Мать! — правда, он чувствовал, что убедительности его тону явно недостаёт, — Это был шикарный прикол! Я чуть не обо…рался со страху!
— Я тоже.
— Я тоже. Потому что к этому голосу я никакого отношения не имею!
— Я оценил вашу попытку переключить моё внимание на ваш центральный компьютер. Однако меня не интересует мёртвая, то есть — не самовоспроизводящаяся псевдожизнь. Поэтому я ваш корабль оставляю на орбите, а вот вас — забираю.
Тут же вселенная вокруг Джо раскололась и с ужасным воем и мельканием чего-то красно-оранжевого в глазах, он оказался словно в каплевидной капсуле, стремительно несущейся через пространство кромешной тьмы! Однако это продлилось недолго — не более пары секунд, и только позднее, вспоминая подробности, он смог кое-как восстановить ощущения. А пока он понял, что оказался теперь в каком-то огромном словно бы зале!
Впрочем, назвать его так было бы неправильно: стен никаких не имелось, и горизонт простирался куда-то вдаль, мерцая неясным блёкло-голубым маревом в нескольких десятках километров абсолютно пустого пространства, зато над головой метрах в пяти явственно виделся потолок. И вид белого и словно покрашенного эмалью плоского покрова нисколько Джо не успокоил. Он оглянулся — ага, Пол здесь тоже. Не сказать, что особенно радует…
Но хоть помирать — не в одиночестве!
А в том, что им теперь точно не выбраться живыми из этой переделки, Джо уже почти не сомневался. Да и то сказать — сами виноваты! Всё лезли и лезли в разные дыры и странные места, словно напрашиваясь на серьёзные последствия. А выручала их только Мать. Ну, и Госпожа Удача… Но сейчас… Похоже, напросились наконец.
— Джо! — в голосе Пола слышалась мольба, — Может, это просто кошмар такой?! Давай-ка: ущипни меня!
— Да я тебя не то, что ущипнул, я бы тебя пнул от души — только б это действительно оказалось банальным кошмаром!.. — Джо обхватил себя руками, поскольку чувствовал как тело колотит словно в ознобе. Дрожь пробегала от макушки до копчика, и мурашки бежали по рукам и ногам.
Пространство вокруг вдруг набрякло странной плотностью, и они оказались в воде.
Причём не на поверхности, а сразу — в толще. Глупо выпялившись в глаза напарника, Джо развёл руками в стороны. Пол, надув щёки и сам ответил удивлённым взглядом и руки развёл даже ещё шире. Однако долго им удивляться не пришлось: почти тут же жидкость превратилась в сироп, затем — словно густой клей, а завершающим этапом метаморфозы стало то, что вокруг оказался практически бетон: твёрдый, серый, несокрушимый!
Джо стал задыхаться — поскольку вплотную к ноздрям и рту стояла незыблемая затычка, и выдыхать оказалось жутко неудобно — некуда! А уж про то, чтоб вдыхать…
Нечего тут было вдыхать. И через несколько секунд он почуял, что перед глазами завертелись, понеслись огненные круги, а трепещущие лёгкие вот-вот разорвутся от усилий набрать, вдохнуть, провентилировать…
Но звон в ушах вдруг превысил все мыслимые пределы громкости, и он провалился словно в глубокий подвал безвременного небытия, ощущая, однако, что кто-то не даёт ему покоя и здесь: в ушах возник словно голос, а за плечи немилосердно трясли!
— Джо! Да Джо же! — в лицо вдруг ударил водопад весьма холодной воды, заставляя отплёвываться, и попытаться вырвать тело из клещей-захватов!
Это удалось. Поскольку когда проморгался и отплевался, обнаружил, что сидит на собственной койке, а за плечи его трясёт всего-навсего Пол. Мать, как раз убиравшая обратно в подволочный люк ведро из-под холодной воды, с удовлетворением прокомментировала:
— Ну?! Говорила же я, что с этого надо было и начинать! А то: «Сейчас по щекам надаю — он и очухается!»
Джо выдохнул. Вдохнул. Постарался подвигать головой, и поразмять и расслабить сведённые словно судорогой плечи:
— Ну — всё. Я в порядке. Спасибо, что разбудили. Ну и где мне теперь прикажете досыпать? Вся постель — мокрущая!
— Слушай, ну ты и свин, если честно! Мы его, можно сказать, из лап смерти вырвали, а он, вместо благодарности — только ворчит!..
— Да нет. Я… Благодарен. Спасибо. Только вот… Пораньше не могли разбудить? А то я ведь в реале — чуть не умер.
— Да-а?! И что же тебе — ?.. — Пол и правда явно заинтересовался — даже глазёнки заблестели. Мать благоразумно промолчала. Знала, что он и сам поделится. Ощущениями.
Джо слез с мокрой постели, и принялся за дело: достал из стенного шкафа свежие майку и трусы. Переодел. Сел на кровать Пола. И только после того, как манипулятор Матери снял с его койки и забрал мокрое бельё и одежду, принялся за рассказ.
Пауза нужна была ему. Хотя бы для того, чтоб получше понять и осознать, что же имелось в виду в странном кошмаре. А в том, что этот сон что-то да значил, он не сомневался. Подсознание — загадочная штука. Но обычно оно старается, чтоб его носитель прожил подольше…
Впечатления от рассказа Пол резюмировал всего одной фразой:
— Предлагаю немедленно свалить из этой системы к такой-то матери! (Нет, Мать, я не имел в виду ничего личного!)
Джо покачал головой:
— Свалить-то мы всегда успеем… Только непонятно всё это. Мы местную обитаемую планету видели. Она вполне обычная — никаких ярусов или «уровней». Просто… Немного сплющенная — толщина на экваторе на тысячу миль больше, чем высота от полюса до полюса. Что, конечно, странно… Но — не критично для жизни на поверхности. Просто разные там явления, связанные с толщиной атмосферы и её давлением, приливами-отливами, ветрами и гравитационными аномалиями. В смысле — вес человека был бы на полюсе раза в полтора выше, чем на экваторе. А вот почему здесь не происходит катастрофических землетрясений при подвижках континентальных платформ — так и не понятно. Равно как и того, как у планеты без стабильного и солидного магнитного поля вообще возможна жизнь — её бы давно повыбило жёстким излучением. Ан — нет: биоты — сколько угодно. И — процветающей.
— Более того. Сейчас, когда я тщательно изучила всё здесь, могу удивить ещё раз. Жизнь есть и на внутренней поверхности.
— Как?!
— Какая ещё внутренняя поверхность?!
— Да вот: полюбуйтесь. — над плоскостью пульта возникла картинка, как всегда созданная голографическими синими контурами — сплющенная планета. Затем по её вертикальной оси возник как бы разрез, и осталась только полусфера, со схематическими слоями, предусмотрительно подписанными Матерью подведёнными в нужные места стрелочками: почвенная кора, гранитные платформы континентов, и базальтовые — океанов, затем тонкая полоса — мантия, и, в обратном порядке: платформы и кора.
На месте полюсов имелись небольшие как бы отверстия,
