Она уткнулась лицом ему в грудь, охваченная ужасом, не понимая, что произошло.
Граф медленно опустил ее на кожаный диван. Рассмотрев дырку в рукаве робы, он с облегчением понял, что пуля не задела Весту. Тогда, не говоря ни слова, граф повернулся и вышел на веранду.
Веста лежала неподвижно там, где он оставил ее. Снаружи доносились голоса. Но Веста не понимала слов В ушах ее все еще звучали выстрелы.
Потом она начала дрожать, охваченная страхом. Ее знобило. Тепло, исходящее от камина, не согревало ее А затем на Весту накатила вдруг волна облегчения, когда она вспомнила, что спасла жизнь графу.
Если бы она не заслонила его собой, убийца не замешкался бы, и тогда выстрел сзади прозвучал бы слишком поздно.
Веста знала, что, если бы граф лежал сейчас, умирая, на веранде, ей тоже не захотелось бы жить.
Он говорил правду Любовь прекраснее и выше всего, что существует на свете. Настоящая, всепоглощающая любовь, против которой ничто не может устоять.
» Я останусь с ним, потому что нужна ему «, – твердо решила Веста.
Она думала, что граф слишком сильный, слишком властный и мужественный, чтобы она могла сделать для него хоть что-нибудь. И все же уже во второй раз спасла ему жизнь.
Веста улыбнулась, вспомнив, как они готовились принять смерть от рук разбойников.
» Даже мама поняла бы, что я защищала человека, которого люблю «, – думала девушка.
Теперь Веста уже не дрожала. Тепло очага постепенно согревало ее.
Голоса снаружи затихли. Интересно, что там делает граф и когда он вернется к ней?
Дверь-окно распахнулась, и граф вошел в комнату. Остановившись посередине, он внимательно посмотрел на Весту. Лицо его было бледным Затем он медленно, очень медленно, как показалось Весте, подошел к дивану.
– Как ты могла сделать такое? – тихо спросил граф. – Как ты могла рисковать своей жизнью, чтобы спасти мою? Голос его дрожал. Веста поглядела на графа снизу вверх.
– Потому что я люблю тебя!
Несколько секунд граф не мог вымолвить ни слова – Ты действительно сказала это? О, драгоценная моя, ты действительно любишь меня?
– Да, – прошептала Веста.
Граф тут же оказался на коленях, обнял девушку и положил голову ей на грудь.
Веста провела рукой по его густым черным волосам. Она испытывала странное, незнакомое ей чувство Это был ее мужчина, он принадлежал ей, и ему нужна была ее любовь, забота и защита.
Да, ей действительно хотелось заботиться о нем, поддерживать его, хотелось защитить любимого от всех невзгод, какие только могут встретиться на его пути. На секунду ей показалось, что граф – ее ребенок, а не ее возлюбленный.
Но тут он поднял голову и спросил срывающимся голосом:
– Ты действительно любишь меня так, чтобы отказаться ради меня от всего?
– Я знаю только, что теперь я уже не смогу без тебя жить, – ответила Веста.
– Клянусь перед лицом господа, что посвящу всю свою жизнь тому, чтобы служить тебе и сделать тебя счастливой.
Это была клятва верности, и когда через секунду губы графа коснулись губ Весты, она почувствовала в этом поцелуе нечто, чего не было раньше.
И в то же время Веста снова была охвачена тем же восторгом и страстью, что и при первом его поцелуе.
Но теперь между ними словно существовала некая связь и было что-то глубоко возвышенное в прикосновениях их губ, в их близости друг к другу.
Граф оторвался от Весты, и по выражению его лица она поняла, как глубоко он тронут всем происшедшим Теперь в душе его жила не только страсть, но что-то куда более глубокое и всеобъемлющее, окрасившее весь мир вокруг в новые краски.
Поднявшись с колен, граф присел на диван рядом с Вестой. Он развязал голубую ленту и распустил ее волосы, чтобы уткнуться в них лицом, а через минуту снова поцеловал ее.
– Я люблю тебя, – шептал граф. – Люблю так, что нет на свете слов, чтобы описать мои чувства.
– Я тоже люблю тебя, – ответила Веста. – Прежде чем ты вернулся, я подумала, не лучше ли тебе одному отправиться к принцу и попросить его освободить меня от обязательств перед ним.
– Но революция закончилась, – сказал граф. – Почему же ты хочешь, чтобы я ехал один?
Веста колебалась. Она видела, что граф ждет ответа Уткнувшись лицом в его сильное плечо, девушка медленно произнесла:
– Потому что его высочество может отказаться сделать так, как я прошу.
Веста почувствовала, как руки графа сжали ее еще крепче.
– И что же тогда?
Она понимала, что граф немного боится ее ответа.
– Я все равно буду с тобой, если ты этого захочешь.
– Ты действительно готова сделать это, любовь моя?
– Готова, – кивнула Веста – Потому что знаю, что без тебя стану, говоря твоими же словами, бледной тенью той, которую ты видишь сейчас Я верю, что бог создал нас друг для друга, и ты был прав – никакое государство в мире не может помешать нам быть вместе.
– Ты действительно сделаешь это для меня? – изумлению графа не было предела. – Оставишь все, что было так важно для тебя до сих пор? Свое положение в свете, уважение людей?
– Ничто на свете не имеет значения., кроме тебя. Если принц откажется освободить меня от данной клятвы, я должна… перестать существовать.
– Я не понимаю тебя.
– Все очень просто. Леди Весте Крессингтон придется… умереть по пути из Йено в Дилас. Ты напишешь моему отцу, что я погибла. Потому что я не могу причинить ему боль, а ему будет очень больно, если он узнает, что я живу с тобой… во грехе. – Сделав паузу. Веста продолжала, воодушевляясь все больше и больше:
– И люди Катонии тоже должны поверить, что я умерла Может быть, от руки революционеров. Ведь тот человек, который напал на тебя, вполне мог меня убить.
– Мог, – подтвердил граф. – Это анархист. Солдаты охотились за ним целый день.
– Тогда можно будет объявить, что он убил меня. Но лишь в том случае, если принц не позволит мне… стать твоей женой. – Поколебавшись секунду. Веста вопросительно взглянула на графа. – Ты ведь хочешь, чтобы я стала твоей женой?
– Я хочу тебя, как ни один мужчина не хотел до сих пор ни одну женщину. Я ведь уже говорил тебе. Веста, что без тебя я не человек, потому что ты завладела моим телом, моей душой и моими мыслями.
Страсть, звучащая в его голосе, словно передавалась Весте.
– Ты должен как-то убедить принца освободить меня от данных ему клятв! – воскликнула она. – Проси, умоляй его на коленях, если это потребуется, но пусть он разрешит нам быть счастливыми – А если нет? – спросил граф. – Если нам придется скрываться, стать изгоями общества, что произойдет через много лет, когда ты устанешь от меня?
– Этого не будет, – с улыбкой ответила Веста. – Я люблю тебя, и любовь моя не пройдет никогда, лишь станет сильнее и глубже с течением лет. – Она помолчала немного, потом испуганно добавила:
