешь защитить меня, но для этого надо быть рядом, а не прогонять. С тобой рядом будет безопаснее всего. С тобой рядом мне будет лучше всего.
