– Да, скорее всего, она там, – промямлил я.
– Нельзя допустить, чтобы она тут болталась, парень. Она опасна, очень опасна. И значит, должна сидеть в яме. Причем чем скорее она там окажется, тем лучше. Поэтому давай-ка начинай копать…
Я взглянул на него, не веря своим ушам.
– Послушай, парень, я понимаю, это трудно, но другого пути нет. Наш долг – защищать жителей Графства, а эта девчонка всегда будет представлять для них угрозу.
– Но это несправедливо! – воскликнул я. – Она спасла вам жизнь! И мне тоже, еще раньше, весной! Все, что она делала, в конце оборачивалось к лучшему. У нее добрые намерения!
Ведьмак вскинул руку, велев, чтобы я замолчал.
– Не трать попусту слова! – сурово заявил он. – Я знаю, что она спасла от костра не только меня, но и других людей. Однако она освободила Лихо, а я скорее бы умер, чем отпустил на свободу этого мерзкого демона, чтобы он творил свои злые дела. Все, делай, что я сказал, и давай покончим с этим!
– Но если мы убьем Лихо, Алиса освободится! Получит еще один шанс!
Лицо Ведьмака покраснело от гнева, в голосе послышались угрожающие нотки.
– Ведьма, использующая магию приживалы, всегда опасна, а со временем, повзрослев, становится несравненно более смертоносной, чем те, кто использует магию костей или крови. Обычно приживала – это просто летучая мышь или жаба, маленькое, тщедушное создание, лишь со временем набирающее силу. А теперь подумай только, что сделала эта девчонка! Связалась с Лихом! И воображает, будто это он подчиняется ее воле! Она умная и отчаянная и способна на что угодно. И – да, слишком самонадеянная! Со смертью Лиха ничего не закончится. Если позволить ей расти на свободе и стать взрослой женщиной, из нее получится такая ведьма, каких Графство еще не видывало! Нет, нужно разобраться с ней сейчас, пока еще не поздно. Я наставник – ты ученик. Иди за мной и делай что тебе сказано!
С этими словами он повернулся ко мне спиной и решительно зашагал к дому. Сердце у меня упало, но я пошел следом, взял лопату, мерную планку, и мы направились прямо в восточную часть сада. Там, меньше чем в пятидесяти шагах от темной ямы, где сидела Костлявая Лиззи, я начал копать новую яму, восьми футов глубиной и четыре на четыре в сечении.
Только после захода солнца Ведьмак наконец разрешил мне закончить работу. И когда я выкарабкивался наверх, сердце у меня ушло в пятки, потому что Костлявая Лиззи сидела в яме совсем рядом.
– На сегодня все, – сказал Ведьмак. – Завтра утром пойдем в деревню и найдем каменотеса.
Каменотесу предстояло зацементировать края ямы, вмазав в цемент тринадцать железных прутьев, которые должны будут помешать ведьме сбежать. Все время, пока каменотес будет работать, Ведьмаку придется охранять его от своего домового.
Когда я устало потащился к дому, наставник положил руку мне на плечо:
– Ты выполнил свой долг, парень. Большего от тебя никто не может потребовать. Должен сказать, что пока ты более чем соответствуешь обещаниям твоей мамы…
Я изумленно посмотрел на него. Как-то мама написала ему письмо, где говорилось, что лучшего ученика, чем я, у него никогда не было и не будет, но он не любил вспоминать об этом.
– Продолжай в том же духе, – продолжил Ведьмак, – и когда придет мое время уходить на покой, я буду уверен, что оставляю Графство в надежных руках. Надеюсь, моя похвала немного поднимет тебе настроение.
Ведьмак всегда скупился на проявление чувств, и это было из ряда вон – услышать от него такое. Наверно, он просто пытался развеселить меня, но я никак не мог выкинуть из головы Алису и яму. Даже похвала не помогла.
Ночью я никак не мог уснуть, поэтому бодрствовал, когда все произошло.
Поначалу я подумал, что внезапно разразилась гроза. Послышался рев, свист… Казалось, весь дом дрожит и сотрясается под ударами ураганного ветра. Что-то с ужасной силой врезалось в мое окно, раздался треск стекла. В ужасе я вскочил на ноги и отдернул занавеску.
Большое подъемное окно состояло из восьми толстых, неровных стекол, так что и в лучшие времена сквозь него было видно не очень-то много. Однако в небе висела половинка луны, и я сумел разглядеть, как ходят ходуном верхушки деревьев – будто целая армия рассерженных великанов трясет их за стволы. Три стекла пошли трещинами. На мгновение возникло искушение потянуть за веревку и приподнять нижнюю половину рамы, чтобы лучше видеть, что происходит. Однако я быстро сообразил – что-то тут не так. Какая может быть гроза при такой-то ясной луне? Нет, наверняка на нас кто-то напал. Неужели Лихо? Значит, он нашел нас?
Потом прямо откуда-то сверху раздался грохот, будто кто-то с силой колотил тяжелым кулаком по крыше. Слышно было, как отваливается черепица, разбиваясь о плитняк, выложенный по краю западной лужайки.
Я быстро оделся и бросился вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Задняя дверь была распахнута, и я выбежал на лужайку, прямо навстречу ветру, такому сильному, что я чуть не задохнулся. Даже шаг против такого ветра сделать было трудно. И все же я заставил себя медленно, одну за другой, переставлять ноги, стараясь не жмуриться под напором бьющего в лицо воздуха.
В свете луны я разглядел Ведьмака, стоящего между деревьями и домом. Ветер яростно хлестал его черным плащом. Ведьмак высоко вскинул свой посох, будто готовясь отразить удар. Мне понадобилась целая вечность, чтобы добраться до него.
– Что это? – закричал я, когда в конце концов оказался рядом.
Ответ пришел немедленно, но не со стороны Ведьмака. Ужасный, зловещий звук наполнил воздух – пронзительный крик пополам с утробным рыком. Наверняка он раздавался на мили вокруг. Это рычал домовой Ведьмака. Я уже слышал его раньше, весной, когда домовой не дал Костлявой Лиззи догнать меня в саду. Значит, он тут, во тьме среди деревьев, лицом к лицу с кем-то, угрожающим дому и саду.
И кто это мог быть, как не Лихо?
Я стоял, стуча зубами, дрожа от страха и холода. Все тело болело от ударов обрушившейся на нас убийственной бури. Однако вскоре ветер пошел на убыль, вокруг снова стало тихо и спокойно.
– Пошли домой, – сказал Ведьмак. – До утра тут ничего не сделаешь.
Когда мы подошли к задней двери, я остановился, глядя на разбросанные по плитняку куски черепицы.
– Это был Лихо? Ведьмак кивнул.
– Не слишком-то долго ему пришлось искать нас, верно? – Он покачал головой. – Уверен, все дело в девчонке. Сначала он нашел ее. А может, она сама позвала его.
– Она бы этого не сделала. – Мне хотелось защитить Алису. – Нас спас домовой? – спросил я, меняя тему разговора.
– Ну да, сейчас это ему удалось – вот только какой ценой? Завтра узнаем. Но я не поручусь, что он справится и во второй раз. Знаешь, парень, я, пожалуй, покараулю, а ты возвращайся в свою комнату и ложись спать. Мало ли что случится утром… Голова у тебя должна быть ясная.
Глава 17
Появление квизитора
Я снова спустился вниз перед самым рассветом.
Небо, ночью такое чистое, сейчас затянули тяжелые тучи, в воздухе не было ни ветерка, лужайки покрывала первая осенняя изморозь.
Ведьмак стоял возле задней двери, почти в той же позе, в какой я его оставил. Вид у него был усталый, а лицо пасмурное, мрачное – почти как небо над головой.
– Ну, парень, давай-ка прикинем урон.
Я подумал, что он имеет в виду дом, но вместо этого он зашагал в сторону западной части сада. Повреждения, конечно, были, но не настолько серьезные, как можно было предположить по тому, что тут творилось ночью. Обломились несколько больших веток, трава была усыпана мелкими сучками, скамья перевернута. Я помог Ведьмаку поставить ее на место.
– Не так уж страшно, – сказал я, чтобы подбодрить его, уж слишком мрачно он выглядел.
– Еще как страшно, – угрюмо возразил он. – Я знал, что Лихо становится все сильнее, но не думал, что это будет так быстро, никак такого не ожидал. Выходит, времени у нас осталось всего ничего!
Мы пошли обратно. На крыше были видны щербины от выпавшей черепицы, колпак одной дымовой трубы отвалился.
– Этим займемся потом, – сказал Ведьмак.
Почти сразу же мы услышали донесшийся из кухни звон колокольчика. В первый раз за это утро губы Ведьмака тронула бледная улыбка:
– По правде говоря, я не был уверен, что сегодня утром у нас будет завтрак. Может, все не так плохо, как я думал…
Первое, что я заметил, оказавшись на кухне, это кровь на плитках пола между столом и очагом. И тут было по-настоящему холодно. Потом я понял почему. Я пробыл у Ведьмака почти полгода, но за все это время впервые утром в очаге не горел огонь. И на столе не было ни яиц, ни ветчины – всего лишь по одному тонкому ломтику поджаренного хлеба на каждого.
Ведьмак предостерегающе тронул меня за плечо:
– Не говори ничего, парень. Ешь и будь благо дарен за то, что есть.
Я послушался, но, проглотив последний кусочек хлеба, почувствовал, что в животе по-прежнему урчит. Ведьмак встал.
