— Хотите проверить? — Я слегка шевельнула рукой.
Судя по тому, как дернулся мужчина, стальной штырь слегка пощекотал его.
— Поверьте, виконт, у меня рука не дрогнет. И мне за это ничего не будет потому, что яд, которым я мажу свое оружие нельзя определить. И найти противоядие гарантированно не смогут. А микроскопическую дырочку от моей спицы никто не увидит.
— Сестра? — вопросительно протянул Карел, переводя взгляд с меня на лорда. С его места не было видно, что именно я делаю, и отчего наглый аристократ вдруг присмирел.
— Да, братик? — убирать заколку я не спешила.
— Приношу леди свои извинения, — цедя слова, сказал вымышленный персонаж.
— Принимаю, — холодно произнесла я и незаметно для окружающих убрала свое оружие. — Приятно было познакомиться. Всего хорошего, виконт.
Позднее, когда мы прогулочным шагом ушли подальше, Карел тихо спросил:
— И ты смогла бы?
— Не знаю! — клацая зубами, призналась я.
Меня мелко потрясывало от пережитого. С одной стороны, я блефовала. Вряд ли я смогла бы вонзить лезвие в живое существо. Я не убийца. Прикончить упыря, зомби или какую-нибудь магическую тварь — этому нас учили. Наносить раны живым разумным существам — такого не доводилось. С другой стороны, этот зарвавшийся аристократ, как и все прочие окружающие нас персонажи, был нереальным, хотя и очень живым. Заколи я этого мужика, он бы умер, да. Но это была бы смерть книжного героя. Поэтому я действительно не знала, смогла бы или нет.
После второго случая мы стали осторожнее и больше к местным наглым дворянам не лезли. Либо отсиживались у себя в покоях, отсыпаясь после ночных вылазок, либо прогуливались так, чтобы избежать общения с кем-либо.
Прошло полторы недели, и мы уже практически отчаялись, когда в одну из ночей почувствовали в удаленном заброшенном крыле замка то, что вполне тянуло на эманации от сильнейшего артефакта. Похоже, нам наконец-то удалось отыскать помещение, в котором его прятали. На это же намекало огромное количество охраны: как живой — воинов герцога, так и неживой — вокруг бродило впечатляющее количество умертвий и какие-то потусторонние твари, отдаленно похожие на огромных собак. Кроме того, издалека мы смогли рассмотреть в магическом зрении мощные охранные заклинания, наложенные не только на двери, ведущие в само помещение, но и на всю стену.
Пробиться туда нам не удалось бы никак. Мы достаточно трезво оценивали свои способности и знания. Как бы ни хорохорились, мы оставались всего лишь первокурсниками. Нам не по зубам преодолеть подобные препятствия.
Оставалось ждать обряда и попытаться уничтожить артефакт во время него. Проблема была еще в том, что подходил к концу срок практики. Нам было сказано, что вернуться в школу мы должны в четко указанный день, когда сработает портал. Оставался, конечно, запасной вариант — экстренная его активация, как тогда, когда мне пришлось относить драконьи яйца, но хотелось бы все-таки возвратиться в Лаэтру к Марвелу с положительным результатом по его заданию. Мы уже и так провалили нелепый приказ «принести хоть что-нибудь» из склепа графа Касаля. Если и тут не справимся, то плакали тогда наши результаты по летней практике.
Наконец, наступил тот самый заветный день. Соника сообщила, что именно этой ночью всё произойдет, и передала распоряжение герцога Экхаласа (которого мы, кстати, за две недели так ни разу и не видели) прийти к полуночи в парадный зал.
Собирались мы туда как на войну. Проверили оружие, я припрятала в декольте платья два флакончика с зельями, еще пару выдала Карелу, и он запихнул их под широкий пояс своего костюма. На всякий случай я воткнула в пышную прическу не только четыре свои смертоносные заколки, но и те, которые прикупила для Ивара. Все равно ведь исчезнут скоро, но вдруг пригодятся здесь?
Мы упаковали в сумки наши немногочисленные пожитки: книги-порталы, мою тетрадь с ведьминскими рецептами и заговорами и реальную одежду, в которой прибыли в этот вымышленный мир. Накинули плащи, дабы скрыть от чужих глаз багаж, и отправились в указанное место.
Огромный парадный зал был полон народа в таких же черных плащах, как и у нас. Похоже, не одни мы решили спрятать лица. Упорно прокладывая себе путь локтями, просачиваясь сквозь толпу, мы пробрались поближе к установленному у дальней стены алтарю. Думаю, именно им являлся огромный прямоугольный камень цвета воронова крыла, покрытый загадочными магическими знаками. Над его поверхностью клубилась Тьма и изредка, когда ее клочья становились немного прозрачнее, можно было разглядеть лежащий на камне черный кристалл размером с футбольный мяч.
Так вот ты какой, артефакт Исконной Тьмы!
Переглянувшись, мы сдвинулись за одну из колонн и принялись сканировать пространство вокруг алтаря. Итоги были неутешительными: на расстоянии метра от него стояла мощнейшая защита, дабы никто не смог приблизиться. Сам артефакт излучал магию смерти в такой чудовищной концентрации, что становилось страшно. Непонятно, чего же хочет достичь герцог, активируя такую невероятно сильную магическую вещь?
— Мне кажется, если эта штука сработает, то тут не останется живых, — поежившись, шепнула я Карелу.
— Похоже на то, — вздохнул он. — Что будем делать?
— Ждать.
Больше ничего не оставалось. Либо нам удастся предпринять попытку уничтожить артефакт непосредственно во время обряда (это если смотреть на ситуацию оптимистично), либо ничего у нас не выйдет. Тогда успеть бы унести ноги. М-да, практику мы, похоже, завалим.
На всякий случай я сплела заготовку аварийной активации портала. Не глядя сунула руку в сумку и подтащила книгу, дающую возможность вернуться назад, поближе. Так, чтобы ее можно было выдернуть в любой момент. Напарник проследил за моими действиями и кивнул, одобряя.
Ожидать прихода хозяина замка пришлось около десяти минут. За это время мы успели хорошо осмотреться и оценить балкон, опоясывающий зал по периметру. На первый взгляд там никого не было, но ощущение, что оттуда за толпой следят внимательные глаза, никак не исчезало. Охрана? Вероятнее всего.
Наконец, когда накал эмоций в ожидании обряда достиг пика, а клочья мрака, окружающие артефакт, стали таять под лунными лучами, пробивающимися сквозь окна, явился виновник торжества. Герцог Ханадил Экхалас оказался крайне непривлекательным мужчиной лет шестидесяти на вид. Черные, с обильной примесью седины, волосы были гладко зачесаны назад. Крупный крючковатый нос, небольшие черные глаза под густыми низкими бровями, излишний вес и невероятно высокомерное выражение лица — вот краткое описание его облика. Да уж, данный персонаж не вызывал симпатии ни с первого, ни со второго, ни даже с третьего взгляда. Его светлость снял защитный контур вокруг алтаря, подошел к нему вплотную и повернулся к толпе.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
