– Тьфу! – сказал лейтенант. – Чего ж ты молчал, дурень?
– Так не спрашивали.
– Что за наказанье! Ну и чего слышишь?
Отвертка повернул левое ухо в сторону строений, приставил ладонь.
– Моторы заглохли. Три голоса. Разговаривают. Один смеется. Наверное, смешное говорят…
– Наверное, – фыркнул Сказочник. – Речь-то узнаешь?
– Не-а. Не наша речь. Слышь, Морковка, твои там, кажется.
– Отставить, рядовой, – шикнул Ржавый и снова приклеился к биноклю. – Неужто на разведрейд наткнулись? Приятный сюрприз, скажу я. Так, значит… придется поработать. Оставлять в тылу таких гостей опасно.
Минуту назад Ворох и Хилый, перебежками добравшись до деревьев, скользнули в тень и исчезли.
– Пикеты не выставили, – сказал Ржавый. – Значит, никого не ждут.
Потянулись минуты. Пот стекал у Крота по физиономии, шея чесалась, сердце бешено бухало.
Он посмотрел на эльфку, которая по-прежнему лежала неподвижно.
Ворох и Хилый возвращались. Дули что есть сил, словно за ними гнался кавалерийский эскадрон Вриаля Дафинга. Гоблины взяли стволы на изготовку, готовясь прикрыть, но ничего не происходило. Подпехи доскакали до места и шмякнулись на траву.
– Куклы, – сказал Ворох. – Не меньше взвода. Это полуразрушенная ферма, там, похоже, давно никто не живет. Во дворе джип и два мотоцикла с коляской. Трое во дворе. Двое у ворот с восточной стороны. Остальные в доме. Две стены разрушены, сараи тоже, один полностью. С западной стороны все заросло. Никого не ждут, кажется.
– Кто такие, не разглядел?
– Нет. Камуфляж, без шевронов. Но морды изрисованные.
– Разведка, – сказал Сказочник. – Прикроем лавочку?
– Прикроем, – ответил Ржавый. – Молодец, Ворох. Бойцы, готовим гранаты. Слушаем сюда…
* * *
В кустах во весь голос надрывается какая-то пичуга. Ей вторят засевшие в теплой траве кузнечики; кажется, их миллионы. Крот прислушивается. Несильный порыв ветра принимается шелестеть листвой. И вот смолкает.
Зато со стороны фермы доносится смех. Даже эльфы, думает подпех, травят анекдоты. И наверняка о бабах…
Крот скользит, согнувшись, через прохладную тень. Пичужка замолкает, а потом взмывает из кустов, полоща крылышками.
Гоблин мысленно ругается. Спугнул-таки.
Теперь остается лишь стрекот кузнечиков.
Крот останавливается, прячась за стволом дерева. Гвоздемет прижат к груди, снят с предохранителя.
В пяти шагах от подпеха Ворох – присел у кустов, приставил оружие к плечу, направляя ствол в сторону фермы.
Строения под самым носом. Крот видит сквозь кусты гору мусора. Балки, полусгоревшие доски, битый кирпич. Куча заросла сорняками. В горячем воздухе беспрестанно вьются бабочки-капустницы.
Мимо Крота проскальзывает Сказочник, за ним Хилый и сам лейтенант. Замирают за уцелевшим фрагментом каменной ограды. Шершень появляется последним и укрывается возле давно сгнивших останков одноосной тележки, дышла которой вонзаются в синее небо.
Отвертка остался сторожить пленницу. Деревенщина был недоволен, что приходится отсиживаться в тылу. Для подпеха нет ничего хуже, как гласит молва. И не врет. Отвертка, когда Ржавый навесил на него это ответственное задание, выглядел несчастней некуда.
Гробовщик получил отдельный приказ – заблокировать эльфюгам пути отхода. И растворился без следа, Крот не мог даже предположить, где он сейчас.
Гоблины ждут. Наконец Ржавый вместе со Сказочником уходят. Огибают ферму с западной стороны, чтобы очутиться на заднем дворе дома.
Крот выступает из-за дерева, делает несколько шагов в том же направлении, что и лейтенант, но возле удобной прорехи в мусорном отвале сворачивает и на цыпочках проходит под наклонно стоящими балками, что служили когда-то потолочными перекрытиями сарая.
Хилый страхует Крота и через некоторое время крадется следом.
Под ботинками похрустывает кирпичная крошка. В лужице размером с блюдо блестит скопившаяся после недавнего дождя вода, покрытая пленкой ярко-зеленых водорослей.
В тени, под защитой обломка крыши, тучами вьются комары. Влажно. Запах гнили на мгновение сменяется ароматом еды. Эльфы обедают.
Держа оружие на изготовку, Крот прокрадывается к дверному проему, из которого видна часть двора. Там тоже полно мусора. Одна створка ворот лежит снаружи, другая внутри сарая. Через широкую щель между досками торчит плотный и высокий пучок полыни.
Присев с правой стороны проема, Крот поворачивается и делает знак Хилому. Тот следует тем же путем и оказывается с левой стороны.
Крот облизывает губы. Сигналом к атаке должен стать взрыв. Этим займется сам лейтенант.
Хилый сжимает и разжимает пальцы на рукояти гвоздемета. С его места почти ничего не видно. В тени под каской поблескивают очки.
– Ты что, без них не можешь? – спрашивает Крот шепотом, указывая на стекляшки.
Хилый, улыбаясь, мотает головой. Вокруг гоблинов толпятся и пищат комары. Крот трет щеки. Ботаник вообще никак на гнус не реагирует.
Проходит несколько минут. Эльфы продолжают заниматься своими делами. В какой-то момент двое из них начинают приближаться к сараю. Ясно слышна такая знакомая и чуждая речь. Крот и Хилый углубляются в тень – как раз вовремя. Появляется эльф с фляжкой в правой руке. Идет не слишком твердой походкой. Второй куда-то исчез. Подпехи видят и слышат сейчас только одного.
Этого в плане не было.
Эльф ворчит что-то себе под нос. Крот осторожно выглядывает из своего укрытия и видит, как худая длинноногая фигура в камуфляжной форме, без головного убора, останавливается возле стены соседней постройки.
Большеглазое лицо эльфа раскрашено, острые уши выделяются на фоне камуфляжного рисунка розово-белым.
Хилый кивает. Крот отвечает отрицательно. Ждать.
Эльф подносит ко рту фляжку, делает глоток, запрокидывая голову. Из глотки его вырывается отрыжка и хихикающий смех. Капли выпивки стекают с острого, точно наконечник стрелы, подбородка.
Нажрался, думает Крот. Тем лучше. Наверняка поддал не только этот.
Напевая, эльф закрывает фляжку, сует ее под мышку и переключается на ширинку на брюках. Струя орошает кусок кирпичной кладки. Эльф покачивается, шевеля губами. Крот исходит потом, комары набрасываются на него все яростней.
* * *
Сказочник прижимается спиной к стене под окном с выбитой рамой. Ржавый тем временем снимает с пояса гранату. То же самое делает сержант.
Лейтенант показывает пятерню. Сказочник кивает – пять голосов, пять рыл. Еще пять эльфов во дворе.
– Tehorsee vaan, ha…
– Gwoer dhu… mulonn…
– Feagelle shun adah… quoy…
Взрыв смеха. Сказочник морщится. Ни с того ни с сего нога, которой вроде бы уже не положено доставлять ему хлопот, взбрыкивает. Невидимая игла вкручивается в ступню.
Ржавый шевелит губами, отсчитывая.
– Один… два… три…
Гоблины выдергивают чеки из гранат и одновременно забрасывают их в окно. Слышен глухой стук об деревяшку. Эльф, сидящий ближе всего к проему, опускает глаза и видит, как гранаты катятся по полу, выбивая крошечные облачка пыли из щелей между старыми досками.
– Ware?
– Adayn! Adayn![15]
С грохотом опрокидывается стул. Эльф бросается ловить гранату, наклоняется, врезаясь в край стола правым боком, но его пальцы хватают воздух. Через мгновенье детонирует одна граната, за ней другая.
Дом вздрагивает всей массой. Из окон вылетает облако пыли и обломков, среди которых вперемешку части разорванных тел. Одного эльфа взрывной волной вышвыривает через дверной проем, ударяет об косяк, крутит, словно манекен.
Крот видит, как фигура в камуфляжной форме падает во двор. Эхо от взрыва раскатывается по тихой округе. Пыль заволакивает двор, и только сейчас детонирует вторая граната. Крыша у дома проваливается в центральной части – с треском и натужным скрипом. Словно кусочки стекла, раскалывается черепица.
Эльф, отливавший у стены, падает на колени, не успев застегнуть ширинку. Сквозь шум еле слышны вопли остальных. Из-за дыма и пыли ничего не видно.
Хилый опережает Крота. В сторону сарая ползет серо-черная завеса, окончательно скрывая поле боя. По другую ее сторону слышны отдельные выстрелы и сухая очередь гвоздемета. Справа, где должны были сидеть Шершень и Ворох, тоже стреляют.
Крот трусит следом за Хилым. Очкарик уже добрался до стоящего на карачках эльфа. Тот пытается ползти, но, похоже, не знает куда. Гоблин всаживает в него очередь из гвоздемета. Сталь разрывает перворожденному спину, раскидывает ошметки мяса и одежды. Завершает дело фонтан крови из затылка. Эльф падает лицом вниз, подобрав под себя обе руки.
– К стене! – кричит Крот, тяня за собой ботаника.
Очереди, одиночная стрельба. Эльф кричит на высокой ноте. Ему отвечают ревом. Неподалеку проносятся в пыли две фигуры, Крот стреляет по ним, но гвозди не достигают цели. Тогда Крот и Хилый пересекают двор по диагонали. Эльфы засели за бочками с правой стороны.
