Взрыв был слышен на полконтинента. На несколько секунд в окрестностях Ледяной короны стало светло как днем, а обломки ледника разлетелись на километры. Случившиеся поблизости деревья легли корнями к взрыву так дружно, словно долго тренировались. Но свидетелями падения были лишь звери и дикие племена аборигенов. Тролли приподнялись с корточек и вглядывались в пламя над бездной. Тускарские упряжки останавливались, и оленеводы, задумчиво поглаживая бивни, бормотали: «Однако...»
Инженеры Легиона могли гордиться собой — их творение, импровизированный звездолет кометного типа, выдержал жесткую посадку. Остался от него куцый огрызок размером со среднего таурена, но вплавленный в него доспех не пострадал, а значит, Нер-Зул мог приступать к сложной и ответственной работе, которую возложил на него Пылающий легион и лично эредар Кил-Джаэден.
На дне глубокого ледяного кратера из оплавленного бесформенного обломка бывшей кометы донесся беззвучный шепот: «Лед тронулся, господа азеротчане. Лед тронулся».
Лужи вокруг Ледяного Трона быстро замерзали.
* * *
Первыми гостями, навестившими застрявший во льдах белый монолит, были примитивные племена северных троглодитов. Они пришли на дно кратера, пробрались через завалы, а потом долго вглядывались в туманные глубины Ледяного трона. Сейчас уже и не скажешь, что они там увидели, но после сеанса они заметно поумнели и начали разгребать завалы вокруг Нер-Зула, организовав ему нечто вроде тронного зала. Потом шамана навестили странствующие торговцы, которые увидели на востоке падающую звезду и захотели проверить, нет ли в эпицентре взрыва чего-нибудь интересного. За свое любопытство люди поплатились душами, принеся их в дар гостю из космоса. Зачарованные магией лича, они стали первыми распространителями вируса «Т» в местной деревне Енотово. Микроб сработал безотказно. Погибшие от чумы жители селения быстро воскресли и стали первой ротой нежити под знаменами Короля-Лича.
— Добры молодцы, чудо-богатыри! — радовался Нер-Зул, глядя на нестройные ряды зомби. — Ну как с такими не завоевать Азерот? Пожалуй, назову я свою армию Плетью.
— Потому что она гибкая, прочная и несет в себе ужас и боль для всех живых существ? — спросил Тихондрий. Его команда вампиров-надзирателей тихо и без помпы прибыла на планету через несколько дней после падения Трона.
— Нет, — отвечал Зул. — Потому что выглядят и пахнут они как самые настоящие бичи. Хоть бы мылись иногда...
Тихондрий поморщился. Присущая зомби неопрятность раздражала демонов-стражей еще больше, чем лича. Они-то не были закованы в лед и ежедневно вынуждены были заниматься строевой подготовкой дурно пахнущих и не слишком ловких мертвецов. И Тихондрий, и другие повелители ужаса понимали, что их послали в Азерот лишь затем, чтобы сторожить вольнолюбивого шамана, который хоть и засел во льду, как муха в янтаре, но все же мог без присмотра натворить глупостей.
Демоны маялись. Меньше всего скрывал свои чувства вампир Мал-Ганис. Он то и дело бродил по леднику, отлавливал случайных гулей и орал на них: «Буду откровенен, мистер как-вас-там. Я ненавижу это место. Эти белые снега вгоняют меня в тоску. И вас, нежить, я тоже ненавижу. Вы как вирусы. И от вас, между прочим, воняет».
Беспорядочные нейроимпульсы насмерть перепуганного гуля наконец привлекли внимание Короля-Лича, и тот вызвал Мал-Ганиса на ковер.
— Да! Мне не нравится эта затея! — признался демон. — Мне не нравится этот Нортренд. Мне не нравится эта армия.
— Это все? — невежливо спросил его Нер-Зул.
— Да, сэр. Нет, сэр. Мне вообще ничего не нравится, сэр. Разрешите идти?
— Гуляй, гуляй, — сказал Нер-Зул, но взял шумного демона на заметку.
* * *
Вечный холод замедлял распространение чумы, и Король-Лич принимал меры, стараясь сохранить Плеть в секрете от мира. Зараженные деревни изолировались за фальшивыми объявлениями, искусственными снежными обвалами, заносами и бездорожьем. Иногда приходилось выдавать часть правды и объяснять перекрытую дорогу медицинским карантином.
Первыми встревожились маги, разведчики Кирин-Тора. Они проанализировали доступные данные и забили тревогу — загадочная сила поглощала северные поселения одно за другим. Шум на магических частотах особенно беспокоил волшебников — его спектр наводил на предположения о том, что кто-то там, за снежными горами, практикует запретную магию в промышленных масштабах.
Исходила неизвестная опасность из района ледника Короны, и с чьей-то легкой руки она была названа «айскраунским отклонением класса два». Доклады о событиях в Нортренде быстро оказался на столе у королей Лордаэрона и Штормового. Разведчики отрядили три экспедиции для проверки тревожных сведений. Слежение за магическим эфиром выявило широкополосные обмены сигналами, напоминающими скорее нейтронное управление, а не обычную магическую связь. В окрестностях некоторых деревень были замечены новые постройки необычного вида. Однако все экспедиции были уничтожены раньше, чем смогли передать любые подробности.
Стало понятно, что ничего не понятно. Однако север был далеко и там всегда что-то происходило, а в Лордаэроне хватало своих проблем. Еще бесчинствовали партизанящие тролли Зуль-Амана, и орки, ведомые беглым гладиатором, укрылись в горах и нервировали своим присутствием коронованных особ.
Война Паука
Их называют псевдоарахнидами, но это все-таки не пауки. Они скорее подобны порождению фантазии сумасшедшего, которому везде мерещатся похожие на гигантских пауков чудовища с интеллектом... Сомневаюсь, что даже прямое попадание кумулятивной водородной ракеты сможет уничтожить королеву: мы не знаем, как глубоко они прячутся. Ни один из тех, кто попадал в их подземные норы, не вернулся.
Роберт Хайнлайн, «Звездный десант»
Армия Тьмы прирастала крестьянами, троглодитами, снежными людьми и ледяными троллями. Под присмотром демонов Нер-Зул собрал пять дивизий. Ему приходилось тратить огромные силы, чтобы дистанционно управлять каждым воином Плети, — но он быстро учился. И первые сражения были уже не за горами. Но совсем не экспедиционный корпус Лордаэрона напал на позиции нежити. Первыми на пути Плети встали орды восьминогих аборигенов.
* * *
Гигантские пауки древнего подземного королевства Ажол-Неруб долго следили за экспансией зомби. Гнилые нравы мертвецов были не по душе благородным нерубианам. Нежить не только заполоняла континент — она лезла и в паучьи норы, что привело к приграничным инцидентам. В один прекрасный день земля на позициях Плети вздыбилась, и из тайно прорытых нор на поверхность высыпались орды арахнидов, намеренных покончить с армиями Тьмы раз и навсегда.
Никогда еще Нер-Зул не был так близок к провалу. Пока ведомые им живые трупы отступали к леднику, один за другим приходя в негодность под ударами свирепых арахнидов, Король-Лич в панике изыскивал способ противостоять нерубианской армии.
Положение осложнялось тем, что пауки оказались абсолютно устойчивы к чуме вируса «Т». Бронированные хитиновыми панцирями арахниды клиньями рассекали дивизии мягкотелых зомби. Лишь на склонах ледника наступление нерубиан замедлилось — копать норы в толщах ледника они не могли, а на гладкой поверхности льда скользили, словно коровы.
Очень скоро подоспело новое изобретение Нер-Зула — мясные големы. Увидев прототип, демон Тихондрий воскликнул: «Ну и мерзость!» Так к големам и прицепился этот яркий термин. Пятиметровые гиганты, мешковатые, неуклюжие на вид и не слишком ладно сшитые из кусков мяса, компенсировали нехватку ловкости грубой силой. Раннюю модель, у которой была представлена всего одна рука, быстро сменила двурукая, а потом и трехрукая модификация.
Усиленные мерзостными големами дивизии Плети окончательно остановили пауков, и война перешла в позиционную.
Так благородные нерубиане первыми в Азероте приняли на себя удар армий Плети. Одинокие и всеми забытые, они долгих десять лет сдерживали Короля-Лича, не давая ему обратить взоры на южные королевства. Гоблины-историки назвали это эпическое противостояние «конфликтом Паука», или «неизвестной войной на северном фронте».
Год за годом армии Нер-Зула выдавливали пауков в глубь их подземных нор — сырых и пропахших плесенью тоннелей, где из стен торчат в лучшем случае корни и хвосты червей. Штольню за штольней, каверну за каверной оставляли пауки, спускаясь все глубже и глубже, рискуя навлечь на себя гнев забытых Древних богов.
Силы были неравны — каждый погибший в сражении нерубианин эвакуировался в зоны реанимации, где с помощью запретных ритуалов поднимался на хитиновые лапы и становился рабом владыки Ледяного трона.
