— Куда?
— За ним! Или ты не хочешь узнать, откуда он вообще взялся в этом дурацком городе?
— Все, что я хочу, это найти Мяу! — фыркнула Летти. Помолчала и тихо добавила: — А еще — есть.
Впрочем, Элиаш ее уже не слышал: его намного больше интересовало, куда же направился этот механизм. И ответ юноша получил довольно скоро: выйдя на улицу вместе с дриадой, он с удивлением разглядел, что сейчас по дороге бодро снует добрая сотня таких коробков, Один усердно мыл тротуар, другой пропалывал нехищную траву на газончике, третий протирал окна.
— Это, получается, они за порядком следят? — ошарашено спросила Летисия, уходя с пути следования особо ретивого уборщика, попытавшегося вслед за тротуаром промыть с мылом ботинки дриады.
— Получается, они, — не стал спорить эльф.
Внезапно у самой ноги Летти раздался громкий хлопок. Испуганная девушка взвизгнула, шарахнулась в сторону и разглядела, что тот самый назойливый коробок, что пытался почистить ей обувь, замер, подобно поломанной игрушке, и задымился.
— Ой, — только и смогла промолвить девушка. — Это из-за меня?! — В ее голосе послышались слезы.
Элиаш ответить не успел. К сломанному пылесосу рванулась абсолютно такая же прямоугольная коробочка. Из нее высунулась пара крошечных клешней, и машинка принялась разбирать сломанный механизм и засовывать запчасти куда-то в глубь себя. Разобрав пылесос, уборщик на несколько мгновений замер, словно над чем-то размышляя, а потом уверенно покатился вниз по улице.
— Пошли. — Эльф потянул Летисию за руку.
— Зачем? — удивилась девушка, но покорно последовала за Элиашем.
— Посмотрим, куда он едет. Может, там твоего Мяу найдем. Или для тебя что-нибудь перекусить.
Единственное, что порадовало юношу: дриада не удосужилась задуматься о том, какая связь между самодвижущимися коробками, заглотом и едой. Ответить на этот вопрос эльф просто не смог бы.
Подземный город заглот обнаружил совершенно случайно — еще ночью, когда сбежал от этих беззащитных двуногих. Обнаружил — и не придумал ничего лучше, чем показать им этот самый город. Такое странное место — и ничье! Надо хоть обследовать его, в самом же деле! И двуногие пусть посмотрят, полюбуются, а потом можно дальше идти.
Самое смешное, что двуногие, как выяснилось, не только не способны постоять за себя, так они, догоняя Мяу, умудрились еще и отстать! Это ведь уметь надо — не суметь догнать размеренно катящегося заглота. И откуда только такие неумехи берутся?
К тому моменту, когда зверь обнаружил, что его питомцы заблудились, он был уже далеко от входа в подземное селение. Вот и не оставалось заглоту ничего другого, кроме как кружить по городу в тщетной надежде обнаружить хотя бы запах двуногих.
И в тот миг, когда пушистый шарик совсем отчаялся, он понял, что, кажется, наткнулся на след. Только сейчас, несколько секунд назад, питомцы уверенно уходили прочь от заглота! А значит, надо как можно быстрее катиться за ними!
Единственное, что немного пугало зверька: запах был такой неустойчивый, колеблющийся, словно в городе прошел дождь и смыл все следы — на снующие вокруг механизмы заглот внимания не обращал. Но лучше уж такой след, чем вообще никакого.
Механический уборщик уверенно полз по улице, поскрипывая на ходу. Изредка он останавливался, словно подыскивая, куда же надо двигаться, антенка на крыше начинала вращаться, выискивая какой-то сигнал, замирала, и лишь после этого пылесос снова отправлялся в путь.
Наконец коробок остановился перед одним внешне ничем не примечательным домиком, замер, то ли размышляя, сюда ли ему, то ли еще что, а потом уверенно поехал в глубь здания.
Путешественники переглянулись и пошли за ним. В первой же комнате, которая в принципе должна была быть похожа на все остальные, эльфа и дриаду ждало потрясение: посередине помещения возвышалась огромная куча. И чего в ней только не было: черепки, шестеренки, пружинки, осколки, увядшие травинки, обрывки тканей… Элиаш с удивлением разглядел торчащую ребром микросхему.
Именно к этой куче и направился пылесос. Остановился, с помощью все тех же крошечных манипуляторов высыпал из себя весь мусор и, крутанув напоследок антенкой, бодро уехал обратно на улицу, аккуратно обогнув замерших в проходе странников.
— Бред какой-то, — тихо протянул Элиаш.
— В смысле? — не поняла девушка.
— Почему они сваливают весь мусор именно здесь? Этот дом точно такой же, как и остальные.
Ответить дриада не успела. Хотя ответить по существу она бы и не смогла — просто потому, что не разбиралась в вопросе. В ногу девушке уткнулось что-то мягкое и теплое.
— Мяу! — радостно взвизгнула Летти со всей непосредственностью.
Эльф шарахнулся в сторону и попытался прочистить пальцем внезапно оглохшее ухо.
— Предупреждай хотя бы, когда так орать соберешься!
Но Летисии было не до него: она подхватила с земли заглота и сейчас, радостно обнимая зверька, шептала ему какие-то глупости. Парень махнул рукой на этот спектакль и отвернулся, рассматривая кучу мусора. Хорошо хоть, кроме травы, в ней не было ничего биологического: не загнило, не завоняло…
Впрочем, осмотр этой самой кучи ничего не дал. Понять, почему все сваливалось именно сюда, было невозможно. Нет, конечно, можно предположить, что причина спрятана под мусором, но ковыряться в этой грязи лишь для того, чтобы выяснить, что именно приманивает сюда роботов, Элиаш не собирался.
Он еще раз посмотрел на свалку, ковырнул носком ботинка мусор, и замер, разглядывая, что же скатилось ему под ноги. А потом подумал и, наклонившись, просто поднял предмет с пола.
В руках у него оказалась небольшая, размером с пол-ладони, пластинка. В верхней ее части виднелся крохотный экранчик, покрытый сетью мелких трещин. Чуть ниже неизвестный мастер расположил несколько кнопок. Парень понажимал на кнопки, но, увы, ничего не произошло.
Элиаш вздохнул и, машинально засунув пластинку в нагрудный карман, повернулся к дриаде:
— Идем?
— Куда?
Честно говоря, за сегодняшний день этот вопрос уже поднадоел эльфу. Впрочем, как и вопрос «зачем?».
— Наверх! — сердито ответил он.
— А поесть?
Эльф закрыл глаза и начал медленно считать до десяти. Досчитал, открыл:
— Наверху поедим. Во-первых, я здесь ничего съестного не вижу. А во-вторых, если даже мы что-то и найдем, неизвестно, съедобно оно или нет.
Как ни странно, на этот раз девушка согласилась:
— Убедил. Где будем выход искать?
— Наверное, там же где и вход, — пожал плечами Элиаш. — У самого купола. Пошли.
Небольшое туманное облачко, напоминающее марево, обнаруженное возле лестницы, первой заметила Летисия. Уверенно направилась к нему, оглянулась на эльфа:
— Точно идем?
— Точно.
И, не дожидаясь новых возражений, юноша шагнул вперед.
Выход действительно очень походил на вход. Такая же расположенная вертикально труба, такая же лестница, те же огоньки-светлячки.
На этот раз Летти полезла первой. Только Мяу себе на плечо посадила.
Доползла до самого верха, с трудом сдвинула крышку, выглянула наружу, как-то резко дернулась вниз, а вслед за этим пробкой выскочила на поверхность. Так ничего толком и не понявший эльф полез за ней.
Первое, что увидел Элиаш, выглянув наружу, были ботинки. Тяжелые, на толстой шипованной подошве. Подняв взор повыше, разглядел брюки… рубашку… и татуировку — змеиный хвост, выглядывающий из-под короткого рукава.
Уже на поверхности, заметив Летисию, которую крепко удерживали за локти парочка кынсов, Элиаш попытался договориться:
— Я, конечно, все понимаю, но, может, вы нас пропустите? Спокойно разойдемся, вы двинетесь своей дорогой, а мы своей?
Переговорщик из него был посредственный. Иначе как объяснить, что на такое, казалось бы, вполне нормальное предложение главарь кынсов (вроде тот самый, что до этого общался с ними и Матеем) ощерился, как дикий зверь, но ничего при этом не сказал. Все, что досталось Элиашу, это чувствительный удар в спину. Юноша дернулся, обернулся.
— Иди давай! — рявкнул один из кынсов, махнув рукой в сторону ближайшей палатки.
— Какое милое приглашение! — не удержался от издевки эльф. Возможно, он ляпнул бы что-нибудь еще, но его остановило испуганное выражение лица дриады. Юноша скривился и кивнул: — Тьма с вами, ведите.
Удивительно, но и на этот раз и эльфа, и дриаду поместили в одну палатку. Хотя теперь в отведенном пленникам шатре не было ни подушек, ни жаровни. Да и сама палатка стояла просто на голой земле. Поднос с пустыми пиалами, правда, был.
Упал разрисованный драконами полог, путешественники отвернулись от выхода, и Летисия охнула, зажав рот рукой: на полу у дальней стены сидел, спрятав лицо в ладонях, обнаженный до пояса мужчина. Брюки были перепачканы грязью, белесые волосы спутались неопрятной гривой, на коже проступили бледные линии татуировки, изображавшей змею. На одной руке виднелся хвост, на другой — голова пресмыкающегося.
