Я подошла поближе к дому. Он был большим, добротным, порядком выше остальных. Сразу видно – хозяева отстроили его с любовью и заботой, стараясь для внуков-правнуков. А теперь пришлось бросить, стоит никому не нужный…
Вот я дурища, причем дважды. Дом! Он ведь достаточно высокий, чтобы обозреть с него близлежащие улицы. Если, конечно, в нем никто не засел.
Тихонько, на цыпочках, я поднялась на крыльцо, к зияющему дверному проему. Прислушалась. Тишина стояла мертвая. Немного поколебавшись, я включила фонарик, осветила дом внутри и, не заметив ничего подозрительного, вошла. Да, судя по слою пыли на полу, сюда уже давно никто не забредал, так что я могла считать себя в относительной безопасности. Немного поплутав, я нашла лестницу на чердак и поднялась туда. Чердачное окошко было высоко, но, по счастью, здесь хватало старой рухляди, и я, подставив какой-то комод, влезла на него и выглянула наружу.
Расчет оправдался частично. Отсюда прекрасно было видно несколько залитых лунным сиянием улиц, крыши домов – вид сверху вниз. Но ни края поселка, ни двухэтажек я не увидела.
Наверное, зря я тут хожу. Уверена, эти двухэтажки давно снесли. Или эта фотография вообще в другом городе сделана? Я ведь не знаю, кто и зачем мне ее подсунул! С чего я взяла, что он друг и хотел помочь? Может, все как раз наоборот!
По верхам деревьев пробежал ветер, зашумела листва, закачались тени. Только теперь я обратила внимание, что до сих пор в поселке царило полное безветрие.
Правда, минуту спустя ветер стих. А тени…
Я заметила, как в конце соседней улицы возникла человеческая фигура. Медленно, с низко опущенной головой брела она вдоль забора, прямо по зарослям бурьяна, которые, похоже, не мешали ей двигаться. Так же обреченно. Кажется, это был мужчина, невысокий и худой, но ни лица, ни каких-то подробностей внешности различить было невозможно.
Мама, а это еще кто?! Мимо забора у «моего» дома тоже шел человек. Шел так же неторопливо, голова чуть приподнята, и уж его лицо я видела четко… Лучше бы не видела! Вид у него был крайне изможденным, глаза глядели в никуда – блеклые, выцветшие, словно белые пятна. И само лицо – мертвенно бледное, словно никогда не видело солнца…
И тут я поняла, что было не так во всех этих людях. Они не отбрасывали тени!
В конце улицы возник еще чей-то силуэт, и я не выдержала. Спрыгнула с комода и забилась между мешками с каким-то хламом, сев прямо на пол. Отдышалась, попыталась взять себя в руки. Кто эти люди? Вампиры, зомби, ходячие мертвецы? Нет, не подходит – и мертвецы, и зомби, и даже вампиры отбрасывают тень. Тень отбрасывает все, что имеет плоть.
Это призраки, поняла я. Призраки давних дней, а может, неприкаянные души.
А еще я поняла, почему поселок выселили.
Ах, как умно и тонко заметила Алевтина, когда говорила, что живых людей здесь не осталось! Хоть бы предупредила, что ли. Или думала, что я сама догадаюсь? «Ну да ладно, теперь я в курсе насчет особенностей здешней фауны», – зло подумала я.
Некстати припомнилось, как однажды я позволила себе рассказывать о своих познаниях в мистике девчонкам во дворе. И тут же получила ехидное замечание, что везде-то я побывала, все-то я знаю. Ага, знаю. Одного только не знаю – как мне дальше продолжать поиски. Слоняться по улицам вместе с этими… Брр!
Или дождаться утра да поискать гестапо при свете дня, а потом вернуться на какой-нибудь попутке?
Нет. Мне было сказано, чтобы вернулась утром, и я не знала, почему так. Возможно, меня ограничили во времени, а может быть, сегодня единственная ночь, когда эти поиски имеют значение. Но так или иначе, следовало вставать и действовать.
Вставать не хотелось. Некстати навалилась усталость – зря я сегодня так рано поднялась. Да и страшно было… очень страшно.
Я машинально достала из кармана фотографию гестапо, и вместе с ней выпала вторая, с изображением Лиленьки и Фени. Зачем мне ее дали? Может, там тоже какая-то подсказка?
Включив фонарик, я стала ее рассматривать. На первый взгляд девушки казались похожими – почти одинаковые прически, сходные фасоны платьев. Но посмотрев внимательно, можно было заметить разницу. Блондинка имела тонкие, изящные черты лица, светлую кожу, а в ушах у нее были массивные золотые серьги – по два крупных темных камня в каждой. Драгоценные, наверное, подумалось мне. На груди сверкала большая брошь с такими же камнями.
Вторая красавицей не была. Плоское, скуластое лицо, веснушки, черты самые простецкие. Сразу подумалось, что это Феня, а блондинка – Лиленька, а не наоборот. И что эта Лиленька, наверное, перебирала тонкими пальчиками клавиши фортепиано, а Феня доила коров или стояла у станка.
И обе смотрели прямо на меня. То есть в объектив. Интересно, кто-нибудь думал, глядя в объектив фотоаппарата, что он в этот момент смотрит в глаза многим людям, которые еще, возможно, даже не родились.
Ну и кто эти девушки? Может быть, они сгинули в том проклятом гестапо? Или дожили до наших дней и остались последними, кто хранит некую тайну, с этим гестапо связанную?
Вот, думай-гадай, а задание нужно выполнить до утра! Я была в отчаянии, лихорадочно думала, не сводя при этом сосредоточенного взгляда с их лиц, а они внимательно смотрели на меня. Стало даже казаться, будто они хотят что-то сказать, но по понятным причинам не могут. Старая, порыжевшая фотография словно скинула налет времени, и я четко, во всех подробностях видела изображение двух живых, по-настоящему живых девушек. И за спиной у них была не блеклая стена, а зеленоватое тканое полотно, а сбоку, за кадром, находились другие люди…
Как же я устала…
Как же я устала… Двое суток без сна. А может, и больше. Но не оттого так гадостно на душе…
Длинная шинель почти доставала до земли, цеплялась за прошлогодний сухой бурьян. Я шла по улицам родного рабочего поселка, где прошли мои детство и юность. Как давно я его не видела, как хотела увидеть снова!
Только теперь он был пуст. От многих домов остались руины – что-то уничтожила бомбежка, а что-то было растащено на дрова. А люди… Людей здесь больше не было. Когда наш отряд вошел сюда, то из живых мы здесь встретили только двоих – старика и девочку-подростка. Девочка не говорила совсем, а старик был явно сумасшедшим и в ответ на наши вопросы только выкрикивал что-то невразумительное. На вопрос, есть ли здесь еще люди, он горько заплакал, а девочка провела рукой по шее и тоже заплакала. Впрочем, трупов на улицах мы пока не видели.
Немцы ушли отсюда совсем недавно. Что здесь было? Этого не знал толком никто. Моя душа болела не за родных – они-то были эвакуированы вместе с оборонным заводом, на котором работали, и исправно писали письма. Но как же соседи, приятели и особенно лучшая подруга Лиленька…
Она была красавицей, не то что я. У нее украшения были старинные, золотые, еще с царских времен в их семье передавались по наследству. И в квартире у них было красиво – паркет, свечки в канделябрах, картины на стенах, и стол к обеду сервировали. Не то что мы – жили в мазанке, в дом входили – не разувались. А еще у моей подружки был любимый плюшевый медведь. Смешно сказать – хоть не маленькая уже была, а все спала с ним в обнимку и разговаривала, как с живым. Она была такая нежная и хрупкая, моя Лиленька.
С тех пор как я пошла на фронт, от нее не было весточки. Что с ними всеми случилось? Хотелось надеяться, что живы…
А сейчас я шла по знакомым до боли улицам, смотрела по сторонам. Мне было приказано выяснить, остались ли здесь еще люди, но, похоже, больше в поселке никого не было.
Ноги сами собой несли меня привычным маршрутом – пара кривых переулков, поворот – и длинная прямая улица, самая большая в нашем поселке. И двухэтажные дома. В одном из них до войны жила Лиленька.
Вот и они, стоят в ряд. Тоже пустые, без стекол в окнах. У некоторых и крыш нет. А от дома моей подруги вообще остались одни стены. Как и от моей мазанки на краю поселка.
Я шла дальше, и на душе было так гадко, как не бывало за всю войну. Надо же было нам остановиться именно здесь…
Стоп! Кажется, вон в том доме я заметила что-то подозрительное. Что-то шевельнулось в окне второго этажа. Или померещилось?
Я подошла ближе. Такой же двухэтажный дом, стекол нет, крыша проломлена, штукатурка вся оббита, на земле валяются сорванная дверь и какая-то табличка, усыпанная крошевом стекла и штукатурки…
Убедившись, что в подъезде никого нет, я осторожно вошла. Деревянная лестница, начинавшаяся от самого входа, уцелела, и я стала быстро подниматься. Дойдя до лестничной площадки, я не слухом, а скорее напряженными нервами почуяла позади движение.
Резко обернулась, выхватила свой трофейный «вальтер»…
В проеме входа чернела человеческая фигура. Это была старуха. Тощая, оборванная, с длинными, давно не чесанными седыми космами, бледным лицом и пустыми, ничего не выражающими глазами. Видимо, ей, как и тем двоим, пришлось пережить больше, чем ее разум смог вынести. В одной руке старуха держала, как мне показалось, младенца, завернутого в тряпки. На шее у нее болтался узелок на шнурке.
