сразу сообщила о них самаритянам.
Мать Ширли скривила лицо в презрительной усмешке, и Седрик особенно ясно увидел её острые, слишком длинные клыки.
– Ах, дитя моё. Мы знали об их присутствии, как только они ступили на лондонскую землю. От нас ничего не скроется! Ты должна была это знать.
– Тогда и ты должна знать, что они не терновые ведьмы, – парировала Ширли. – Они не знали о договоре и нарушили его случайно. Не нужно их наказывать!
Мать Ширли нехотя повернулась, села на трон и небрежным жестом подняла воротник халата. Её облик мгновенно изменился: врачебный халат превратился в изящную накидку – мантию королевы. Королевы вампиров.
Седрик содрогнулся.
– Что ты собираешься делать, мама?
– Прогоню тебя. Тебе тут делать нечего.
– Но ты не должна причинить им зло, – упорствовала Ширли, показывая на Седрика и его друзей.
Ответ её матери был поразительно спокойным.
– Это не в моей власти. Уже не в моей.
– Почему? Что ты имеешь в виду? – спросила Ширли, явно озадаченная. – Твоё слово закон, ты всё решаешь!
– Тут мне связали руки!
И королева вампиров театральным жестом скрестила вытянутые руки.
– О ком ты говоришь, мама? – пролепетала Ширли.
Королева нервно хлопнула в ладоши:
– О моей дорогой сестре!
Дверь снова отворилась, и в зал торопливо вошла высокая статная женщина. Полы её широкого бархатного пальто развевались от стремительной ходьбы.
– Мама! – Эмили, раскрыв рот, глядела на Эсмеральду.
Эсмеральда Голден?! Сестра королевы вампиров?
Эсмеральда остановилась рядом со своими детьми и Седриком, бросила на них быстрый яростный взгляд и тут же повернулась к женщине на троне.
– Да благословит тебя луна, Саламанка! От имени нашего Совета передаю тебе нашу благодарность и одновременно наше огромное сожаление. То, что натворили эти трое, непростительно.
Улыбка королевы вампиров стала горько-сладкой.
– Эсмеральда, как приятно видеть тебя снова и так скоро. Надеюсь, у вас на диком холодном севере дела по-прежнему идут хорошо? Там, где темно и полно шипов терновых… ах, подожди. Или их уже нет?
Эсмеральда наморщила лоб.
– Почему ты спрашиваешь? Что ты имеешь в виду?
– Разве я не могу спросить?
– Прости. Ты права. К сожалению, нет, хотя ещё до недавнего времени мы в Краю Омел считали себя счастливыми. Но теперь нам грозят новые бури, и мы уже ощущаем первые порывы ветра.
– Мне грустно это слышать. Что случилось?
Эсмеральда немного помедлила с ответом:
– То, что подвергло опасности баланс в нашей общине.
Саламанка тоже помолчала. Потом её слова раскололи тишину подобно острому топору.
– Ты по-прежнему мне не доверяешь.
– Почему не доверяю? Ты моя сестра. – Эсмеральда, казалось, нервничала.
– Конечно, ведь кровь гуще, чем сок! – холодно рассмеялась Саламанка.
– Мама, почему ты никогда не рассказывала, что твоя сестра королева вампиров? – возмущённо спросила Эмили.
– Нам поэтому никогда нельзя было посещать Лондон? – добавил Эллиот.
– Потому, что она стыдится этого! – последовал ответ. Только произнесла его не Эсмеральда, а Саламанка. Королева вампиров бурлила от злости. – Потому, что ей стыдно за младшую сестру. Разве не так, Эсме? Кому хочется иметь в семье вампира?!
Эсмеральда посмотрела в глаза сестре.
– Мы всегда понимали друг друга, и сейчас нет причин сомневаться в этом, – ответила она. – Хорошо, порой случается что-то, о чём я рассказываю тебе не сразу. Позволь мне исправить это. А с вами… – Она резко повернулась к Эмили с Эллиотом, её глаза гневно сверкнули. – С вами я разберусь после! Стойте здесь, и горе вам, если попробуете выкинуть ещё какой-нибудь фокус! Мы вас уже обыскались! – Смерив детей строгим взглядом, она снова обратилась к сестре: – На пару слов, Саламанка, прошу тебя!
Королева вампиров сердито кивнула, и Эсмеральда подошла к трону, чтобы поговорить с сестрой с глазу на глаз.
Ширли грубо схватила Седрика за руку.
– Почему вы до сих пор в городе? Разве я вас не предупреждала? Какого чёрта вы сразу не уехали в Край Омел?
Седрик был слишком взволнован, чтобы заметить, с какой силой её пальцы впились в его руку.
– Мы недооценили самаритян. Один раз мы сбежали от них, поэтому…
– Ширли, я ужасно рад, что ты здесь, – перебил его Эллиот.
Эмили смотрела то на Ширли, то на её мать.
– Значит, ты моя кузина?!
Ширли отпустила Седрика и с недоумением пожала плечами.
– Пожалуй. Ну… вы ведь дети Эсмеральды… У меня это как-то в голове не укладывается.
– Значит, ты знаешь нашу мать? – поразилась Эмили.
– Ну да, она не так часто бывает тут, я видела её всего пару раз. Но не знала, что у неё есть дети. – Она тяжело вздохнула. – Когда я услышала, что самаритяне схватили колдуна, друида и трансформера, я моментально прибежала сюда. Я ведь не знала, что вы мамины родственники. Я думала… – Она умолкла и только нервно теребила пирсинг в губе.
– Что? – затаив дыхание, спросил Эллиот.
– Что вы самые нормальные ведьмы. И что они вас выпьют.
– Выпьют? Вы так это называете? – ужаснулась Эмили.
– Я помешала бы им! – заверила её Ширли. – К тому же я вас предупреждала. Зачем вы так рисковали ради какой-то книги?
– Книга, которую мы ищем, невероятно важна для нас, – попытался объяснить Эллиот. – Мы должны во что бы то ни стало вернуть её.
– Что в ней такого особенного, чёрт побери? Книга и книга! Вас могли убить из-за неё! – Глаза Ширли стали похожи на две узкие щёлочки. – Она не имеет никакого отношения к генеалогии, не так ли?
– Ты угадала, – вздохнул Седрик и, несмотря на грозные взгляды Эмили, всё выложил: – Ведьмы называют её «Книгой тайных троп». По ним можно быстро переместиться из любого места в стране в Край Омел. Ты перешагиваешь тут, в Лондоне, через магический порог – и раз! – уже стоишь в нашей деревне.
Ширли тихо присвистнула сквозь зубы.
– О! Я слышала об этом. Мама когда-то мне рассказывала. До того как мы заключили с ведьмами мир, часть вампиров пыталась завладеть этой книгой. Они собирались напасть на Край Омел, полностью стереть его с лица земли и уничтожить всех ведьм.
– Но… это жестоко! – выпалил Эллиот. Ширли кивнула.
– Да, таков был план, пока моя мать не стала королевой. Теперь я понимаю, почему она всегда удерживает сенаторов и не советует им искать эту книгу. – Она приняла серьёзный вид. – Да, теперь мне всё ясно. Она хочет защитить от нападения деревню, в которой живёт её родная сестра.
– Значит, вампиры больше не собираются уничтожать Край Омел? – спросил Седрик, сглотнув ком в горле.
– Нет, мама никогда этого не хотела. Но вы должны знать, что среди вампиров есть две группировки. – Она подняла левую руку. – С одной
