– Скоро стемнеет, – сделал вывод старший куцей колонны, посмотрев на свой хронометр. – Хорошо идем. Из графика пока не выбились. Если все будет нормально, то к обеду следующего дня будем на месте.
Включилась давно не подававшая признаков жизни радиостанция:
– Как дела? Ничего подозрительного не заметили? – поинтересовался искаженный списанной электроникой голос.
– А что такое?
– Знаешь, только что, когда мы были на холме, Кралок заметил на локаторе засветку. Ты вообще посматриваешь на свой локатор?
– Что это было?
– Откуда я знаю? Какой-то кусок железа, которому не стоится на месте. Судя по моей машинке, он находится в двадцати пяти километрах впереди и слева от нас, и движется нам на перерез со скоростью пятьдесят километров в час. Через минут пятнадцать сам все увидишь.
Крамчик не говоря ни слова круто повернул машину влево, изменив направление движения конвоя.
– Будем надеяться, что это просто кто-то катается и мы его не интересуем, – сказал он в микрофон, – не упускайте его из виду.
Водитель вылез из своего места и сладко потягиваясь направился в отсек для десанта. Через минуту он появился, держа в руках тяжелый ящик, по такому же было пристегнуто к каждому из пулеметов. Он отстегнул крышку. Внутри оказалась плотно свитая пулеметная лента. Пули в патронах были маркированы как разрывные.
– Помоги мне, – попросил он, и принялся снимать с турели правого пулемета наполовину опустевший ящик.
Дэн помог подцепить полный. Затем они вдвоем несколько раз побывали в десантном отсеке и притащили целую кучу патронов. Затем сменили полупустой патронный ящик левого пулемета. Поставив оба ствола на боевой взвод, водитель уселся на место стрелка, предложив Дэну место рядом с собой, на свернутом спальном мешке.
– Будешь помогать перезаряжать, – объяснил он.
Дэн и не возражал.
– Вот он, гад, – зло процедил Крамчик, уже лично увидев засветку на экранчике локатора, немного притормозив для этого на вершине одного из холмов. – Надо же, то же изменил направление. Их интересуем именно мы и никто другой. Вот только я никак не пойму, как они узнали, что мы изменили маршрут? Мы же как раз находились под прикрытием холмов и они нас просто не могли видеть. Может их наводят на нас с воздуха? Но у этих торгашей никогда ничего подобного не было.
Он взял микрофон радиостанции:
– Всем машинам. Действительно, скоро у нас будут гости. Привести оружие в боевую готовность. Если не удастся договориться, то придется немного повоевать. Переходим на кодированный режим связи. У всех работает?
В динамике сильно затрещало и сквозь низкий гул, как голоса с «того» света послышалось в ответ:
– Да. Работает. Хорошо слышно?..
– Все нормально, – сделал вывод Крамчик, – теперь немного помолчим. Может так будет труднее им на нас выйти?
Радиостанция замолчала, только изредка пошикивая несущей частотой. Завывая моторами, значительно подняв скорость, конвой выбирался из сильно заболоченного участка, на более свободное. По карте, совсем рядом с их маршрутом, располагался свободный, почти лишенный растительности, участок, но Крамчик не спешил на открытое место, наоборот, маневрировал, стараясь остаться под прикрытием небольших, частых холмов, которые непонятно по какой причине собрались в большом количестве в этом месте. Оказавшись перед въездом в узкую лощину, оба склона которой поросли толстенными деревьями, представлявшими для машин такого класса непреодолимое препятствие, Крамчик остановил свой конвой. Добраться до него со стороны приближающегося врага, теперь можно было только по руслу неглубокого ручья, берега которого поросли жиденьким кустарником или далеко в обход.
Оставив три вездехода у входа в лощину, Крамчик выехал на соседний холм и включил круговое обозрение. Экран радара был чист. Только через несколько минут, из-за тени одного из ближайших холмов показался враг. Четкий штрих засветки прополз по экрану еще несколько миллиметров и то же остановился. По сосредоточенным лицам своих спутников, Дэн определил, что на этот раз происходит что-то серьезное и ни о чем спрашивать не стал. Напряжение росло с каждым ударом сердца.
Тягучую тишину кабины, которую сейчас даже не нарушала заглушенная турбина, нарушил громкий писк динамика радиостанции, заставив всех вздрогнуть. Стрелок от неожиданности дернулся, зацепив одну из ручек управления. Башня рывком повернулась вправо. Через несколько секунд звук повторился.
– Кто-то к нам добирается, – прокомментировал звуки Крамчик. – Прощупывают все частоты.
Вдруг динамик ожил, выдав в пространство кабины вполне человеческую речь, правда исковерканную системой кодировки и отличающуюся очень странным акцентом:
– И что же вы собрались делать дальше? – спросил кто-то.
– Что вам от нас нужно? – помявшись несколько секунд спросил Крамчик. – У нас же с вами договоренность – мы не трогаем вас, вы не трогаете нас.
– С тех пор прошло много времени, – последовал незамедлительный ответ,
– и кое-что изменилось, так что пора поменять и правила. Так как было раньше больше не будет.
– Что вам от нас нужно?
– Одно из двух – или вы платите за проход по нашей территории, или поворачиваете назад. Есть еще и третий вариант, но я не думаю, что он вам понравиться.
– Слушай, как тебя там, я такие вопросы не решаю, – начал Крамчик затягивать время. – У меня есть босс, у него то же есть кого слушаться. Как мне скажут, так я и делаю. Дай нам на этот раз проехать так, а я передам все, что ты сказал и пусть себе это решают уже без нас.
В ответ послышался только сильно искаженный смех.
– Уже все решено и больше решать нечего. Это наше последнее предложение. Если через пять минут не будет никакого ответа, то мы начинаем отправлять вас к праотцам.
– Сколько вы хотите?
– По пять тысяч с каждой машины. Всего двадцать тысяч. Плати и до Сотара тебя больше никто не тронет.
– Ты даже знаешь сколько нас, хорошо подготовился. Я столько заплатить не могу, – возразил Крамчик. – Тебе же было сказано, что это не мои деньги и не мой конвой. Я предлагаю тебе пять тысяч и расходимся.
– Нет, мы же сами торговцы и знаем, что и сколько стоит. По пять тысяч с машины – это наша последняя цена и торговаться мы с вами не будем. Так что не старайся тянуть время, кстати обещанные нами пять минут уже идут.
Крамчик бросил микрофон и запустил двигатель.
– Будешь платить или повоюем? – равнодушно спросил сидящий на месте стрелка Марз.
– Нечем у меня всем им платить! – огрызнулся старший. – Если всем платить, то ничего на товар не останется. Какая разница, подохнуть сейчас или попасть в долги к такому, как Глок и его компания?
– Значит повоюем, – сделал вывод невозмутимый стрелок.
Дэн в который раз, за последние сутки проверил готовность своего оружия, еще с трудом представляя, как ему удастся выстрелить в живого человека. Транспортер тронулся и неспешно скатился вниз по пригорку, к сбившимся в кучу вездеходам. У распахнутой дверцы одного из них сбились в кучу водители и их сменщики, все, кто был в наличии. Дэн впервые за весь переход, за время которого не было сделано ни одной остановки, увидел всех участников. Они то же вышли из транспортера. Мужчины стояли и обсуждали только что услышанное по радио.
– Сейчас немного постреляем, – сообщил остальным свое решение Крамчик. Новость была принята на удивление спокойно. – Слушайте внимательно. Они находятся вон за тем холмом, – махнул он немного справа от вьющейся змейкой ленты ручья. – Они знают сколько нас, но не знают, что мы будем делать. Сделаем так. Я на полицае рвану через лощину и постараюсь их там задержать. Ты, Кларок, – обратился он к водителю вездехода, на крыше которого возвышались пулеметы, обойдешь этот холм с другой стороны и будешь прикрывать отход, а вы двое, – обратился он к экипажам двух оставшихся машин, – быстро уходите вдвоем отсюда далеко в сторону, как только сможете быстро. Идите вот сюда, – он показал на карте участок, сплошь покрытый сетью указателей болот и непролазных зарослей. – Собираемся через сутки вот здесь,
– показал он на карте, – у скал, на ничейной земле. Все согласны? Если кого-то захватят, то мы постараемся его выкупить, если получиться… Все все поняли?
Ответом были только молчаливые кивки.
– Тогда вперед. Начинаем прямо сейчас, пока они нас не видят, и пока не вышло назначенное ими время.
Пара невооруженных вездеходов быстро ушла в сторону. Пока Крамчик развернулся, среди кустарника их уже не было видно. Подождав несколько секунд, давая отойти своим, обе машины, бывший полицейский транспортер и вездеход Кралока, разошлись, как и было договорено, огибая холм с двух сторон.
За штурвалом был Крамчик, он осторожно пробирался сквозь заросли, поросшие по берегам ручья, стараясь не попадать на глубокие места. Несколько раз глазомер его подводил, и тогда лобовое стекло заливали брызги кристально-чистой, с виду, воды, транспортер сильно кренился и приходилось давать задний ход. Марз не отрывался от прицела, ожидая в любой момент появления затаившегося врага. Костяшки его пальцев побелели, а большие пальцы слегка подрагивали над кнопками спусков.
