— До известной степени.
— Это не главное. Я имею полное право выглядеть так, как я выгляжу. Мне как-никак семьдесят восемь, тебе же всего тридцать один. Ты здоровая и красивая женщина. И потому не должна выглядеть так, как будто тебя только что переехал тракторный прицеп.
Каролин инстинктивно поднесла к лицу руку.
— Неужели я сегодня такая страшная?
— Нет, конечно. Просто у тебя сегодня вид женщины, которая провела ночь с любовником.
— Неправда.
Это был честный ответ, несмотря на примесь лжи.
— Ты до сих пор встречаешься с Бобом?
— Роб. Его звали Роб, — поправила свою собеседницу Каролин. — Нет, мы разошлись с ним еще несколько месяцев назад.
— Оно и к лучшему. Мне он никогда не нравился. Он был слишком мил для тебя.
Каролин обнаружила, что еще в состоянии смеяться.
— Ты считаешь, что милые мужчины мне не подходят? Ну, спасибо!
— Тебе нужен кто-то сильный, способный бросить тебе вызов. Многие считают тебя милым, застенчивым созданием, но они не знают тебя так хорошо, как тебя знаю я. У тебя сердце воина. Не разорви вы с Бобом ваши отношения, ты бы съела его живьем.
— С Робом.
— Какая разница. Тебе нужен настоящий мужчина, Каролин. И если он тебе когда-нибудь подвернется, можешь рассчитывать на мое благословение.
— А каков он, этот настоящий мужчина? Тот, чьими стараниями я буду вечно ходить беременная? Или тот, кто будет раздавать мне пощечины всякий раз, если я скажу что-то не то?
— Нет, Каролин, стать женщиной, живущей в трейлере, тебе не грозит. Не там ты родилась, не там тебе и жить.
Каролин раскрыла рот.
— А где я родилась, тетя Салли?
Салли закрыла глаза.
— Ты сама это прекрасно знаешь, моя дорогая. Я никогда не делала из этого секрета. Твоей матерью была Эльке, шведка, которая работала у нас. Затем она ушла от нас, забеременела и умерла, когда ты была совсем крошкой. Я всегда тепло относилась к Эльке и потому решила воспитать тебя как собственного ребенка.
— Это я знаю. Но кто тогда мой отец?
Салли вымученно улыбнулась.
— Я знала Эльке, этого достаточно. Она была милая, симпатичная девушка, которая допустила в жизни ошибку. И дорого за нее заплатила. Ее ребенок был ни в чем не виноват. Неужели ты хочешь, чтобы мы и дальше продолжили этот разговор?
— А что заставляет тебя думать, что я появилась на свет не в трейлере? — Каролин решила проявить настойчивость.
— Порода всегда говорит сама за себя, — шутливо ответила Салли.
— Думаю, обитателям трейлеров было бы приятно это услышать.
— Прошу тебя, уволь меня от твоих колкостей, — произнесла Салли ворчливо. — Я не в том настроении, чтобы вести дискуссии. В этой жизни люди делятся на тех, у кого есть все, и тех, у кого нет ничего. Тебе повезло, что ты принадлежишь к первым.
— Нет, — возразила Каролин, — мне повезло, что меня воспитали те, у кого все есть.
Салли слабо улыбнулась.
— Если ты не научилась ценить большие деньги, моя дорогая, значит, я плохо сделала свое дело.
— Деньги еще не все.
— О, сколько раз я это слышала! И как приятно, что в семье есть хотя бы один человек, который мне об этом время от времени напоминает, даже если сам он при этом не прав, — заявила Салли. — Надеюсь, что ты единственная, кто так думает. Поскольку другие испытывают к ним непреодолимую страсть. За исключением разве что Алекса, — с этими словами она одарила Каролин обманчиво нежным взглядом. — Скажи мне, что ты о нем думаешь?
Александр Макдауэлл! Вот о ком Каролин хотелось говорить меньше всего.
— Пойду налью себе еще кофе, — сказала она, однако Салли приподняла руку, мол, оставайся там, где сидишь. Только сейчас Каролин заметила, что к ее руке прикреплена капельница. Ей тотчас сделалось немного не по себе, но она сумела взять себя в руки.
— Я рассчитываю на твою честность, Каролин. И жду от тебя правду. Скажи ее мне прямо сейчас. Ты действительно считаешь, что это мой сын? — Глаза Салли были подернуты легкой поволокой — сказывалось действие болеутоляющих лекарств, — и нельзя было поручиться, что она запомнит этот разговор. Впрочем, какая разница. Салли права. Каролин имела привычку говорить правду независимо от обстоятельств.
Тем не менее она постаралась уйти от прямого ответа.
— А разве ты сомневаешься?
— Ничуть. Я точно знаю, кто он такой. Мне просто интересно узнать: а что думаешь ты? Ведь ты наблюдательная и, в отличие от остальных членов нашей семьи, не зациклена лишь на себе. Ты видишь то, чего не замечают другие. Ну, так как? По-твоему, это мой сын?
Ей страшно хотелось сказать «нет», но она не смогла. Не смогла, поскольку видела правду во всей ее наготе.
— Да, это твой сын Алекс, — сказала она спустя мгновение. — Я в этом уверена.
Морщинистое лицо Салли осветилось довольной улыбкой.
— Я знала, что могу положиться на тебя, Каролин. Мне ты никогда бы не солгала. И никогда бы не ошиблась в таком деле, как это. Скажи, и когда ты изменила свое мнение?
— То есть?
— Мне прекрасно известно, что поначалу, когда он только появился здесь, ты считала его самозванцем. Даже вчера за ужином ты смотрела на него как на преступника. Что-то произошло между вами за эти последние несколько часов? Скажи, это имеет какое-то отношение к метке у тебя на шее?
Черт, как только она ее пропустила? Ведь она вроде бы осмотрела себя в зеркале с головы до ног.
— Ты считаешь, он соблазнил меня, чтобы я поверила?
— Нет, ты слишком упрямая, чтобы это на тебя повлияло.
— Я не упрямая, — обиделась Каролин.
— Еще какая! Иначе разве я позволила бы тебе оставаться рядом со мной! И я сомневаюсь, что он смог бы тебя соблазнить, если бы ты по-прежнему считала его самозванцем.
— Он меня не соблазнял.
— То есть ты хочешь сказать, что не спала с ним этой ночью?
В принципе ей ничто не мешало сказать «нет», потому что она действительно с ним не спала.
— Жизнь — сложная штука, — сказала она вместо этого. — Он твой сын. У меня на этот счет нет никаких сомнений.
Она боялась, что Салли продолжит расспросы, но та лишь кивнула.
— Спасибо господу, что ты есть, Каролин, — произнесла она негромко. — Не знаю, что бы я без тебя делала.
— С тобой все будет в порядке, — ответила Каролин сухим, деловым тоном. — Между прочим, я подумала, а не взять ли мне…
— А по-моему, мне осталось совсем немного, — перебила ее Салли в своей обычной бесцеремонной манере.
Каролин застыла.
— Что ты хочешь сказать?
Салли криво улыбнулась.
— Ты сама прекрасно знаешь, что я хочу сказать. Врачи на этой стадии болезни могут лишь снимать боль. Но даже это они делать толком не умеют.
— По-моему, нам еще рано опускать руки, — возразила Каролин, стараясь не выдать своих чувств. — Можно поменять лекарство, посмотреть, может, есть что-то новое, экспериментальное…
— Нет. Мои дни сочтены, и я это знаю. Мое тело это знает. Я уже привыкла к этой мысли, советую и тебе поступить так же. Прошу тебя, дорогая моя, не надо усугублять ситуацию. Я прожила гораздо более приятную жизнь, нежели того заслуживаю, теперь мне хочется лишь одного. Чтобы рядом со мной были те, кого я люблю. Ты и Алекс.
Ты и Алекс. Каролин даже бровью не повела, правда, для этого ей пришлось собрать всю свою волю в кулак.
— А как же Уоррен и Пэтси?
— От них всегда были одни неприятности, и ты это знаешь не хуже меня. Вряд ли мы сможем от них избавиться, но по крайней мере ты сможешь держать их на расстоянии и не подпускать ко мне слишком близко. Скажу честно, здесь я рассчитываю на твою помощь, Каролин. Я не хочу видеть пьяных рыданий Пэтси и уж тем более не хочу слышать философские разглагольствования Уоррена. Раньше я не обращалась к тебе с такой просьбой, но вот сейчас прошу. Не покидай меня.
Ей было нечего на это сказать. Все эти годы Салли предпочитала давать, ничего не прося взамен. И если она хочет, чтобы Каролин осталась при ней, что ж, она останется, даже если это и означает для нее самой каждый день видеть Алекса.
