За выездом из подвального гаража, очевидно на месте парковочной площадки, была огромная яма, до верха наполненная осколками кварцевого стекла и кварцевым песком, далее – небольшой парк. Энциклопедия, загруженная в боди-комп, выдала статью про почву: представляет-де собой многофазную систему, в которой есть комочки, гранулы, трубочки, гифы и ризоморфы грибов, черви, их яйца, сгнившие остатки растений и животных типа гумус. Спасибо, дальше не надо. А в здешней почве было что-то похожее на футляры для зубных щеток, мыльницы, флаконы из-под дезодорантов и коробки от часов, только одинаково светло-серого дымчатого цвета. Лауниц попробовал раздавить одну из них ногой – ничего не вышло, кремнезем. Из такого же материала состояли и деревья.
За парком Лауниц напоролся на невысокую баррикаду, та перегораживала улочку – когда-то скромную улочку жилого района к западу от бизнес-квартала, с домами-рядами по обе стороны. Баррикада состояла из скамеек, мусорных баков, ящиков и коробок. Похоже, ее соорудили люди, чтобы препятствовать движению кого-то или чего-то. Асфальтовое покрытие улицы было вдребезги разбито, перепахано – может, и вправду по улице прошло что-то когтистое и тяжелое.
Раздалась звенящая мелодия, словно раз за разом слегка сталкивалось несколько бокалов тончайшего стекла. На вершину баррикады взобралось животное, в котором нельзя было не признать шестиногую «тарелку», такую же, как и та, что отложила в него личинку, пока он «отдыхал» в сейфе.
Когда она прыгнула, Лауниц даже не успел отреагировать – так звенящая мелодия заворожила, – но отреагировала его рука с мечом-кладенцом. Рубанула «летающую тарелку» пополам с хрустом, на изломе панциря сверкнули кварцевые кристаллики. Осталось поблагодарить руку за четко исполненное наказание вредной твари. А вот радоваться рано: из разрубленного тела «тарелки» поползли белесые личинки; ясно, что если она не успеет их отложить, сгрызут мать-героиню.
На баррикаду поднялся с десяток таких же особей. И мелодия чокающихся стаканов из завораживающей стала назойливой и задалбывающей. Лауниц повернулся и, чувствуя, как на спине выступает испарина, стал набирать ход в обратную сторону. Но за ним уже вовсю прыгали шестиногие тарелки с нарастающей скоростью и набирающим силу звоном.
Но и «футляры», которые были в грунте, теперь хрустели под ногами, лопались и вскрывались, выпуская из себя пузыри. Те поднимались в воздух, слипаясь в гроздья, и плыли, словно их несли ветер или вода, совсем неощутимые для Лауница, потом притягивались к какой-нибудь «тарелке». Несмотря на все ее звонкие прыжки, пузыри необратимо прилипали и как-то просачивались внутрь. Энциклопедия в боди-компе откликнулась статьей о размножении и паразитировании у протистов. Но обычные земные простейшие были микроскопическими, иначе б мгновенно засохли, а эти пузырьки – размером в несколько сантиметров.
Заполучив черную метку пузырька, всего через несколько секунд шестиногая тварь совершала свой последний прыжок, выше всех остальных, шлепалась в пике, переворачивалась на спину, начинала отчаянно сучить конечностями, «ай, мои ганглии», потом лопалась с последним звоном. Из нее выплывало сразу трое-четверо новых пузырей, которых нес невидимый поток – теперь уже вслед за Лауницем.
Повторить судьбу несчастных шестиногих созданий он не хотел. Надо было срочно оторваться от чудес этой «кремниевой долины». Но с обеих сторон улицы ряды домов выстроились, как танцоры сиртаки, впритык. Когда к нему уже направилась делегация хищных пузырей, мозг, подстегнутый выплеском адреналина, все же нашел выход. Вернее, вход – приоткрытую дверь в один из домов. Увернувшись от встречи с колонной пузырей, Лауниц свернул в дверь. Удачно, как ему показалось. Следом за ним вбежал и крысак. В доме и потолок, и стены на месте, на стенах фотографии с приличными физиономиями в рамках и охотничьи трофеи – голова оленя как живая. Обстановка вообще на удивление хорошо сохранилась, сплошной антиквариат, чего стоит шкаф черного дерева с огромными фаянсовыми кружками, на которых изображены солдаты в остроконечных касках и танцующие около них марихен. Телевизор старинный – ящик большой, экран маленький.
Обстановку портил труп, сидящий в кресле около телевизора. Хозяин, скорее всего. Лицо, подернутое белесой плесенью, напоминает те, что на фотографиях в рамках. Глаза открыты, но затянуты бельмами. Рот приоткрыт, словно говорит: «Что ты делаешь в моем доме?». Плевать, конечно, на него, но лучше поскорее свалить.
Однако незваный гость заметил металлический шкафчик и, уловив связь с охотничьими трофеями, догадался, что в нем хранится оружие. Замок по счастью проржавел и поддался удару хромированным чайником, слетел – надо же какие крепкие вещи раньше делали. В шкафчике нашлись охотничья двустволка, но без патронов, нет смысла брать, и смит-и-вессон 38 калибра, к нему пара коробок патронов. Увлекшийся гость едва не пропустил момент, когда надо обернуться, но крысак напомнил – тявкнул, хотя они вообще голос раз в сто лет подают.
Труп уже встал, будто ожил, хотя не моргалось ему и не дышалось, а глаза, по-прежнему затянутые бельмами, вряд ли что видели. Это что, очередной подарок мусорщика? Труп шагнул к Лауницу, уронил на ковер челюсть, и из слизистого отверстия показалось нечто выглядящее как осторожный хоботок. Лауниц выстрелил в наступающего на него экс-жителя города Хармонт. Пуля приличного калибра остановила беспокойный труп, вторая пуля уронила, череп при ударе об пол раскололся, и из него поползло нечто. Похоже это было на многоножку – она, наверное, обвивала весь позвоночный столб покойника и сейчас выдавливала свои многочисленные членики из раскрывшейся как орех головы. А ведь некросимбионт получается: наездник не дает телу разложиться до конца, тело предоставляет наезднику уютный дом… Эти мысли шли параллельно, пока Лауниц палил по многоножке, извивавшейся на полу. Быстро расстрелял всю обойму, но так и не попал ни разу. Едва сдерживая панику, бросился к противоположной стене – окно было ближе, чем дверь.
Обернулся на подоконнике, а вопрос уже решен – крысак с брызгами перекусил многоножку пополам; а зубы у него будь здоров, в два ряда.
Параллельная улица, судя по табличке, называлась Мальборо-стрит.
Здесь было тихо; газоны и деревья, засохшие до белизны, асфальт на пешеходной и проезжей частях – все в полном порядке; хорошо сохранился и застывший у соседнего дома антикварный «бентли».
Из соседнего дома вышел прилично одетый человек. В котелке. Точнее, труп человека с наездником в голове, судя по аккуратным движениям и бельмам на глазах. Потом еще один образцовый клерк, словно собравшийся на работу – в банк или страховое агентство.
Из каждого дома вышло по прилично одетому человеку. Каждый встал около подъезда, голова каждого вращалась из стороны в сторону, словно силилась поймать какой-то сигнал. И каждый поймал какой-то сигнал. Разом все они двинулись навстречу Лауницу. Все отчетливее видны белесые заплесневевшие лица, пожелтевшие волосы и высохшие синеватые руки. Демонстрация нетрудящихся под лозунгом: «Свободу покойникам», за право вступить в брак с хорошенькими живыми и вечно владеть имуществом вместо того, чтобы принудительно передавать его по наследству.
Двигались они медленно, но… быстро, словно каждым корявым шагом покрывая по пять метров. Лауниц, набирая скорость, двинулся от них по середине проезжей части – лишь бы сейчас кто-нибудь из этих не перегородил ему дорогу. Пару раз оборачивался и стрелял, один раз попал – тому хоть бы что, лишь вздрогнул, будто икнул.
А уже близко покойники. Дышат в затылок. Нет, они не дышат, но торопятся.
Неожиданно дорогу перегородили… крысаки. И среди них знакомый крысак, который свой, почти ручной, которому он уже дал странное имя Сеня, тоже присоединился к родне. Стоят и смотрят на него глазами-пуговками. Как у них принято – молча. Но в глазах читается разбойничий «ай-кью», что-то замышляют.
Лауниц опустил веки и, была не была, сделал несколько шагов вперед.
Остановился, открыл глаза, оглянулся. Стайка крысаков осталась позади и отгородила его от демонстрации зомби, которые, повинуясь наездникам у них в башках, шли и боролись за какую-то свою загробную свободу.
Разгон «демонстрации» занял у крысаков какую-то пару минут. Выглядело это так: прыжок – прямо на голову трупа – прокусывание затылка острющими зубами, и, когда уже многоножка у крысака в зубах, перекусывание пополам. Затем повтор. Труп, оставшийся позади и лишившийся наездника, падал плашмя и уже больше не вставал.
Всё. Движение на улице прекратилось. Трупы лежат, крысаки исчезли, утащив часть дохлых многоножек, еда все-таки. Только Сеня остался – уже стоит рядом, дожевывая членик многоножки, и пуговкой своей посверкивает.
Послышался шум, словно где-то включился пылесос. И вдруг налетел шквальный ветер, покойники с прокушенными головами, котелки, дохлые многоножки – всех потащило по улице.
