– Мы уже подумали, что вы заблудились,– радостно поприветствовал нас доктор.– А чего это они нас с собой не взяли?
– А ты обиделся?
– Да нет, просто непонятно: мы вроде помоложе будем. Ты их зубы видел? Белые, острые, в два ряда,– Слав пытался говорить спокойно, но дрожь в голосе выдавала следы нервного потрясения.– Я сразу подумал– людоеды, а они нас со Славом оставили.
– Ничего, теперь мы к ним сами нагрянем. Только уже не в качестве обеда. Будут знать, как порядочных людей в гости не приглашать.
– Давайте-таки поторопимся. Мне еще по дороге треба хорошу каменюку отыскать. Мечом я махать не мастер, зато кирпичом точно не промахнусь. Они у меня попомнят свою трекляту паутину.
– Кстати, насчет паутины. Ее бы неплохо убрать с тропинки, но как?
– Мечом не возьмешь.
– Попробуем вот этим,– я попытался разрезать липкую нить кольцом, однако при соприкосновении меня обдало снопом искр, словно от короткого замыкания. Паутина не поддавалась. Следующая попытка поломать ловушку с помощью меча незатухающего пламени также не увенчалась успехом. Но не оставлять же ее прямо на дороге?
– Давайте ее демаскируем,– предложил Алекс.
Соображает!
Он собрал валявшиеся копья пришельцев и осторожно вплел в едва различимую преграду. Теперь не заметить место ловушки было проблематично.
Лагерь мышей-переростков располагался в десяти минутах ходьбы от берега. Обосновались они недавно.
– Алекс, посчитай их.
– Уже. Тридцать четыре штуки и трое пленных. Вон, к рогатинам привязаны.
Незнакомого мужика и Ухтыря они действительно успели привязать к вкопанным в землю рогатинам, а Хлыща только вели к ним. Еще две рогатины ждали своих клиентов.
– Похоже, пленников готовят в жертву,– высказал предположение Левуш.
– Ничего, надеюсь, что пока все вакантные места не заполнят, праздник не начнут. А мы в это время постараемся хорошенько подготовиться. Стил, Левуш, вы таких тварей раньше видели?
– Нет,– ответил Стил за обоих,– но это им не поможет. Мы дедушку в обиду не дадим! Хоть голыми руками всех передушим.
– Голыми руками много не навоюешь. Их гораздо больше, и оружие у них не игрушечное. Какие будут предложения?
– Надо схватить «языка» и выведать, где у них слабое место. Нас в армии учили: если не знаешь своего противника, то спроси у тех, кто в курсе. Лучше из первых рук.
– Мысль хорошая. Но вдруг ты ему рот заткнешь, а он закричит... совсем другим местом? Нечистая сила – тварь непредсказуемая.
– Ты глянь, шо эти черти ушастые делают! У них шо, коллективная линька?
В лагере противника действительно начали происходить странные дела: каждый ушан занялся вычесыванием собственного меха, выдергивая из себя клочьями шерсть.
– Она небось горит, как порох,– подкинул дельную мысль студент.
– У кого спички? – я ухватился за это предложение.
Мы на скорую руку соорудили три факела. Оставалось лишь донести огонек до комьев пуха, хаотично разбросанных по лагерю крупноухих.
– Я начну с дальнего угла стоянки, а вы под прикрытием Алекса действуйте отсюда. В схватку не вступать. Подожгли как можно больше шерсти – и в укрытие. Главное – посеять панику. Среди суеты и неразберихи легче прошмыгнуть незамеченными.
Мы начали действовать, когда самые шустрые закончили вычесывание и принялись подносить огромные пушистые комки шерсти к площадке с пленными. Алекс оказался прав – эти шерстяные охапки загорались, как солома. А поскольку на небольшой стоянке их скопилось множество, пожар получился зрелищным. Ушастики забегали среди деревьев, как угорелые. Хотя почему – как? Языки пламени особо не присматривались, где шерсть без хозяина, а где – все еще с ним. И та и другая горели одинаково хорошо. Понятное дело, что про пленников забыли все, даже охрана.
– Уходим к речке,– сказал я освобожденным арестантам.– Быстрее, пока эти черти не опомнились.
– Я паромщик, бегом за мной к парому,– быстро скомандовал незнакомец, сосед крогула по рогатине.
– Нет, я с ними еще не рассчитался! – запротестовал Ухтырь, закатывая рукава.– Эти гады сейчас у меня землю жрать будут! Чихающего ежика им в желудок!
Я успел представить это образное проклятие прежде, чем схватил «горячего парня» под мышку и побежал за паромщиком:
– Оставь свою месть до следующего раза. На сегодня лимит времени для общения с нечистью исчерпан.
Когда мы покидали стоянку ушанов, пламя доедало последние остатки бесхозной шерсти. Ее обладатели перестали метаться среди деревьев, и булькающие звуки сообщили о том, что пропажу пленников обнаружили.
– Догнать беглецов, уничтожить всех до единого,– надрывался голос вожака. Не иначе сильно расстроился. С чего бы это?
– Ухтырь, ты хотел поквитаться? – я опустил крогула на землю, заметив, как копье преследователей воткнулось в соседнее дерево.– Тогда действуй, только чтобы тебя не видели.
– Не учи меня собственному ремеслу,– успел проворчать карлик, прежде чем растворился в воздухе.
Как коротышка справился с задачей, нам увидеть не удалось, однако больше неприятных сюрпризов со стороны противника не последовало. На прощание полюбовались ими мы уже с парома, отчалив от берега метров на двадцать. Ушаны погрозили оружием, двое из них попытались добросить копье, но, расстроенные неудачей, быстро покинули берег.
– Ухтырь, может, ты нам расскажешь, что это за твари такие свалились на нашу голову?
– Моргиши пещерные, осиное гнездо им в глотку! Решили устроить брачный ритуал прямо в Азиграндском лесу. Значит, в Рабигских скалах снова нечистая сила завелась.
– Что ж в мире-то происходит? Кругом сплошные страсти,– испуганно заговорил паромщик.– Вчера в королевском дворце двуглавого вурдалака изловили. Сегодня моргиши. Нет, нельзя у нас без магов. Когда Ариз был в силе, разве же хоть одна нечисть могла себе позволить ступить за городские ворота? А теперь где хотят, там и разгуливают!
– Ариз? Кто такой? – знакомое имя воскресило в памяти недавний разговор с Абыром.
– Раньше он был самым могущественным чародеем Арудэнга, а ныне служит дворцовым шутом. Он как раз и обнаружил чудовище в королевских покоях. Моргиши, говоришь? – паромщик повернулся в сторону крогула.– Надо же, про этих я лишь от деда своего слыхивал. И чего же им от нас понадобилось?
– Летом, в самые жаркие дни, моргиши откладывают яйца в коконы, сплетенные из собственной шерсти. Через неделю из яиц вылупляются личинки, а через три месяца из коконов выходят и сами твари в миниатюрном исполнении, штук по десять из каждого.
– А люди им зачем? – спросил Алекс.
– Личинкам нужно кушать, а они весьма разборчивы в пище.
Хлыща вмиг передернуло от отвращения:
– Сколько же всякой гадости на свете!
Глава 13
АРИЗ
Паромщика звали Дарек. Закрепив плавучее средство передвижения на левом берегу реки, он вместе с нами отправился в Азигранд.
– Солнце вот-вот коснется линии горизонта, пора домой. Без охраны я теперь не скоро рискну подплыть к этому лесу.
Столица Азигранд, куда мы наконец пришли, полностью соответствовала своему высокому званию главного города королевства. Прямые, как по линейке, улочки состояли из аккуратных добротных зданий, среди которых не было ни одного одноэтажного. Узкие тротуары и широкая проезжая часть, вымощенные булыжником, заметно отличались друг от друга по цвету. Прямо хоть ставь светофоры и запускай автомобили.
Улицы прямыми лучами во все стороны разбегались от центра города, где располагалась дворцовая крепость– сердце столицы. Мы остановились неподалеку от нее в четырехэтажной гостинице.
– Вход за стены крепости разрешен только приближенным Его Величества, гвардейцам и дворцовым слугам,– сообщил нам Дарек при расставании.
Он ушел, а нас ожидало самое опасное время суток – ночь. «Скрывающий глаза», наверное, с ухмылкой потирает свои руки (если они у него все-таки есть), готовя очередную пакость. Ничего, мы тоже кое-что припасли! Пусть попробует добраться до нас во время бодрствования или под прикрытием антимагического амулета! Правда, у меня в голове до сих пор не укладывалось, каким образом тот оказался в Арудэнге.
Вранк с каждым днем становился все злее. В общем-то, его тоже можно было понять: будешь тут добрым, если фигуры, с огромным трудом собранные для удовлетворения кровожадных амбиций великого и ужасного, вытворяют все, что им заблагорассудится, полностью игнорируя его приказы. Может, поэтому настроение Вранка таяло быстрее, чем мороженое в неработающем холодильнике. Он и в начале нашего знакомства не производил впечатления белого и пушистого, а уж теперь, после открытого неповиновения всех магистров, наверняка постарается отомстить каждому по полной программе. Жаль, что не спать вообще человек не может.
Я собрал магистров на вечернее заседание клуба:
– Так, мужики, спать будете по очереди. Хотите – играйте в карты, разгадывайте кроссворды, занимайтесь армрестлингом, разучивайте парные бальные танцы,– все, что угодно, но чтобы в любом случае двое бодрствовали, пока один с медальоном на шее отдыхает. Встречаться со «Скрывающим глаза» нам ни к чему. В конце концов, если ему невмоготу, пусть сам приходит в этот мир, а то затаился на своей территории и строит мелкие пакости.
