Два мотоцикла, четыре солдата, покрытых пылью. Под касками – очки, ремешки с подбородниками застегнуты. Увешаны оружием. На колясках стоят гвоздеметы – модифицированные «эльронды» на облегченных турелях.
Хилый повернулся и показал пальцами назад – четыре и два. Ржавый кивнул и скрылся из вида. Крот наблюдает за ездоками, пытаясь услышать, усмотреть, нет ли поблизости других. Кажется, этот патруль в одиночестве. И, судя по всему, куда-то спешит.
Первый мотоцикл, подскакивая, въезжает в низкое место на дороге, колеса взбивают лужи, расшвыривают комья грязи.
Крот разглядывает шевроны на эльфах. Эти не скрываются. Значит, идут от основной группы с какой-то целью. Разъезд, не диверсионная группа.
Гвоздеметная очередь разрывает воздух. С головы первого ездока сдергивает каску, ремень лопается, и она летит, кувыркаясь. Седок с оскаленным ртом заваливает вправо, и его буквально выталкивает с места, бросая на того эльфа, что сидит в коляске. Мотоцикл подпрыгивает, руль выворачивается. Машина рычит на высокой ноте, и звук этот через мгновенье тонет в шквальном огне.
Кровь летит крупными рубиновыми каплями. Стрелок воздевает руки и хватается за лицо, которого уже нет – гвоздь вошел ему в затылок через каску и сорвал мышцы и кости с места. Мотоцикл делает кувырок, раздается треск и скрежет. Колеса вращаются. Мотор заглох.
Выскакивая из травы, Крот видит бегущего к дороге Сказочника. Тот стреляет на ходу. Крот тоже. Второй мотоциклист, пригибаясь к рулю, умудряется развернуть свой рыдван, но бежать некуда. Гвозди рвут траву и землю вокруг него. Стрелок в коляске успевает получить свое, но водитель давит на газ. Уже мертвый, разорванный почти пополам прицельной очередью, он проезжает еще метров десять.
Там мотоцикл останавливается и заваливает набок.
– Готово! – хрипит Ржавый.
Гоблины выходят к дороге, перезаряжаясь. Ворох тащит на цепи упирающуюся Морковку. Эльфка скалит рот. Зеленый хватает ее за шиворот, встряхивает и грозит пристрелить к собачьим собакам. Сказочник осаживает подпеха.
– Кто-то рядом, – говорит Гробовщик, подняв голову вверх, где кружит его птица-разведчик.
Зеленые вскидывают оружие. Держа траву слева от дороги на мушке, Крот водит стволом по сторонам.
– Злоговар! – доносится откуда-то спереди.
– Реконкиста! – отвечает Ржавый.
Подпехи с ухмылкой опускают стволы. Еще одна нежданная встреча. Свои.
– Вечеринка продолжается, – говорит Хилый.
Крот смотрит на Морковку. Та стоит, отвернувшись от кровавого месива. У рыжей появилась еще одна причина не любить оккупантов.
Из травы, словно подземные демоны или духи лесов, высунулись фигуры пехотинцев. Покрытые грязью и пылью, с ветками ольхи и ракитника на касках, держащие в руках кто камнемет-карабин, кто гвоздемет. Крот насчитал семерых. Подойдя ближе, услышал, как говорят:
– Сержант Мыльный, десятая рота Четвертой Горной Дивизии…
Этот гоблин с перевязанной под каской черепушкой и крест-накрест залепленной раной на щеке, оказался главным в группе.
Представлялись, кивали.
Мыльный указал на перевернутые мотоциклы и мертвых эльфов.
– Это разъезд Отдельной Бригады «Дримхорн». Мы сегодня уже три таких уничтожили. Через Бляху они пробуют прорваться, а эти в обход идут, шныряют туда-сюда. Крысы! Спасибо, что подсобили… Но вообще положение аховое. Судя по всему, готовят сильный наскок, а у меня мало наличного состава. Вы не подкрепление?
– Нет, – сказал Ржавый. – У нас специальная миссия.
– М-да-а… – Мыльный оглядел всю честную компанию. Подпехи горнякам, как принято считать, братья. Только бегают и прыгают по горам, а не под ними. – Видно, что специальная. – Взгляд гоблина остановился на рыжей. – «Языка», что ли, ведете?
На севере грохают разрывы. Горняки нервно оглядываются и ворчат.
– Давайте не будем рассусоливать, – сказал Ржавый. – Лучше объясните обстановку. Давно здесь сидите?
– Семь дней. Наши уперлись на помощь Семнадцатому Пехотному, почти все, еще рота двинулась в сторону Окрошки. Совсем нас без разведки оставили – некого в рейд послать. А эльфы прут. Прочухали, что нам всех дыр тут не заткнуть. Того и гляди в окружении окажемся. Подмоги нет, хотя мы запросили и нам обещали. Тьфу! Эльфюгам нужна Бляха. На пересечении трех дорог стоит, точка удобная… И вообще на хер весь фронт здесь разваливается… Растянули…
– Сержант, не наше с вами дело – рассуждать о стратегических планах командования.
Двинулись в сторону городка.
– У нас девяносто рыл в строю, две легкие пушки, десять минометов, семь гвоздеметов, с гранатами ручными напряженка, хотя файрболов для базук много. С запада эльфы не идут – там мы минное поле соорудили, с востока наши орудия на холмах и два взвода с минометами. Так что давят в основном по центру. А их разъезды огибают далеко на западе наши позиции.
– Знаю, – сказал Ржавый. – Мы уничтожили целый взвод на ферме.
– Вот я и говорю. Как накопятся гады, так нас в кольцо зажмут, – сказал Мыльный.
Лейтенант снова вытащил карты. Со стороны Бляхи грохотало. Гоблины машинально ускорили шаг. Горняки. Подпехи топали в своем темпе, не зная, какой приказ отдаст командир. Невысказанные вопросы росли.
– Куда он, лейтенант-то? – первым прорвало Шершня. – Собирались ведь не вмешиваться! А?
Эскулап оглядел зеленых, их насупленные морды.
– Не наше дело – обсуждать стратегические планы командования, – проворчал Ворох. Морковка семенила за ним, ускоряя шаг, когда подпех дергал цепь. Лицо эльфки блестело от пота. Крот чувствовал, что у него самого льет из-под каски, размывая слой пыли и грязи. Духота становилась просто невыносимой.
Адреналин поджаривает. Грохот впереди означает только одно – бой. Уже слышен усиливающийся треск ручного оружия. Он разрастается, расползается вправо и влево, порождая беспорядочное эхо в тягучем влажном воздухе.
Подул ветер, но лучше не стало. Со стороны Бляхи поднимается кривой столб черного дыма, ниже – пелена пыли.
– Парни, идем в Бляху, – сказал наконец Сказочник, чуть отстав. – Возможно, придется подсобить корешам. Бригада «Дримхорн» – отборные части. Элита. О Стальном Легионе слышали?
– Что это за дрянь еще на нашу голову? – спросил Отвертка.
– Это такая организация, военная там, магическая, хрен ее знает. Средоточие эльфизма, короче, во всех его долбаных аспектах. Белая кость, голубая кровь. Эльфов туда специально отбирают – как лучшие образцы своего народа. Смекаете?
– Ни хрена, – отозвался Ворох.
– Ну и ладно. Главное, помните, что, если угодим в заварушку, с этими эльфюгами расслабляться нельзя. Стальной Легион имеет в своем составе целую армию, она воюет наравне с остальными частями и отличается хорошей выучкой.
– Те, которых мы только что сделали, отличались крайним эльфийским тупизмом. Это все, что я знаю, – хмыкнул Отвертка.
Ворох, Хилый прыснули вполголоса. Гобломант повел головой, нюхая воздух, потом вытянул губы, словно хотел посвистеть, и призвал к руке пернатого шпиона.
– Хорошо, если они все такими будут, – щелкнул зубами Сказочник. – Но рассчитывать особенно не советую. Пора воевать, мужики.
– Миссия, миссия… – проворчал Ворох, дождавшись, пока Сказочник не отойдет подальше к голове их небольшой колонны. – Секретная, тайная… Пропади она пропадом…
– Не зуди, – сказал Хилый. – Начнешь, когда тебе в заднице проделают еще одну дыру. А до того и причин нет для печалей…
– Иди лесом, умник!
Ботаник по своей привычке показывал большие зубы.
Крот отмалчивался, предпочитая наблюдать за Морковкой. Ему пришло в голову, что если она может читать мысли, то, может, он сумеет передать ей послание. Он пробовал, но пока безрезультатно. Не сказать, что послание было тщательно составлено и отредактировано, нет, просто подпех надеялся хотя бы на какой отклик.
По приказу Ржавого гоблины перешли с пешего хода на трусцу. Бежали пригнувшись.
Начинается, подумал Крот, когда взрыв от снаряда поднял землю на пригорке в ста пятидесяти шагах от них.
7
9 июня 1549 года.
Южная Дурландия. Бляха
Дорога к Бляхе изрыта воронками от взрывов. Везде вывороченная земля, разбитые и сгоревшие подводы, тряпье, трупы эльфов. Потерянные каски и разбитое оружие. Осколки от снарядов. Накренившись, наполовину съехав в овраг, стоит эльфийский танк с дырой в борту. С брони свешивается труп перворожденного, без правой руки. Жужжат мухи, ветер треплет темные волосы.
Взяв курс на ближайшие здания, гоблины передвигаются перебежками. С двух сторон дорога перегорожена колючей проволокой. Разрушенные строения наполовину разобраны, и из их обломков возведены баррикады. Здесь никого нет. Это на случай, если придется отступить, – последний рубеж обороны.
С северной стороны городка летят звуки яростной перестрелки.
