Несколько дней спустя путники достигли предгорий Кайната. Впереди был еще долгий путь, и Майк счел, что недурно было бы разведать обстановку. Тем более, что в стороне было какое-то поселение. Туда отправили Мора (певцу всюду дорога открыта), Ари (пусть посмотрит зорким оком) и Керри (на всякий случай).
Остальные расположились в тени небольшой березовой рощицы. Тайка что-то наигрывала на гитаре. С тех пор, как она обрела вечносеребряные струны, гитару свою она нежно обожала и носилась с ней, как курица с яйцом. Гил разлегся на травке и любовался облаками.
Внезапно он издал странный какой-то возглас и вскочил.
— Опять Курон летит, братцы! — сообщил он. Действительно, в небе показалась зеленая тварь, тот самый птеродактиль, на спине которого сидел некто в черно-багровых одеждах.
— А надоел он мне! — сказал Дракон. — Летает тут и летает.
— Высоко, — с сожалением сказал Гил. — Не достану. Да и не берет этого паршивца стрела.
— А если копьем? — спросила Инка.
— Кидать ты будешь?
— Да зачем кидать, когда у нас дракон есть. Уголек, давай попробуй, а?
Уголек задумчиво выгнул шею, посмотрел на кружащегося в вышине птеродактиля и вздохнул. Из ноздрей вырвался язычок пламени.
— Он огненными шарами кидаться станет, — сообщил он. — Я пока еще к нему подберусь…
— И не надо! — воскликнул Майк, единственный во всей компании умевший обращаться с таким копьем. — Сделаем так: ты взлетишь повыше, пройдешь точно над ним, медленно, насколько сможешь, а я метну в него копье.
Майк показал жестами, как это будет, и Уголек согласно кивнул. Майк схватил копье и уже собрался забраться на спину дракона, как вдруг Уголек сообразил.
— Доспех сними. Он тяжелый.
— О, черт!
Майк стал спешно разоблачаться, Гил и Тайка бросились ему помогать и усердно мешали друг другу, пока Гил не шуганул ее. Уголька можно было понять — "ибо тяжел был покойный воитель Боромир", да и доспех его весил немало. В одной рубахе и джинсах, с копьем в руках, Майк выглядел весьма живописно. Уголек приподнялся, развернул полыхнувшие золотом крылья, с натугой подпрыгнул и стал набирать высоту. Птеродактиль противно квакнул и чуть снизился. Его хозяин совершенно не опасался маленького дракона, и не сразу заметил, что на спине у того восседает воин с хорошим копьем. Уголек тем временем плавно развернулся и набрал высоту.
— Грамотно идет, — сказал Гил, прикрывая глаза ладонью.
Уголек заходил на птеродактиля со стороны солнца, замедляя ход. Белая фигурка у него на спине примерилась и метнула копье с ослепительно блестящим наконечником. Копье попало твари в шею, и она нелепо забила крыльями, пытаясь выровняться, но свалила на крыло и стала снижаться. Уголек сделал плавный разворот и тоже пошел вниз — как-то слишком быстро и неровно. Над самой землей он выровнялся и тут же плюхнулся на пузо, забив крыльями и отчаянно тормозя хвостом. Майк не удержался на его спине и кубарем скатился наземь. Уголек пропахал здоровенную борозду и замер, распластавшись по земле.
— Уголек! — заорала Тайка, кидаясь к дракону. — Уголек, что с тобой?
Эйкин бросился следом, бормоча про себя:
— Да неужто ранили тебя, бедного? Уголек, а Уголек? Ты чего?
— Устал я, — приоткрыв один глаз, сказал дракон. — И, это, по грязной земле… животом…
Майк, отплевываясь и отряхиваясь, выбрался из кустов.
— Ну, как, сбил я его?
Тут только все вспомнили про Курона и обнаружили, что он рухнул вместе со своей пташкой, причем пташка уже не подавала никаких признаков жизни, и, кажется, медленно растекалась, как дохлая медуза на камнях. Курон же направлялся к ним.
— Ну надоел он мне, — простонал Дракон. — Барри!
Барри встал по стойке смирно. Курон шел прямо к ним, сжимая свой магический посох.
— Ой, что-то будет, — сказала Инка.
— Опять вы попались на моем пути! — грозно сказал Курон. — Дважды вы уцелели, но теперь вам пришел конец. Да обратится в камень все, что принадлежит Фэери!
И он поднял свой посох, кристалл которого зарделся зловещим пламенем.
— Народ, бежим! — воскликнула Инка, сообразив, что в камень в принципе должно обратиться все, вплоть до одежды. Однако она споткнулась о лапу Уголька и растянулась в пыли. Уголек прикрыл ее крылом и лениво поднял голову.
— Олакрез, — прошипел он и выдохнул сгусток пламени и дыма прямо на Курона. Когда дым рассеялся, ошеломленные приключенцы увидели, что Курон застыл в странной позе, подняв посох и выставив вперед левую руку. И весь почему-то порыжел.
Эйкин подошел к нему, постучал рукоятью секиры по плечу, по лбу и объявил:
— Гранит! Правда, плохой. Но лет двести простоит.
— Ни фига себе! — Инка выбралась из-под драконьего крыла. — Уголечек, это ты его?…
— Не. Я, это, только помог. Мой дедушка всегда говорил, что магические поединки — дело дурное, а потому употреблял только одно заклинание, но зато на все случаи жизни, — важно пояснил дракон. — И меня научил. У него целая галерея была из этих, охотников за сокровищами, которые сами себя заколдовали.
— Так это что — зеркальный щит был? — догадался Майк, который понимал толк в игровой магии.
Уголек опять прикрыл глаза и томно вытянул шею. Тайка потрепала его под подбородком, и дракон чуть не замурлыкал.
— Умница, Уголечек, умница, — приговаривала она.
Барри тем временем обошел вокруг статуи Курона, обнюхал, посмотрел на хозяина и решительно задрал ногу. Раздавшийся смех его ничуть на смутил, поскольку пес сознавал, что делает праведное дело.
— Может, его в столицу отволочь? — предложил Гил. — Будет украшать собой дворец: имперский советник при исполнении обязанностей.
— Ну ты загнул! — отозвался Майк. — Он же тяжелый.
— Так что, здесь бросать, что ли?
— Да пусть себе стоит. Жалко, что ли? — и Майк пошел за своим копьем, которое так и торчало в останках сбитой им твари.
— А кстати, где наши горе-разведчики? — спохватился Дракон.
— Да вон идут, — указал Гил.
Действительно, через луг шли три фигуры в черных плащах, и у одной угадывалась гитара, этим плащом укрытая. Майк вернулся, держа копье на весу и оттирая его пучком душицы.
— Ну и воняет же, — сообщил он. — Все в лужу растеклось, один скелет остался, да и тот уже почернел. Пошли, что ли?
— А этого, Курона, так и оставим? — не унималась Тайка.
— Да Тху на него, — не выдержала Инка.
— И аминь, — добавил Гил.
— Эй, что у вас тут произошло? — закричал еще издали Мор. — Кого это Уголек гонял?
— Раньше надо было приходить, — ответила Тайка. — Мы тут мага победили.
— Мы пахали, — прокомментировала Ари. — Ну никак нельзя их одних оставить, вечно во что-нибудь влипнут.
— Во что-нибудь очень вонючее, — поморщился Керри, шмыгнув носом.
— В партию, наверно, — предположил Мор.
11. Вот тебе, дружок, и танк… или Many Meetings
Ты сам себе маньяк, ты сам себе певец…
Тэм Гринхилл, "Гимн маньяку"
С женщиной я драться не могу!
Маруся, известный стеб
Гибнут стада,Родня умираетИ смертен ты сам,Но знаю одно,Что вечно бессмертно:Умершего слава.
Старшая Эдда, "Речи Высокого"
Там любят жечь и вешать,Там жить живет и нежить…
стеб казанских феанорков
Гремя броней, сверкая блеском стали,Пойдем мы все в стремительный поход,Когда на бой пошлет могучий Сталин,И сам в атаку войско поведет!
По мотивам старой песни
[В этой адвентюре наши герои встречаются, наконец, с восьмым пришельцем, то есть со страшным "танком в магическом фулл-плэйте" и приобретают признаки романтических героев, а потом встречаются с Безумным Скальдом и бронированной фалангой…]
Теперь с разведкой не было проблем. Уголек сажал себе на спину Тайку, которая была меньше и легче всех остальных, и летел себе. Уже вечерело, когда Уголек и Тайка отправились на разведку к Башенному Ущелью.
Вернувшись, Тайка закричала еще с драконьей спины:
— Там солдаты идут, прямо к нам! За холмом…
Уголек подождал, пока Майк и Дракон снимут ее и поставят на землю, и сказал:
— Там эти, ледяные солдаты. Их железо не берет. Только они сами по себе днем ходить не могут, обязательно с ними маг должен быть.
— Худо дело, — пробормотал Гил. — Однако поглядим. Ты про них еще что-нибудь знаешь?
— Не-а, — и он утомленно положил голову на лапы.
Майк подумал и командным тоном сказал:
— Парни, облачайтесь и вооружайтесь. Уголек, ты остаешься здесь с девчонками. Эйкин, ты тоже.
