— Вторая попытка, — не расстроился я, рванув перезарядный рычаг и сделав необходимую поправку. От попадания крупнокалиберной пули туша ящера вздрогнула и хвост яростно забился, расшвыривая вокруг грязь. После третьего выстрела инопланетный крокодил затих, а я с облегчением зашвырнул винтовку в болото — дикарское оружие мне совсем не понравилось. Особенно тем, что производитель не подумал об установке компенсатора отдачи в свое творение.
Темнота наступила быстро, однако я особых неудобств не чувствовал — тактический экран раскрасил мир в серые цвета, выделяя силуэты двигающихся впереди бойцов. Облачный слой не позволял увидеть звезды, но местной живности это не мешало — джунгли ухали, трещали и шипели. Я давил ногами шевелящийся ковер из светящихся гусениц, которые вдруг решили сменить место обитания. На коротышку сверху шлепнулось что-то похожее на маленький улей, после чего его скаф облепили крупные насекомые, похожие на сороконожек.
Судя по злым ругательствам бойцов, у них дела обстояли не лучшим образом. Мы потратили пять минут на извлечение бойца, с головой провалившегося в незаметную яму с грязью. Командир постоянно менял порядок движения, но обратный путь не вызвал никаких сложностей. Наконец впереди показался силуэт транспортера — его приземистый корпус успели покрыть тонкие лианы, напоминающие червей. На месте раздавленных гадов проклюнулись тонкие стрелки с шевелящимися волосками побегов — джунгли затянули просеку.
Как оказалось, создатели машины продумали все. Слабенькое силовое поле, затягивающее проем, очень не нравилось местной живности — слизняки и прочие мелкие вредители не задерживались на наших скафах. Бесшумно поднявшаяся аппарель закрыла изрядно надоевшие за короткий рейд виды. Транспортер, порыкивая, давил успевшую вырасти зелень, направляясь к базе. Обратный путь до маленькой крепости занял полтора часа: техник совсем расслабился, бросив управление — машина шла на автопилоте. Подключаться к внешним камерам желания не было — на однообразные джунгли я успел насмотреться.
Пол в моей каморке вибрировал, гулкие уханья выстрелов не давали заснуть. Несмотря на усталость, сон никак не шел — растянувшись на мягкой койке, я пытался собрать разбегающиеся мысли в кучу. В голову лезла всякая чепуха — морды особо уродливых зверюшек, гортанные вопли умирающих дикарей, спокойный голос командира… Мне казалось, что кто-то осторожно касается моей головы, пытаясь нащупать что-то важное.
Я с усилием перешел в режим, позволяющий увидеть энергетические струны и сгустки. Пересчитав тусклые отметки, успокоился — судя по всему, никого лишнего поблизости не было. Засыпая, подумал, что некоторая ненормальность обитателей опорного пункта с номером семнадцать явно возникла не на пустом месте.
Корпорация не знала об основополагающем принципе земной армии — занять людей любым, даже бессмысленным делом. Поэтому обстановка в маленькой крепости больше напоминала анархию. Наемники убивали время как могли, а представитель корпорации постоянно находился в своих апартаментах, зависая в капсуле полного погружения.
Когда я явился в командный центр, там находились только двое — незнакомый оператор и Уршид, который сидел в кресле постоянно отсутствующего офицера. Гурман довольно чавкал, сжимая в руке длинную палочку с кусочками жареного мяса.
— Что это? — удивился я, кивнув на необычное блюдо.
— Личинки, — пожал плечами коротышка. — Пока вы вчера занимались делом, техник Хукул наковырял мне немножко сладенького.
— Так, а почему пушки работали всю ночь?
— Датчики засекли мощный источник энергии в квадрате десять-девятнадцать. Беспилотник ничего не обнаружил, но на всякий случай мы перепахали там все…
— И что это может быть? — спросил я.
— Без понятия. Обычное дело в таких случаях — накрыть подозрительное место артиллерией. Что мы с успехом и проделали! — Уршид улыбнулся, запихнув очередную порцию отвратительного лакомства в рот.
Сигнал общего сбора прозвучал, когда я возился с трофеями. Сначала успешно расковырял один из крупнокалиберных патрончиков — судя по тому, что в котомке предыдущего хозяина валялись пустые гильзы из чего-то, похожего на пластик, их можно было использовать повторно. Затем принялся за тепловизор, но ознакомиться с потребительскими свойствами примитивного устройства не успел — полученая вводная обещала «веселое» времяпровождение в джунглях.
Бронированные створки ангара расходятся, и маленький отряд выбирается наружу — вокруг опорного пункта тянется черная корка спекшейся почвы, джунгли выжжены и почва прожарена на десяток метров в глубину. Под защитой автоматических пушек мы грузимся в прибывший челнок, который сразу же взлетает, двигаясь над самыми кронами. В затянутом облачной пеленой небе виднеются росчерки стайки беспилотников, прикрывающих ценный груз — десятерых бойцов и двух дроидов.
Сделав круг над местом высадки, пилот сбрасывает одиночную бомбу. После дымной вспышки остается идеально круглая черная проплешина, на которую и садится аппарат. Мы покидаем уютное чрево челнока и углубляемся в джунгли. На этот раз я тащу на себе запас на четверо суток и контейнер с шестью крошечными дроидами.
Из плоского ящика, закрепленного на моей спине, выскакивают три маленьких аппарата — они с тихим гудением шныряют среди обугленных стволов. В автономном режиме дальность действия разведкомплекса «Адзай-6» ограничена тремя километрами, но сейчас роботы крутятся на расстоянии прямой видимости. Я поочередно подключаюсь к каждому, осваивая режим прямого управления. Мои дроиды пока не включены в командную сеть — коротышка Нибур поднял в воздух два десятка своих разведчиков.
— Поступило указание сверху — сейчас мы отправимся на территорию противника. За последние сутки в этом квадрате потеряны три беспилотника, — бормочет лидер в общем канале. — Наша задача — разобраться, что там происходит. Перед этим разместим еще несколько датчиков и проверим место, где недавно засекли что-то подозрительное…
— Не проще ли добраться с комфортом прямо до места — зачем тащиться туда на своих двоих? — спрашиваю я, сверившись с тактической картой: до первой отметки — целых тридцать километров.
— Нет, — с усмешкой отвечает Вохлик. — В ближайшее время нам предстоят такие рейды на территорию, не контролируемую корпорацией. Там безопаснее всего передвигаться на своих двоих, так что лучше начинай привыкать…
Бойцы механически переставляют ноги, отслеживая изменения обстановки — сейчас группа развернулась в длинную цепь, прочесывая квадрат, где совсем недавно датчики засекли источник энергии. Однако дроиды так ничего и не обнаружили. Только пятнистые ящерицы и змеи прячутся под переломанными после артиллерийского обстрела древесными стволами. Воронки заполняет мутная вода, а в переплетениях оборванных лиан кипит местная жизнь.
— Слушай, Хасс, — обращаюсь к соседу, который месит грязь в десяти метрах от меня. — Ты видишь смысл в том, чем мы тут занимаемся?
— Какая разница! За это платят, да и к тому же у нас есть возможность немного прибарахлиться, — спокойно отвечает наемник.
— У местных — один хлам. Вот недавно покрошили целую ораву дикарей, только ничего нам не обломилось…
— Это — отребье. У них там племена… или кланы, точно не уверен; есть свои кочевники, фермеры, добытчики. Когда обнаружим поселение и проведем зачистку, увидишь — там будет чем поживиться… Обычно командование настаивает на ударе с орбиты, но мы справимся и сами.
— Буду надеяться. А почему ты полез в это дело? Дэба — понятно, он и бесплатно готов стрелять дикарей, нелюдей и прочих…
— Да как тебе сказать… — Хасс замолкает. — Там ведь то же самое — корпорации, кланы… Они только и мечтают, чтобы вцепиться тебе в глотку. Налоги, законы — все придумано только для того, чтобы отобрать имущество! Здесь хоть все честно — стреляй и собирай трофеи…
Рейд пока проходит без приключений — мы отстреливаем местную живность, подходя к квадрату, где совсем недавно пропали беспилотные аппараты. Я уже освоился с управлением крошечными шпионами, и сейчас роботы отдыхают в своем контейнере. Все-таки разведкомплекс нашего штатного специалиста значительно круче того, что я тащу на своем горбу.
— Внимание! Есть контакт, — негромко объявляет Вохлик, и группа рассыпается, выдвигаясь на назначенные позиции. Дроиды несутся вперед, а гигант Сорм активирует силовой щит — я с завистью смотрю на его тяжелый скаф и реактор на спине. Двое желтокожих наемников, готовясь к схватке, сбрасывают громоздкие контейнеры, забитые цилиндриками датчиков.
Тактический коми высвечивает пульсирующее желтое пятно на карте, рядом с которым горит зеленая точка разведчика. Через пару минут к нему присоединяются еще шесть собратьев — на месте пятна возникает россыпь пестрых отметок.
