Два демона стояли перед пылающим горнилом печи и смотрели, как низкорослые и чуть суетливые кузнецы снуют у наковален. Из-под капюшончиков виднелись длинные носы, выдававшие в работниках расу старательных инженеров, демонов ганарг.
Начальник разведки и следователь смотрели, как кузнецы превращают бруски тяжелого металла в элегантный доспех, выполненный «а-ля Черный Властелин».
Из спрятанного в глубинах Искаженного мира королевства Пыток был доставлен Нер-Зул. За все то долгое время, пока шаман отбывал наказание, от него не осталось даже ушей. Самого тела у орка уже не было, и теперь кузнецы осторожно вливали душу бывшего вождя Орды прямо в броню.
— Помнишь нашу первую встречу? — спросил Кил-Джаэден бестелесного шамана. — Ты был таким многообещающим наместником Легиона. А потом ты отступил на полпути, сбежал, предал нас. Подкузьмил ты меня, крепко подкузьмил, однако я даю тебе второй шанс. Ты удивлен? Я и сам удивлен. Ты, насколько я помню, хотел оставить следы на пыльных дорожках далеких планет. Радуйся — теперь у тебя есть шанс послужить мне в Азероте. Ну или вернуться в магическую тюрьму, где наши демонессы поцелуют тебя, так сказать, при попытке к бегству.
— Нет!!! Только не туда! — загремела пустота в доспехе. Звякнули цепи, которыми отдельные куски доспеха были прикованы друг к другу.
— Ну и отлично, — пожал плечами начальник разведки. — Я не ждал другого ответа. Теперь слушай внимательно: тебя высадят в снегах северного континента. Твоя задача — последовательно завоевать Нортренд, Лордаэрон, южные королевства и Калимдор.
— Это большая честь, о великий. Неужели ты вновь дашь мне в подчинение армию? — донеслось из доспеха. — Кем я буду командовать — демонами или орками?
— Ни теми, ни другими, — ответил Кил-Джаэден. — Орки уже показали себя не с лучшей стороны — они слишком много думают, что чревато крамолой. Демонов мы тебе дадим, но не армию, а так — команду тело... душехранителей. Свою армию ты создашь сам, и в рекрутских вопросах мы дадим тебе самые широкие полномочия. Смотри внимательно.
Демон раскрыл неприметный чемоданчик. На мягкой подкладке лежала хрустальная цилиндрическая емкость. Внутри в спиральной стеклянной трубке завивалась ядовито-зеленая жидкость.
— Перед тобой штамм смертельного для гуманоидов вируса «Тиран», — сказал демон. — Не спрашивай, откуда он у меня. Просто знай — тот, кто умрет от болезни, вызванной этим вирусом, восстанет из мертвых и будет твоим верным слугой. А там разберешься сам — ты у нас орк неглупый... был.
Чемодан захлопнулся. Из пустого на вид доспеха донеслось озадаченное покашливание. Демон поднял бровь. Нер-Зул собрался с храбростью и спросил:
— А мне не полагается какого-нибудь средства передвижения? Какого-нибудь черного дракона, издающего вопли... или черного скакуна, у которого в сердце пламенный мотор, и выхлоп из ноздрей?
— Нер-Зул, верный мой слуга... — покачал головой Кил-Джаэден. — Я все понимаю, и я просто недемонски мягок по отношению к предателям. Но не наглей, пожалуйста. Зачем тебе кони и драконы, если тебе элементарно нечем сесть в седло?
Бывший шаман промолчал. Он не проронил ни слова, пока ганарг перевозили его на тележке из бункера на поверхность неизвестного мира.
Небо было усыпано звездами, а среди устрашающего вида механизмов возвышалась глыба льда размером с дом. Пока трудолюбивые инженеры бережно и аккуратно вплавляли доспех в самую середину ледяной темницы, эредар-следователь снова заговорил с Кил-Джаэденом.
— Ты ему не доверяешь — и все же снова ставишь во главе вторжения. Почему?
— Все знают, что я немного сентиментален и мягкосердечен, — пожал плечами начальник разведки. — И потом, ты и сам знаешь о серьезных проблемах с кадрами у Легиона — таких способных стратегов у нас просто не найдется. После побега этого совестливого шамана в вожди был выбран Гуль-Дан — не от хорошей жизни. Теперь, когда его с нами уже нет, — нет и выбора.
— Неужели даже наши командиры не годятся в дело?
— Не годятся. Они действуют грубо, а легиону нужны живые умы. Солдаты тоже нужны легиону — но не обязательно живые. Какое-то время Нер-Зул будет нам верен — его удержит страх. И уж конечно, я не оставлю нашего верного шамана без присмотра. С ним в Азерот отправится отряд вампиров, повелителей ужаса. Заодно будет, куда сплавить этого солдафона Архимонда, чтобы не путался под ногами.
* * *
Кил-Джаэден в окружении офицеров и нескольких инженеров сидел в небольшом бункере на краю стартовой площадки и смотрел на ледяную глыбу в бинокль. В толще голубого льда доспех, в котором сидел дух Нер-Зула, виднелся смутным темным пятном.
Кто-то громко отсчитывал время: «Пять минут до старта» .
— Проверка связи, — сказал Кил-Джаэден в переговорное устройство. — Как самочувствие, мистер Зул?
— ...И почему я не из клана Снежных волков? — раздалось бормотание в наушниках.
— Не понял, повтори.
— Х-холодно, — отозвался шаман, стуча несуществующими зубами.
— Это соматическая память, — сказал демон. — Не беспокойся, пройдет. Обычное дело у всех начинающих личей.
— А я лич? — поразился Нер-Зул.
— А ты думал, кто? Курлычущая стая журавлей осенним утром? Ты теперь самый что ни на есть личистый лич, личее не бывает. Прислушайся к ощущениям. Что ты чувствуешь?
«Одна минута до старта. Ключ на старт, протяжка один...»
— Я чувствую... мне кажется, я становлюсь как-то сильнее. И еще умнее. И намного злее. Я чувствую, что могу покорить целый мир. Почему это, Джа? Это ты дал мне все? Откуда у меня эти силы?
— Как бы тебе объяснить, чтобы попроще... — призадумался демон. — Тебе знакомо такое понятие, как сверхпроводимость? Впрочем, не запоминай это слово. Просто знай, что космический лед придает тебе сил и ума.
«Десять, девять, восемь, семь...»
— Удачи на севере диком. Дерзай, орел, и не подведи нас снова, иначе гнев мой будет ужасен, и все такое.
— Поехали, — проговорил Нер-Зул.
«Чему быть, того не миновать. Дальше Нортренда не сошлют, больше смерти не присудят», — думал он, пока ледяной космический корабль проходил через звездные врата, набирая скорость.
Через несколько часов с той же площадки стартовал звездно-десантный бот с демонами-вампирами. Чемоданчик со штаммом вируса «Т» был пристегнут цепочкой к хвосту Архимонда.
Рождение Плети
Впервые Смотрящий на Луну увидел Новый Камень, когда повел свою стаю на утренний водопой. То была прямоугольная глыба раза в три выше Смотрящего, и состояла она из какого-то совершенно прозрачного вещества.
Смотрящий никогда не видел льда, и ему не с чем было сравнить этот предмет. Он благоразумно остерегался всего нового, но без долгих колебаний приблизился бочком к Новому Камню. Убедившись, что с ним ничего не случилось, он протянул руку и ощутил холодную твердую поверхность.
Артур Кларк, «2001: Одиссея Один»
Мало кто в Азероте обратил внимание на новую комету в небе. Неприятностей хватало и так — в горах бесчинствовали банды, оставшиеся от разбитой Орды, содержание военнопленных в лагерях влетало налогоплательщикам в копеечку, простой люд роптал, и Альянс трещал по швам. В придачу ко всему, у пленных орков начала развиваться странная апатия. По выражению одного из придворных ветеринаров, орки повально «страдают обломом и пофигизмом — какая-то странная шиза косит их ряды».
Никто не заметил тревожные предвестья, витающие в воздухе. Определенное внимание на комету обратили лишь гоблины-астрономы в далеких северных горах. Там, в своей Обсерватории среди заснеженных пиков, они выкуривали тысячи трубок, совершали тысячи удивительных открытий и жили наедине со звездами.
Занеся комету в звездные справочники, гоблины просчитали ее траекторию. Узнав о неминуемом столкновении, они вычислили с точностью до четырех секунд время удара, рассчитали место — ледники северного Нортренда — и потеряли к комете интерес.
Гоблины не ошиблись в расчетах. В предсказанный день и час ледяная скала вошла в верхние слои атмосферы Азерота.
Огромные куски льда отлетали от глыбы, в которую был прочно впаян доспех, содержащий душу шамана. Ледяная темница мчалась сквозь атмосферу с грохотом, оставляя за собой облака раскаленного пара. «Жилплощадь» Нер-Зула стремительно уменьшалась. «Однако не просочиться бы в канализацию», — мрачно размышлял он, разглядывая ночной Нортренд. Космический холод пока не прибавлял бывшему шаману хладнокровия, и предстоящее неминуемое столкновение нервировало пленника льда.
Континент проносился под ним серым пятном — лишь смутно угадывались горные цепи и блестели здесь и там ледники. За несколько мгновений шар планеты превратился в вогнутую чашу, линия горизонта заняла привычное место, и Азерот вдруг бросился прямо на несчастного Нер-Зула.
