— Не-а, — и он утомленно положил голову на лапы.
Майк подумал и командным тоном сказал:
— Парни, облачайтесь и вооружайтесь. Уголек, ты остаешься здесь с девчонками. Эйкин, ты тоже.
— А магия? — хором заявили Ари и Инка.
— Вы что, по фазе съехали — в драку лезть? — возмутился Дракон.
— А у тебя давно уже крыша поехала, — не осталась в долгу Ари. — Не то уже сообразил бы, что у нас тоже оружие есть. А вдруг их мечи не берут? Солнце еще есть, я их зеркальцем могу застопорить.
Майк тяжело вздохнул. Он до смерти не любил, когда девицы начинали маньячить с оружием. Но в словах Ари был резон, и согласиться пришлось.
Два отряда встретились на вершине холма. В одном было пять разнокалиберно вооруженных воинов и две девицы даже без доспехов. В другом — два десятка ландскнехтов с совершенно одинаковыми невыразительными лицами и механически-ловкими движениями. Глаза у них были мертвые, как стоячая вода в луже. Их начальник был с ног до головы завернут в черный плащ и шел рядом со строем.
Наши герои приготовились драться. Гил натянул лук, Керри поднял свой арбалет. Ари пристроилась слева от него со стрелами в руках.
Завидев их, солдаты развернулись в двойную цепь и пошли в наступление, а начальник откинул капюшон и поднял руки. Парни ахнули — это была девица. Рыжие волосы запылали в закатном свете.
— А вот и танк приехал, — слишком спокойно сказала Ари. — И магических пойнтов немеряно.
— Да какой же это танк? — растерянно проговорил Майк. — Это же Эллен!
— Ни фига себе! Так вот кто… — договорить Инка не успела.
Дама в черном подняла обе руки и прямо под ноги Майку ударила молния.
— Лена-а-а! — закричал он, пытаясь скинуть шлем. Конечно же, она не могла узнать их в воинском облачении, да и просто ей могли внушить что угодно. — Лена!
Меча он так и не бросил, ремешки не поддавались, а она уже снова подняла руки. Бледное лицо с невероятно огромными темными глазами, медные кудри рассыпались по плечам, черный плащ бьется за спиной, хотя ветра и нет — картина до жути прекрасная. Дракон подхватил брошенный Майком щит и рванул вперед, пытаясь его прикрыть. Гил все же выпустил стрелу — она свистнула над плечом одного из ледяных воинов, которые все так же медленно приближались.
— Майк! Назад! — крикнул Гил и снова выстрелил. Пронзенный стрелой насквозь, солдат продолжал идти вперед.
Инка рванулась вперед, следом за ней — Ари.
— Слову — пылать и гореть, в битве нести смерть! Слову стрелой стать, дух из тела изгнать! Слову — метко разить, жизни порвать нить! — выкрикнула Инка срывающимся голосом и поняла, что это заклинание она видела во сне на страницах книги — в ту ночь, когда они были в вельтском городище. Синий камешек на хайратнике вспыхнул, и ледяные воины стали один за другим останавливаться и как бы таять.
Но Ари не успела. Не было второй молнии — только вспыхнули ослепительным блеском на миг клинки в руках странников. Дракон вдруг остановился, бросив меч, и затряс рукой. Мор с криком боли выронил шпагу, но тут же подхватил ее левой рукой. И тут вперед вылетел Керри. Он крутнулся на месте, завихрился смерч, состоящий из плаща и дорожной пыли. И с ушераздирающим боевым мявом черный кот прямо с земли взвился на плечи Черной Дамы и вцепился в ее рыжие волосы. Третий ее удар пришелся в пустоту. Майк бросился вперед, сам не понимая к кому на подмогу, но все уже кончилось. Лена — явно в полуобмороке — мягко осела на землю. Только тут Майк вложил меч в ножны и почувствовал, что ладонь жжет нестерпимо. Он не мог понять в чем дело, пока не задел рукояти меча левой рукой — она была почти раскалена. Ари достаточно было одного взгляда на его руку.
— Инна! Аптечку!
Но Инка сидела на земле, обхватив руками голову, и не отзывалась. Так что пострадавшими занялся Гил. Керри — все еще в кошачьем облике — отошел в сторонку и принялся демонстративно выкусывать когти.
— Мужчины! Воины! Впятером на одну женщину! Герои! — выкрикивала Эллен, захлебываясь слезами. Она стояла посреди дороги на коленях и метала очами молнии гнева — безвредные для физического здоровья, но язвившие дух. По крайней мере, Майк, вырвав обожженную до волдырей ладонь из рук Гила, поспешил к Лене и попытался как-то успокоить ее, стал что-то объяснять, но добился только того, что все молнии пришлись на его лохматую голову.
— Ты! И ты посмел поднять руку на женщину! А я считала тебя мужчиной! Трус! — рыдала Черная Дама.
— Это верно, мужчинам тут делать нечего, — в голосе Ари звучали металлические нотки. — Майк, иди лечись. А тут воистину нужна женская рука. Надеюсь, претензий не будет?
И Ари попыталась применить к Эллен старое как мир средство. Она примерилась было отвесить ей полновесную пощечину, но Майк успел перехватить ее руку.
— Ты что, очумела?
— Ненавижу истерики! — Ари вырвалась. — Возись с ней сам, если уж так хочется.
— Ну что вы так орете? — простонала Инка. — Еще подеритесь! И без того раненых хватает. Гил, что там у них?
— Хреново, — отозвался Гил. — У Майка ожог как бы не третьей степени.
У Дракона и Мора было полегче, но ненамного, особенно у Мора — он стоял ближе, а Дракон, видимо, оказался не в фокусе воздействия.
Спустя полчаса все немного пришли в себя и принялись обсуждать создавшееся положение. Инка в обсуждении участия не принимала — у нее жутко болела голова, так что каждый звук и каждое движение были для нее сущей пыткой. Дракон заставил ее принять дозу паралгина, но боль не унималась. Поэтому говорили вполголоса.
— Нет, сражаться я могу, — виновато сказал Майк. — Возьму меч в левую руку, только и всего. Нам ведь еще мимо сторожевых башен идти.
— Там посмотрим, — проворчал Дракон. — Однако классная ловушка. Они знали, что мы не станем драться с женщиной. Только почему именно Эллен?
— А кого еще? — спросил Мор, баюкая больную руку и с ужасом осознавая, что не меньше недели он не сможет играть. — Злодей наш, известное дело, одевается в черное и руки пожег…
— Мор! Не болтай зря! — в голосе Майка была явная угроза.
— Лучше бы это действительно был танк в фулл-плэйте, — вздохнул Гил. — Эдакий шкаф семь на восемь. И никаких проблем!
— Черных одежд и обожженных рук и у нас теперь хватает, — проговорила Инка. — Три романтических героя, черт побери!
— Как это? — поинтересовался Мор.
— Ну как, как! Обыкновенно, — ответила Ари. — Романтический герой имеет три с половиной признака — он седой, хромой, слепой и с покалеченными руками. Однако героически играет на всех попавшихся ему под эти руки инструментах.
— Как я! — радостно заявил Мор.
— Ага, и кровь будет красиво капать с серебряных струн, — съязвил Гил. — Чешских…
Вечером на привале Уголек, повздыхав, отозвал в сторонку Дракона и сказал:
— Эта чаша — она лечить может. Надо туда воды налить, слово сказать, а потом раны промыть. Все заживает, сам видел!
Дракон, морщась от боли в обожженной руке, достал из сумки чашу. Пока он наливал туда воду и объяснял, зачем это делает, все любовались чашей, и никто не заметил, как блеснули глаза Эллен и вспыхнул алым камень в ее кольце.
…Святой Грааль — чаша исцеления и утоления жажды, священная реликвия, при приближении к которой вспыхивал камень в Кольце Альманзора, серебряном с альмандином…
Назавтра приключения продолжились. Место было то самое стиснутая мрачными скалами извилистая долинка. Скалы были невысокие, долинка почти плоская и довольно широкая, так что тучу пыли заметили загодя.
— Глядите, там махаловка! — сказал Гил.
У подножия скальной стены на куче щебня клокотала битва. Причем именно клокотала — из тучи пыли непрерывно вылетали какие-то неаппетитные куски вперемешку с уханьем и бульканьем, то и дело перекрываемыми выкриками на архаичном германском наречии:
Дереву — в пепел, плоти — в золу,Черным очерчен чертог моей речи.Скоро сплетаю сияние солнцРыбою пламени Торовых ратей.Стоек союзник стражей АсгардаОт небосклона свесит завесуМарева морока мрака, что мчитсяВетра резвее, не зная пощады!
Парни, не дожидаясь команды, спрыгнули с седел и похватались за оружие. Уже на бегу Майк крикнул:
— Девицы, оставайтесь здесь и держите коней! Это приказ! — И рванул дальше, не обращая внимания на возмущенные вопли Тайки и Ари.
Уголек уже парил над схваткой, выискивая мишени для прицельного огнеметания. Влетев в тучу пыли, Майк и Дракон с ходу наткнулись на тварь размером с бегемота, но видом напоминающую таракана с щупальцами вместо усов. Сделав "удавью морду", Дракон полоснул катаной по сусалам, а Майк с размаху отрубил полбашки. Тварь осела и стала расплываться куском вонючего студня — точь-в-точь как Куронов птеродактиль.
