Я послушался, но, проглотив последний кусочек хлеба, почувствовал, что в животе по-прежнему урчит. Ведьмак встал.
– Превосходный завтрак. Хлеб поджарен – луч ше не бывает, – сказал он в пустоту. – И спасибо за все, что ты сделал этой ночью. Мы оба тебе очень благодарны.
По большей части домовой оставался невидимым, однако сейчас он снова возник в облике большого рыжего кота. Раздалось еле слышное мурлыканье, и он появился неподалеку от очага. Правда, выглядел он не так, как прежде. Одно ухо было разорвано и кровоточило, шерсть на шее свалялась от запекшейся крови. Но ужаснее всего было то, что на месте левого глаза зияла кровоточащая рана.
– Он никогда уже не будет таким, как прежде, – с грустью сказал Ведьмак, когда мы вышли во двор. – Нам повезло, что Лихо еще не обрел всю свою силу и мы пережили эту ночь. Домовой помог нам выиграть немного времени, и мы должны воспользоваться этим, пока не поздно…
Не успел он договорить, как на перекрестке зазвонил колокол. Значит, Ведьмак опять кому-то понадобился. После всего, что случилось, я подумал, что учитель отмахнется от этой новой напасти, но ошибся.
– Иди, парень, узнай, что там стряслось. Колокол перестал звонить прежде, чем я добрался до места, но веревка все еще раскачивалась. В кругу деревьев, которые у нас называют лозой, было, как обычно, сумрачно, но мне понадобилось всего мгновение, чтобы понять – Ведьмака никто не вызывал. Там ждала девочка в черном платье. Алиса.
– Ты ужасно рисковала! – воскликнул я, качая головой. – Тебе повезло, что мистер Грегори послал меня узнать, что случилось.
Алиса улыбнулась:
– Старик Грегори сейчас не в том состоянии, чтобы поймать меня. От него и половины не осталось.
– Смотри не просчитайся! – рассердился я. – Он заставил меня вырыть яму. И ты окажешься в ней, если не будешь осторожна.
– У старика Грегори совсем не осталось сил, вот он и поручил тебе копать яму! – насмешливо ответила Алиса.
– Вовсе нет. Он заставил меня копать, чтобы я смирился с тем, что должен сделать, а именно – посадить тебя туда.
В голосе Алисы послышались грустные нотки:
– Неужели ты и впрямь поступил бы со мной так, Том? После всего, через что мы вместе прошли? Я-то ведь спасла тебя от ямы. Ты забыл, как Костлявая Лиззи хотела заполучить твои кости? Как она точила свой нож?
Нет, все это я хорошо помнил. Без помощи Алисы той ночью мне пришел бы конец.
– Послушай, Алиса, отправляйся на холм Пендл прямо сейчас, пока еще не поздно. Уйди отсюда как можно дальше!
– Лихо не согласен. Он считает, что я должна еще какое-то время оставаться тут.
– Надо же, он не согласен! – взорвался я. – Да кто он такой? Этой ночью он напал на дом Ведьмака и едва не убил нас. Это ты послала его?
Алиса покачала головой:
– Я тут совершенно ни при чем, Том, клянусь. Мы просто поговорили, вот и все.
– Я думал, ты не собираешься больше иметь с ним дела! – воскликнул я, не веря своим ушам.
– Я старалась, Том, в самом деле старалась. Но он приходит и нашептывает мне… разное. Приходит в темноте, когда я пытаюсь уснуть. Разговаривает со мной в моих снах. И обещает… всякие вещи.
– Какие еще вещи?
– Не все так просто, Том. Ночи уже становятся холоднее, теплое время заканчивается. Лихо говорит, что я могла бы иметь дом с большим камином, много угля и дров и никогда бы ни в чем не нуждалась. Обещает красивую одежду, чтобы люди перестали воротить от меня нос, как сейчас, когда я похожа на оборванку.
– Не слушай его, Алиса. Соберись с духом, постарайся!
– Если бы я его совсем не слушала, – сказала Алиса со странной полуулыбкой на лице, – ты бы первый пожалел об этом. Видишь ли, мне известно кое-что еще. И это кое-что может спасти жизнь тебе и старику Грегори.
– Говори.
– С какой стати? Ведь ты собираешься до конца дней держать меня в яме!
– Это нечестно, Алиса.
– Ладно, помогу тебе еще раз. Но хотелось бы знать, могу ли я рассчитывать, что ты сделаешь то же самое для меня?.. – Она грустно улыбнулась. – Дело в том, что к Чипендену приближается квизитор. У него обгорели руки на костре, и теперь он жаждет мести. Ему известно, что старик Грегори живет где-то поблизости. Он взял с собой вооруженных людей и собак-ищеек с огромными зубами. Будет здесь не позже полудня. Так что иди и скажи об этом старику Грегори. Благодарности, ясное дело, я от него не жду.
– Да-да, иду!
И я рванул прочь, побежал вверх по холму прямо к дому. На бегу устыдился, что и сам не поблагодарил Алису, – но как благодарить за то, что она в очередной раз помогла нам с помощью тьмы?
Ведьмак ждал меня у самой двери:
– Ну, парень, и носишься же ты. Отдышись-ка сначала. Судя по твоей физиономии, новости не из приятных.
– Квизитор на пути сюда! – выпалил я. – Он узнал, что мы живем неподалеку от Чипендена.
– И кто же тебе рассказал об этом? – Ведьмак с задумчивым видом почесал бороду.
– Алиса. Она говорит, он будет здесь к полудню. А ей сказал Лихо…
Ведьмак тяжело вздохнул:
– Тогда нам лучше поскорее убраться отсюда. Для начала спустись в деревню и скажи мяснику, что мы уходим на север, в Кастер, и какое-то время нас не будет. Потом то же самое сообщи бакалейщику. Пусть по крайней мере неделю не присылают нам провизию.
Я кинулся в деревню и сделал все, как было велено. Когда я вернулся, Ведьмак уже ждал на пороге, готовый отправиться в путь. Свой мешок он, как обычно, отдал мне.
– Мы ведь идем на юг? – спросил я. Ведьмак покачал головой:
– Нет, на север, я же сказал. Нам нужно в Хейсхем, чтобы, если повезет, поговорить с призраком Нейза.
– Но зачем же было сообщать всем, куда мы идем? Не лучше ли сделать вид, будто мы собираемся на юг?
– Нет, потому что я очень надеюсь, что квизитор на пути сюда завернет сначала в деревню. Узнав новости, он не станет обыскивать дом, а поскачет на север в надежде, что его собаки-ищейки быстро найдут наш след. Таким образом мы уведем их от дома. В моей библиотеке есть просто уникальные книги. Если он нагрянет сюда, его люди разграбят и, возможно, сожгут дом. Нет, я не могу подвергать свои книги такому риску.
– А как же домовой? Он же охраняет дом и сад? Разве он не готов разорвать на куски любого, кто по пытается проникнуть сюда? Или он теперь слишком ослабел?
Ведьмак вздохнул, глядя на свои сапоги:
– Нет, пока у него хватит сил, чтобы справиться с квизитором и его подручными, но я не хочу, чтобы на моей совести была гибель людей, если без этого можно обойтись. И даже если домовой убьет всех, кто попытается проникнуть сюда, кто-то наверняка сможет убежать. После этого уже ни у кого не будет сомнений, что я заслуживаю смерти на костре. А они вернутся, но уже с целой армией. И этому не будет конца. Тогда уж точно покоя не жди, и мне придется покинуть Графство.
– Но ведь они могут нас схватить!
– Нет, парень, – если мы пойдем напрямую через холмы. Верхом там не очень-то поскачешь, к тому же мы опередим их на добрых несколько часов. Мы хорошо знаем Графство, а люди квизитора здесь чужаки. Ладно, пошли, мы и так уже потеряли много времени!
И Ведьмак так быстро зашагал в сторону холмов, что я, с тяжелым мешком за плечами, едва за ним поспевал.
– Разве кто-то из людей квизитора не может просто обогнать нас, чтобы встретить в Кастере? – спросил я.
– Уверен, так они и сделают. Если бы мы и впрямь собирались в Кастер, нам бы точно не поздоровилось. Но мы обойдем город с востока, а потом свернем на юго-запад, к Хейсхему. Туда, где каменные могилы. С Лихом надо что-то делать, а время на исходе. Поговорить с Нейзом – наш последний шанс.
– А что будет потом? Мы когда-нибудь сможем вернуться домой?
– Почему бы и нет? Со временем… В конце концов квизитор потеряет наш след. О, он отступится не сразу, не надейся. Однако поищет-поищет – и уберется туда, откуда пришел. Кому охота таскаться по морозу, когда можно пересидеть зиму в тепле?
Я кивнул, однако на душе у меня все равно было беспокойно. План Ведьмака, может, был и неплох, но изъяны в нем просто бросались в глаза. Хотя бы то, что он все-таки недостаточно окреп для перехода через холмы. И нас могут схватить еще до Хейсхема. Опять же, что мешает людям квизитора обыскать дом Ведьмака и сжечь его дотла, особенно если они потеряют наш след? И в любом случае следующий год спокойным не будет. Весной квизитор наверняка снова отправится на север. Он производит впечатление человека, который никогда не сдается. Куда ни кинь – всюду клин. Я никак не мог представить себе расклад, при котором мы снова сможем спать спокойно. И еще одна мысль буквально сразила меня…
Что, если они схватят меня? Квизитор пытает людей, добиваясь от них того, чего он хочет. Что, если я не выдержу и расскажу, откуда я родом? Он забирает себе или сжигает дома приговоренных. Может так получиться, что из-за меня папа, Джек, Элли и их малышка лишатся крыши над головой. А что будет, если квизитор увидит маму? Она боится солнечного света, помогает местным повитухам во время трудных родов и собирает лечебные травы. Маме точно несдобровать!
