Послышался шум, словно где-то включился пылесос. И вдруг налетел шквальный ветер, покойники с прокушенными головами, котелки, дохлые многоножки – всех потащило по улице.
Лауниц действовал на одних рефлексах, вырывал, теряя ногти, люк дренажно-канализационной системы, спрыгивал в колодец, когда уже налетала волна, состоящая из пыли и останков, что интересно, рассортированных – искрошенные человеческие останки отдельно, рваный хитин членистоногих своим ходом и зеленоватая гемолимфа струйками по параллельному курсу.
Когда летел вниз, страшно было еще и потому, что крысак был у него на плече. Подлец не укусил только потому, что передрейфил и скулил от страха.
Во время падения случился сильный перепад давления, как при погружении в воду. То ли от этого, то ли от столкновения с дном тоннеля голову заполнил тяжелый звон, словно контузило.
Приходил в себя уже на бегу.
Встречный ветер чуть не выбросил его обратно, Лауница снова встряхнуло, тяжелая боль пролилась из головы в шею и спину. А потом вдруг наступила тишина.
На стенках тоннеля зеленой светящейся сыпью располагались почки. Лауниц знал уже, что это означает. Ускорение временного потока, сплав. Раз – и они превратились в полосы дыма вдоль натянутого шелка. А в конце тоннеля, который Лауниц с Сеней проскочили с таким ветерком, их ждали. С нетерпением.
Это была безглазая морда с кучей шипов и четырьмя большими стилетами, при виде которой подумалось о большом боссе в большом кабинете. Роль кабинета исполнял ливневый коллектор. Времени на раздумья было ноль целых хрен десятых. Лауниц разогнался, сделал вид, что прыгнет, и безглазая морда чутко подалась к потолку тоннеля, но он шлепнулся плашмя, заскользив по залитому слизистыми выделениями дну. Шипастое брюхо оказалось прямо над ним. Лауниц выставил самодельный меч – не подведи, кладенец, – и проехал под тварью, крепко сжимая рукоять. А сзади, на закорках, следовал своим ходом неразлучный Сеня. Хотя брюхо все же вытолкнуло самодельный клинок, но было пропорото метра на два. Потроха большого подземного босса стали вываливаться наружу вместе с потоками вонючей гемолимфы и комьями жирового тела.
Можно было понадеяться на скорый конец твари, но канализационное путешествие все еще продолжалось. От коллектора уходило два тоннеля со скользкими, вымазанными слизью стенками. Тварь позади колбасило, но она и не думала сдыхать. Несмотря на распоротое брюхо, она ловко развернулась и потянула к Лауницу свою крючковатую безглазую морду. Тогда Лауниц подхватил крысака и влетел туда, куда указал приподнятой лапкой единственный друг. Впрочем, может и не показал, а просто лапку поднял.
Слизь исчезла, поверхность стенок тоннеля стала идеально гладкой. И вот действительно конец пути. Здесь было холодно, так что вряд ли можно продержаться больше двух-трех минут. Перед Лауницем светилось изумрудно-зеленое нечто. Нечто похожее на спиралевидную галактику, только обозримое глазом и быстрое. А ведь он неспроста тут оказался.
Из центра этой «галактики» к нему потянулись тонкие побеги или, может быть, струи, тоже изумрудные. По тому, как они выбирали направление, могло показаться, что это черви. На какое-то мгновение Лауниц почувствовал, что они пронизывают его, растягивают, словно холст на мольберте или ткань на станке, а затем выворачивают наизнанку. Множество картинок в памяти мгновенно утончилось и наложилось карточной колодой друг на друга. Мимолетно возникающие воспоминания исчезали, оставляя ненадолго зыбкие контуры – он не успевал осмыслить их. Он как будто пускался вслед за ними в бурный поток, но не мог остановить ни одного из них. Ненадолго он увидел лицо, только не в зеркале, а как бы чуть высветившееся из мрака.
Потом лицо ушло в эту тьму, а самого Лауница отпустило.
С брызнувшей вдруг откуда-то ледяной водой-«зеркалкой» его потащило из «холодильника» и через колодец выбросило наружу.
Кухня. Встреча с киллерами
Они охотились за Лауницем. А Лауниц охотился на них, вернее, на жратву, которую они наверняка притащили с собой.
Вначале он заметил микродрон, который пустили эти ребята. Конечно, не сам – попробуй вычисли взглядом еле заметную точку размером с гулькин хрен, – а с помощью видеодатчика; за истекшие несколько дней удалось вытравить вирус из боди-компа и перекомпилировать программу визуализации, благо исходный код сохранился.
Со стороны ваушников пустить дрон было неудачной идеей. При появлении незапланированного существа, которое не прошло через «чек-пойнт» в овраге, на Кухне моментально завихрились турбулентные течения. Дрон был принят за вредную сущность, каковой собственно и являлся, затем включился вертикально направленный «пылесос», бывший, наверное, мощным потомком «веселого призрака». Дрон едва сумел удрать, но зато предупредил Лауница, откуда пожалуют гости.
Он занял позицию на крыше бывшего мебельного магазина – то была крыша, висевшая в воздухе без каких-либо опор – и через час заметил машину «Вау».
Высокотехнологичная штуковина на шести рычажных ногах – такие «хопперы» недавно применялись парнями из «Вау» в джунглях Колумбии для добивания крестьян, вычищенных с земли. Крестьянские участки пошли на автоматизированное выращивание ядовитых для живых существ ГМО-культур от «Монсанто» – под биодизель, крестьяне отправились воевать в джунгли, а «хопперы» за ними. Эти машины могли ходить по любой пересеченной и сильно заросшей местности, протискиваться между деревьями, сильно накренившись на один бок, и даже вставать на задние «лапы». У «хоппера», помимо двух крупнокалиберных пулеметов, имелась и активная защита, как у танка. Плюс два пехотных терминатора на запятках – приземистые сименсовские Jagdknecht с метамерным покрытием, разрывающим и склеивающим электромагнитные волны в оптическом и радиодиапазонах – отчего глаза и локаторы замечали их в последний момент.
Сканеры «хоппера» легко засекли биообъект, тем более что Лауниц грешным делом нацепил на крысака радиолокационный отражатель, – и наемники из «Вау» выслали первого робота. Тот, в отличие от киношных терминаторов, не скрежетал и не сотрясал землю страха ради, а ступал невидимкой с максимальной мягкостью, зато его голова-башенка, оснащенная спаркой пулемет-гранатомет, вращалась с великой скоростью в любую сторону.
Крысак в аккурат привел ягдкнехта к густой поросли «ржавого мочала». Если честно, Лауницу в первый раз стало жалко неживое существо. «Мочало», доедавшее двадцатифутовый контейнер, встало дыбом, как будто в предвкушении, а потом моментально проросло в сторону виновника торжества; он и не заметил, как его мигом опушили, сделав видимым на все сто процентов. «Мочало» было голодным и жадным – и через несколько минут от ягдкнехта почти ничего не осталось, кроме кремния россыпью и пластика в комках.
Теперь ребята из «Вау» вряд ли еще считали, что крысак и есть искомый биологический объект, тем более что и Лауниц снял с Сени отражатель. Стоило ли так рисковать другом? Так или иначе, приятеля ближе Сени у него в Зоне не было и не предвиделось.
Какая-то условно умная голова шепнула командиру поисковой группы, что этот крысак-то – тварь ручная и рано или поздно приведет к хозяину. Во второй раз командир снарядил на поиски Лауница ягдкнехта и двух рейнджеров в бронированных экзоскелетах.
Лауниц отметил, что нарядились они как во время операций в какой-нибудь Африке, когда надо уничтожить становище нелегалов, печатающих на левых 3D-принтаках швейцарские часы, неотличимые от настоящих, или выращивающих элитные спорткары в ржавых баках с нанорепликаторами… Стволами водят туда-сюда, делают эффектные знаки руками и что-то гаркают по близкосвязи. Так и видно, что у них в голове мелькает, как стробоскоп: «Какой я, блин, крутой!».
На беду преследователей, крысак был достаточно умной тварью, чтобы увести их в самую неприятную часть Кухни, где часто включается «метла». У рейнджеров были прекрасные интерактивные карты, сделанные с помощью спутников, локаторов с фазированной решеткой и дронов, только они не знали, что «метелка» реагирует на мусор, когда его много и когда он ведет себя нагло. Тогда она выдвигается из «кладовки» или, точнее, из портала (как нравится, так и назови, если успеешь) и Пост-стрит превращается в ад на всем своем протяжении.
Крысак пробежал там первым и успел до полного открытия портала. А ягдкнехт под действием «метлы» лопнул и разделился на составные химические вещества в виде порошков, один из рейнджеров – на жидкую и твердую фазу. Второй боец ухитрился в своих техноштанах с силопроводами пробежать 50 метров за 5 секунд и оторваться от «метлы». После чего столкнулся со Лауницем. Тот успел своим самодельным мечом-кладенцом обрубить рейнджеру третью, подвесную механическую руку, снабженную огнеметом. Однако другая рука наемника – живая, но облаченная в подвижную силовую броню – ухватила меч и отправила в дальний полет, чуть не оторвав пальцы Лауницу. Единственного удара кулака другой бронированной руки было бы достаточно, чтобы обеспечить длительный отдых в постельном режиме, а в данных условиях – мучительную смерть, но Лауниц заслонился отрубленной кибермеханической конечностью. Как часто бывало под действием «метлы», ее металл утратил кристаллическую структуру и оплелся змеей вокруг руки рейнджера.
