оценивали меня и будущего короля. Каждый ждал, что я допущу ошибку.
– Сегодня вечером несколько аристократов захотят с тобой потанцевать.
Я перевела взгляд на Гаврила.
– Королева попросила, чтобы ты согласилась.
– Попросила или велела? – Мое сердце забилось быстрее от мысли, что мне придется танцевать с кем-то еще. Терпеть чужие прикосновения.
Гаврил натянуто улыбнулся.
– Подозреваю, это одно и то же.
Я кивнула, потому что все понимала. У меня не было выбора.
– Поверь мне, Адара. Мысль об этом сводит меня с ума. – Он сжал мою талию, пока мы кружили по залу. – Я не желаю видеть, как кто-то тянет руки к тому, что принадлежит мне.
Я напряглась от его слов. Как поведет себя Гаврил, если узнает, что делал со мной его брат? Эврен брал то, что ему не принадлежало, прямо у Гаврила за спиной.
– Я сделаю все, что требуется.
Я посмотрела на королеву. Она разговаривала с гостями, но ее взгляд был прикован ко мне. Она следила за каждым моим шагом.
Я сделаю все необходимое, чтобы она не заподозрила своего пасынка. Поискав взглядом Эврена в толпе людей, я наконец нашла его возле дверей с остальными стражниками. Они что-то обсуждали и активно жестикулировали, но Эврен следил за мной.
Музыка замедлилась и наконец стихла. Гаврил прижал меня к себе, и наши шаги остановились вместе с мелодией.
– Пойдем. – Он игриво улыбнулся, и у меня сжалось сердце. – Хочу угостить тебя вином, пока тебя не увел кто-то, кто танцует гораздо хуже, чем я.
– Считаешь себя хорошим танцором? – передразнила его я и тут же разозлилась на себя. Гаврил был добр ко мне, а я предавала его всякий раз, стоило ему только отвернуться.
– Мне так говорили. – Гаврил рассмеялся и взял меня за руку. – Думаешь, мне нужно еще поучиться?
– Возможно. – Я рассмеялась, увидев его обиженное лицо. – Но я уверена, что сегодня вечером у нас будет отличная возможность.
– Верно. – Он отпустил мою руку и взял бокал вина с длинного стола, заставленного напитками и едой. Протянул его мне и взял бокал для себя. – Это должно помочь.
Я сделала большой глоток, пытаясь успокоиться. Одного бокала будет недостаточно, но я была благодарна Гаврилу за небольшую передышку.
Я быстро допила вино. Гаврил молча взял пустой бокал и протянул мне следующий. Он улыбнулся, словно понимая, сколько сил высосет из меня этот бал. Он вел себя так, словно не был принцем, потребовавшим моей руки лишь из-за отметок на моей коже.
В этот момент меня осенило: возможно, Эврен хотел того же. Несомненно, принц-бастард желал меня. Он хотел меня так, что описать невозможно. Но испытывал бы он те же чувства, если бы я не была предназначена другому?
Я снова нашла Эврена взглядом. Он смотрел на нас так внимательно, словно я стояла рядом с врагом, а не с его родным братом.
– Простите, Ваше Высочество. – Мое внимание привлек пожилой мужчина. Он склонил голову перед Гаврилом. – Могу ли я пригласить Благословленную звездами на танец?
Он выпрямился, и у меня перехватило дыхание. Этот мужчина показался мне знакомым. Я поняла, что уже встречала его.
– Конечно. – Гаврил похлопал его по плечу и с улыбкой повернулся ко мне. – Адара, это господин Эткин.
– Рад познакомиться с вами, Благословленная. – Мужчина дружелюбно улыбнулся мне, но мое тело вытянулось в струну, а мышцы в ногах напряглись, словно готовясь к побегу.
– Взаимно, – с трудом выдавила я.
Он протянул мне сморщенную руку, и я нерешительно посмотрела на Гаврила. Но принц улыбался мужчине, словно не мог представить лучшего партнера для танца для меня.
Он не вмешается, сколько бы я ни молила его взглядом.
Я вложила ладонь в руку придворного и позволила ему вывести меня в центр зала.
Мужчина взял мою руку, и я положила другую на его плечо. Когда он повел меня в танце, я старалась смотреть куда угодно, только не на него. Увы, я оказалась спиной к Эврену. Мне нужно было лишь взглянуть на него.
– Как вам королевство Ситлали, Благословленная?
Мне пришлось посмотреть на мужчину, и я быстро изучила его взгляд, прежде чем ответить.
– Оно прекрасно.
– Хорошо. – Мужчина едва заметно кивнул, но ни один седой локон в его прическе не дрогнул. – Все были добры к вам?
Услышав эти слова, я почувствовала, что внутри меня все оборвалось. Я знала этого мужчину – встречала его, но не во дворце… Вероятно, я ошибалась.
– Мы с вами уже встречались? – Я посмотрела ему в глаза и заметила вспышку страха.
– Нет, Благословленная. Я прибыл в столицу всего несколько дней назад.
Наконец я вспомнила. Мужчина пытался вести, но мое тело превратилось в натянутую струну.
– Вы в порядке, Благословленная?
Я кивнула, хотя сердце едва не выпрыгивало у меня из груди. Я обернулась, молясь, чтобы Эврен стоял на прежнем месте.
Наши взгляды пересеклись, и я c облегчением выдохнула. Я танцевала с мужчиной, который напал на меня несколько дней назад, и мне нужно было лишь дать Эврену знак. Он насторожился, стоило ему увидеть мое выражение лица. Один взгляд, и он уже решительно шел к нам.
– Мои дочери рассказали, что имели удовольствие познакомиться с вами вчера. Обеим выпала честь провести время с Благословленной.
Слова мужчины привлекли мое внимание.
– Квинн и Лидия ваши дочери?
– Верно. – Мужчина улыбнулся, словно гордый отец, а не преступник, без сожаления вонзивший нож мне в ногу. – Они росли во дворце с Гаврилом. Это место – их дом.
– Простите меня, господин Эткин. – Эврен остановился перед нами, преградив путь. – Мне хотелось бы потанцевать с Благословленной звездами, если позволите. Она обещала мне танец.
– Конечно, – быстро ответил мужчина, хотя его лицо скривилось от досады. – Мы еще поговорим позже. – Он склонил голову, и я кивнула в ответ.
Эврен уверенно взял мою руку и притянул к себе ближе, чем Гаврил. Наши тела почти соприкоснулись, и я попыталась отстраниться, но он не позволил. Эврен легко закружил меня в танце, смешавшись с остальными парами, и лишь тогда дал возможность выговориться.
– Что случилось? – Он внимательно оглядел мое лицо.
– Я не… – Я тряхнула головой, не зная, как рассказать ему правду.
– Что случилось, принцесса? – медленно процедил Эврен.
– Кто этот мужчина? – Я кивнула в сторону – пару секунд назад мы стояли там с господином Эткином.
– Он что-то сказал тебе? – В глазах Эврена вспыхнула ярость, и я быстро покачала головой.
– Нет. Кто он?
– Отец Квинн. – Эврен кивнул в сторону девушки, которая танцевала с незнакомым мне мужчиной. – Сколько я себя помню, он был и остается придворным.
– Но он
