– Дед Хлыщ?
– Ага, вместе с внуками. Тоже в столицу собрался. Вот я с ними и поквитался,– лицо бородатого коротышки светилось счастьем.
– Есть предложение сходить и поздороваться. Никто не против?
– Зачем? – заволновался Ухтырь.– Я их уже наказал, а мы и так время на разбойников потеряли.
– Ничего, это ненадолго.
Большинством голосов при одном против, учитывая крогула, и одном воздержавшемся, учитывая Маньку, мы направились к старым знакомым.
Еще издали до нас снова донесся голос щербатого:
– Не шути со мной, дед, у меня и так настроение паршивое.
– Да говорю тебе: еще час назад я считал себя богатейшим человеком, и вдруг – словно чародей какой посодействовал. Исчезло все мое золото! Только и осталось то, что в карманы успел положить.
Хлыщ вывернул карманы брюк, из которых выпало несколько монет. То же сделали его внуки.
– Чародей?! Попадись он мне еще раз – убью гада! – После позорного бегства главарь шайки играл на публику.
– Интересно, про кого это ты говоришь? – Я появился на вершине холма и начал спускаться.
Разбойники застыли на месте, словно они увидели привидение, и в наступившей тишине негромкие слова «смывайся, кто может» прозвучали как выстрел, снявший неподвижность с групповой скульптурной композиции. Секунды не прошло, как у подножия холма осталось лишь семейство Хлыща.
– Привет, старик. Как дела?
– Мои – никак. Зато твои, смотрю, все лучше и лучше. Чего это два десятка мужиков от тебя, как зайцы, разбежались?
– Кто знает, может, им чего померещилось? Ты лучше скажи, почему ушел, не попрощавшись? Я тебя чем-нибудь обидел? Или обделил?
Хлыщ опустил глаза:
– Видишь ли, нас-то с внучками трое, а мешков с золотом было два. Никак на троих не делится. Вот и пришлось на прощание захватить один.
– А, так вот оно что – арифметика подвела. Понимаю. Зато теперь у вас все в порядке. Рад это слышать,– я откровенно злорадствовал по поводу неудачливого воришки. Зачем жадничать, если в этом нет абсолютно никакого резона?
– Да какой там порядок! Без гроша мы. Прямо проклятие над моей семьей! Еще час назад эта сумка была полнехонька золотыми монетами. И – пожалуйста, одни камни.
Я посмотрел на Ухтыря, который демонстративно отвел взгляд в сторону, и продолжил:
– Так, может, оно и во благо? Представляешь, если бы разбойники обнаружили вместо камней золото?
– Нас бы тут и похоронили сразу.
– Вот и я так считаю. Что ни делается, все к лучшему. А как ты собирался деньги потратить?
– Хотел в столице купцом заделаться. Караваны водить,– мечтательно произнес он.
– А связи для этого дела у тебя имеются?
– Зачем? При тех деньгах, которые у нас были, связи не нужны.
– Нет, Хлыщ, нельзя тебе в купцы. Любой городской чиновник оберет до нитки и скажет – так и было. А начнешь что-либо доказывать – упрячет за решетку. За воровство. Поди докажи ему, что ты не украл.
– Да ладно, теперь это пустой разговор. Денег все равно нет,– старик тяжело вздохнул.– Коли сможешь– прости меня, грешного. Не иначе лукавый попутал. Он же и наказал.
Насчет того лукавого, что попутал, мне ничего не было известно, а вот про того, кто наказал, я имел представление.
– Погоди, старик. Зла я на тебя не держу, но денег потерянных жалко. Как-никак, не один человек рисковал, чтобы их из города вывезти,– я изобразил на лице крайнюю степень задумчивости и продолжил, обращаясь к карлику: – Ухтырь, тебе, как самому великому доставале всех времен и народов, поручается отыскать пропавшие мешки и доставить сюда. Думаю, у такого крупного специалиста это не займет много времени.
После моих эпитетов крогулу и возразить было нечего.
– Да запросто,– сказал он, прежде чем скрыться за холмом.
– Ты собираешься возвратить нам деньги? – уставился на меня Хлыщ.
– Только те, которые вы заработали честным трудом.
Старик присел на землю, хватаясь за сердце:
– Нет, Серж, так нельзя. Не по-людски это будет.
У каждого народа свое представление о порядочности, а из слов старика получалось, что на Арудэнге наверняка не имели понятия о такой службе, как бюро находок.
– Все мы здесь в какой-то степени не люди,– я посмотрел на своих товарищей по несчастью.
– Мешки доставлены! – вернулся весьма довольный собой крогул.– Учитесь! Это вам не спящих путешественников обирать.
Свежие следы земли на мешковине показывали, что Ухтырь успел прикопать то, что не смог унести. Любит он все-таки порисоваться на людях. А кто, по большому счету, этого не любит?
Чтобы не травмировать психику молодого крогула, я дождался, когда он отвлекся на игру со своей любимицей, и положил принесенные мешки в сумку деда. Тот хотел было возразить, но наткнулся на мой жесткий взгляд и только махнул рукой.
– Я все видел,– недовольно прошипел крогул.– Транжира, мот, расточитель!
А слов-то сколько умных знает!
По случаю благополучного завершения происшествия мы устроили привал, а заодно и пообедали.
– Серж, возьми и нас с собой, раз уж наши пути снова пересеклись,– попросил Хлыщ после обеда.– Клянусь, что ни я, ни мои ребята даже взгляда плохого в твою сторону не бросят.
«Неужели судьба семьи Хлыща переплелась с моей?»
– Да мне не жалко, идите, если вам по пути.– Мысль о том, что я начинаю серьезно задумываться о хиромантии, нагнала неожиданную тоску. «Эх, Воронцов, Воронцов! Точно говорят: бытие определяет сознание. А с таким бытием, как у тебя, любое сознание сдвинуться может».
После привала старались идти быстро, чтобы успеть до ночи миновать открывшуюся степь. Холмистая местность сменилась чахлыми лугами, где самой большой проблемой являлось полное отсутствие укрытия. С одной стороны, видимость на километры исключала возможность засады, но с другой – мы становились привлекательной целью для любого многочисленного отряда головорезов. Хорошо, что сегодня других желающих поживиться за чужой счет не нашлось, и мы без приключений добрались до хорошего, по словам Ухтыря, леса, где и развели костер.
– Серж, у нас проблема,– перед сном ко мне подошел доктор.– Яков заболел. Жуткая температура, и лихорадит его. Похоже на симптомы очень древней болезни. Но у меня нет ни одного препарата для лечения.
Мы подошли к сержанту.
– Вот не думал, шо таки подведу вас, командир,– грустно улыбнулся он.– Гадаю, дело мое зовсим погане, раз Слав сам не справляется.
Насколько я помнил, после приобретения родинки все недуги отлетали от меня, как теннисные мячики от стенки. Даже когда наша спортивная команда испытывала трудности с акклиматизацией на слякотной, по земным меркам, планете Кряж, мой организм никак не отреагировал ни на их девяностодевятипроцентную влажность, ни на вирусы, которые, несмотря на прививки, в той или иной мере зацепили каждого члена сборной.
– С чего начались проблемы, сержант?
– Да все с той треклятой родинки, шо б ей пусто було. С утра она огнем горела, а к вечеру и я зовсим ослаб. Зараз горит усе.
– Понятно. А теперь, Яков, расскажи сегодняшний сон,– у меня зародилось подозрение, что магическая атака была предпринята не только против меня.
Загоруйко поведал о фокусах Вранка с искрами, и стало совершенно ясно – обычный доктор Якову не поможет. Ладно, попробуем по-другому. Я вытащил из кармана подарок Длонга.
– Поноси эту вещицу на шее, вдруг полегчает.
– О це так лекарство! Кажется, мне уже лучше. Хоть рука не так горит.
Слав опасливо посмотрел на меня, но промолчал. Нет, определенно я в их глазах становлюсь все больше похожим на волшебника.
Глава 12
НЕОЖИДАННЫЙ ХОД
Ночью мне почти не удалось поспать. Сначала я охранял сон своих бойцов, опасаясь внезапного нападения людей или животных, а когда пришла очередь дежурить крогулу, началось светопреставление. На опушке леса огромные привидения выясняли между собой отношения. На этот раз присутствовали не только животные, но и их хозяева.
Мы с Ухтырем снова стали свидетелями битвы сигамов. Тех самых, статуи которых украшали постаменты в храме Великого пути. По крайней мере, участники этой битвы гигантов мне были знакомы.
Дородная женщина лихо управлялась с веслом, отбивая атаки двоих юношей. Рыбка теперь не прохлаждалась на плече своей хозяйки, а носилась, словно ласточка вокруг гнезда, успевая наносить мощные удары хвостом по другим хулиганам: раку и варану. Членистоногий и пресмыкающийся служили подручными парней. Вот же сволочи! Мало того что вдвоем напали на женщину, так еще и живность свою натравили на рыбку. Разве это по-мужски?
– Серж, ты не сможешь ей помочь. Борьба сигамов происходит не в нашем мире. Это лишь отражение,– в моей голове четко прозвучал женский голос, но, кроме Ухтыря, с интересом наблюдавшего за происходящим, рядом никого не было.
– Ты слышал?
Он ненадолго оторвался от созерцания:
– Эти гады напугали Маньку, вот она и мяучет.
На руках у крогула молча сидела абсолютно спокойная киска и смотрела на меня умными глазами. «Нет, все-таки по ночам нужно спать!» – подумал я, пытаясь стряхнуть наваждение. Однако желание вытаскивать меч и бежать на помощь поутихло, тем более что вскоре такая необходимость и вовсе отпала. С небес спустилась юная леди с желтой грушей в руках, и мужички поспешили ретироваться. Уж если не сумели с одной справиться, куда им тягаться с двумя!
