Возможно ли, чтобы навязанный жених исповедовал какой-то культ? Мысль вызвала тревогу, и я нахмурилась. Непросто выпутаться из ситуации, если я окажусь разменной монетой в руках фанатика. Я была наивна, но не настолько, чтобы поверить в слова о загадочных связях с лесом, и мне хотелось расспросить Ратмира о происходящих явлениях в научной манере. Но оказалось, что мозг дикаря насквозь пропитан суевериями и не видит дальше древних представлений об одухотворенности природы. Все мои кружевные сорочки из сундука вмиг показались лишними. Куда более подходили под устарелый формат мыслей жениха платье в пол, косынка и кокошник — стиль, распространенный в ранние годы Докатастрофного времени. В ту эпоху люди, населяющие эти земли, также наивно поклонялись земным стихиям.
Ага! Спасительно высветилась мысль, окрыляющая как пегас. Возможно ли сразить консервативного Ратмира окончательно порочным видом? Прицельный, обескураживающий своей распущенностью удар (безусловно, скрытый от дотошного взгляда Клозель) мог бы добить твердолобого жениха не хуже пушечного выстрела… Надеюсь, он откажется от мысли сращивать мою опустившуюся до непристойного уровня душу с лесной душой… Или решит очистить её, прикопав землей? Необходимость доказать жениху, что я совсем не та, кто может удовлетворить его ожидания о лесной невесте, превратилась в неудержимо навязчивую идею. Так, что даже вкусный запах вечерней кулебяки меня не воодушевлял как обычно.
Нда-а… Лесная невеста не спешила проникаться прелестями первозданного существования. Сегодня я превратилась и в озерную невесту тоже. Хорошо бы, если разнообразие природных стихий дальше не развивалось и моему лесному жениху не пришли в голову новые причудливые фантазии. При слове "фантазии" мысли приличной девушки потекли в неудобоваримое русло, я одернула себя и, тщательно посушив волосы, стала собираться на ужин. Все-таки навязчиво маячащий перед глазами образ пирожков сумел на время подавить тревогу. Одела удобное платье и спустилась вниз.
Все уже собирались за столом, отсутствовал лишь хозяин дома.
— У господина разболелась голова, — пояснила Мэри, а я удовлетворенно хмыкнула. Безусловно, не очень прилично радоваться чужим мукам, но мысль, что я пострадала не одна, приятно грела душу.
— Что-то с появлением невесты дорогой дядя стал слишком часто болеть, — протянула Гаудия, желая меня зацепить. Я снисходительно посмотрела на глупую девицу, ничего не смыслящую в настоящих интригах. Мне лишь это и нужно, замучить своего нареченного до того момента, пока он добровольно не откажется от идеи получить невесту, демонстрирующую!
— Я так сожалею, — притворно потупилась я и шмыгнула носом для наглядности, — что Ратмиру пришлось ради меня броситься в ледяную воду. Как бы не заболел мой почти муж!
— Бедные вы мои, — трогательно запричитала Мэри, глядя на меня, как на обиженную жизнью дворнягу, — сейчас я тебе супчика налью, деточка, согреешься горяченьким! Вы с господином, наверное, промерзли!
— Не беспокойтесь, Мэри, эта прогулка лишь сблизила нас. — Я задрала нос и мечтательно закатила глаза. — Так неожиданно оказаться с Ратмиром, один на один, в воде прекрасного лесного озера! — выпалила я назло Гаудии. Племянница начинала меня прилично раздражать. — Иль Ратмир такой галантный — буквально на руках вынес меня из воды. — Про руки была чистая правда. Факт, что эти же цепкие руки меня туда и затащили, я решила приберечь для суда.
Осмотрелась — глаза присутствующих оказались направлены в мою сторону. Скучные будни постояльцы глуши были не прочь разнообразить слухами о любовной интрижке. Лишь Белый и Борода смотрели слишком напряженно и переглядывались между собой, будто обнаружили за столом шпиона. Беспокоились за друга, и не зря! За сохранностью умственного здоровья и имущества жениха я следить была не намерена. На войне одна из сторон окажется ущемленной (и даже, возможно, приобретет недуг в виде навязчивого тика) и я искренне полагала, что это буду не я.
— Мы так рады, что у Вас с господином все хорошо! — ответила за всех Мэри, раскладывая кулебяку по тарелкам. Гаудия, насупившись, пристально изучала столовые приборы. И чего она взъелась, никак не могла понять я? Наверное, чувствовала во мне соперницу за внимание деревянного дядьки. Сдался ей этот Ратмир! Наверняка, в девчонке говорила необъяснимая женская ревность. Сочувствие, внезапно проснувшееся во мне к неразумной девице, привело к тому, что я жалостливо вздохнула.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Между тем, Долман, присоединившийся к трапезе, беспокойно ерзал на стуле.
— Я бы не стал так радоваться, — наконец, изрек он, вспомнив про свою роль семейного заступника и ликующе утвердил: — По всей видимости, моей подопечной угрожала опасность. Я могу подать протест о нахождении Алёны здесь. Это слишком рискованно обитать в необлагороженной цивилизацией ухабистой роще с топкими болтами и глубокими озерами!
— Алёна всегда такая неловкая! — заспорила Клозель, перед которой Гарольд поставил задачу "вписать" меня в местное окружение. — Мне совестно от того, что из-за этой неудобной ситуации иль Ратмир мог заболеть! Мое сердце виновато дергается каждый раз, когда я слышу его громкий чих!
А мне было вовсе не совестно! Если треклятый лесной тиран заболеет, подумала я про себя и с удовольствием раздавила в тарелке горошинку, как будто это была и не горошинка вовсе, а хозяин поместья.
— Кстати, а все знают, что здесь есть чудесное озеро? — обвела я взглядом вмиг притихшую публику. Белый почему-то стал еще белее, нездоровилось что ли ему тоже? — Если нет, то я готова всем устроить экскурсию! — пробубнила я ртом, набитым кулебякой. Пережитые волнения привнесли в мою жизнь здоровую потребность хорошенько подкрепиться.
— С удовольствием! — откликнулся Кловес и заговорщицки подмигнул. Гаудия закатила глаза и ощутимо пнула брата под столом. Казалось, она вовсе не рада нашему исследовательскому энтузиазму.
— И я тоже пойду! — поддакнул Долман. — Исследую местность на предмет возможных угроз.
— Алёна… — замялся Борода, — кх-м-м… Ратмир не рекомендовал гостям посещать озеро…
— Понимаю, — злорадно произнесла я и покивала головой для надежности. — Не каждый захочет купаться в ледяной воде. Но мы только посмотрим разноцветные водоросли и соберем коллекцию минералов. На правах будущей хозяйки я могу гостям разрешить это сделать.
И подмигнула Бороде (взяв пример с Кловеса), улыбнувшись в тридцать два зуба, никак не меньше. Полагаю, улыбка вышла настолько обворожительной, что тот открыл рот, силясь что-то возразить, но так и не смог. Челюсть мужчины вернулась на место, а в глазах появились признаки недоумения. Кулебяка в его тарелке оставалась нетронутой. А очень жаль, она была отменной.
— Впрочем, искупаться тоже можно, — вошла я в раж. — Водичка чи-и-истая… Ратмир поведал по секрету, что, окунувшись в озеро, можно почувствовать душу леса. Непередаваемые ощущения: бодрят, веселят, одухотворяют, раскрывают внутренние грани…
Не знаю, выдавала ли я какую-то тайну, но по тому, как краснел и бледнел Борода, было похоже, что этой странной, словно бред сумасшедшего, информацией никто делиться не собирался.
— Алёна, мы поможем Вам с осмотром, — наконец, выдавил он, желая перехватить инициативу в свои руки. — Вам надо отдыхать.
— Не стоит беспокоиться! Впрочем, буду рада, если составите нам компанию. Думаю, каждый захочет приобщиться к лесным тайнам…
С триумфом я начала давить очередную горошину в своей тарелке, но подлый шарик оказался слишком твердым. С усилием нажала на него вилкой, и маленький зеленый снаряд улетел в неизвестном направлении.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Алёна, неприлично ковырять в тарелке! — отработала свои обязанности Клозель.
— Да эта девушка вообще мало что знает о приличиях! — тявкнула Гаудия, по всем правилам приличия подковыривая кусочек помидора вилкой и ножом.
— Экскурсию проведу я, — раздался голос сзади. Я резко повернулась — жених собственной персоной красовался в дверном проеме. Ну как красовался… выглядел он неважно: бледный и осунувшийся, устало обозревал всех нас. В его ногах сидел изменник Ку-ку. — Я рад, что Алёна считает себя хозяйкой дома. И если она так хочет еще раз искупаться, я с удовольствием к ней присоединюсь.
