- Тест? - удивился Петя. - Это вы про что?
- Тест. Проверка на вшивость. Помнишь свой сон с лайками и тараканом?
Петя передернулся.
- Такое забудешь!
- Вот это и есть проверка. Каждый из тех, кто был в подземелье, видел свой сон, который для них ничем от реальности не отличался. Соответственно, и поступали мы все так, как бы поступили в реальности. Ты проверку прошел, когда проявил жалость. Доказательством служит полученное приглашение.
- А вы что видели? - полюбопытствовал парень. - Или это секрет?
- Какой там секрет! Поле цветов я видел. Бело-голубое, до горизонта.
Антон Павлович замолчал.
- Дальше-то чего? - поторопил его парень. Ему было жутко интересно.
- Ничего, - пожал плечами шеф Специального отдела. - Как дурак, стоял на его краю полчаса, пока в глазах, как у всех, не потемнело. Цветок один сорвал. Ромашка и ромашка, ничего необычного.
- Эх, повезло вам! - позавидовал Петя. - Красиво, наверное. У нас недалеко тоже одно место есть. Я туда летом люблю ходить. Красота неописуемая! Из-за деревьев выходишь, и сразу как будто в сказку попадаешь. Ромашки с колокольчиками вперемешку, куда глаз хватает. Жарко, а они словно плывут в мареве. Кивают, переговариваются. И так иногда за душу цепанет!
Антон Павлович посмотрел на часы:
- Сейчас.... шестнадцать пятнадцать. Отправляемся мы ровно в 21.00. Соответственно, на отдых тебе остается четыре часа сорок пять минут. Нет, даже меньше - за тобой я заеду в 20.50.
- Ой, заговорился я тут с вами, - Петя торопливо поднялся и зашарил глазами по столу:
- Ага, сигареты взял, зажигалка в кармане. Все, я пошел.
У двери он обернулся:
Антон Павлович, а для вас проверка в чем заключалась? Ну, там - на ромашково-колокольчиковом поле?
- Понятия не имею.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Проснувшись, Петя немедленно почувствовал гордость за то, что прошел тест у инопланетян. К гордости, правда, примешивалось опасение, что ничего хорошего от этого ждать нельзя. Но, принюхавшись к запаху жареной с курицей картошки, который наплывал из кухни, счел свои сомнения несущественными. Зачем портить такое хорошее настроение всякой фигней?
Сладко зевнув, он спустил ноги на пол и глянул на часы. Они показывали 20.20. В подступивших сумерках Петя положение стрелок еле разглядел. Ужасно не хотелось никуда тащиться, хотелось упасть обратно в кровать и не подниматься до самого утра, пусть хоть черти по голове бегают. Однако подниматься пришлось - обещал, да и надо было, в конце концов, разобраться, что за фигня твориться в деревне. Почивать на лаврах, спору нет, удобно, но если себе волю давать, так можно Царствие Небесное проспать. Приложив некоторое усилие, парень привел бренное тело в вертикальное положение и заставил его тащиться на кухню. Там его уже ждал горячий чайник и свежезаваренный чай. С удовольствием отхлебывая янтарный напиток, от которого поднимался парок, Петя с удовлетворением обнаружил, что муть в голове рассеивается и жить становится определенно веселее.
Он покосился на ватрушки, стоящие тут же на столе. С сожалением отвернулся, так как время поджимало. Петя подозревал, что Антон Павлович из тех людей, которых раздражает даже минута опоздания. Подозрения его подтвердились: в 20.50 под окнами раздался требовательный гудок.
- Поесть толком не дадут, - заворчала мать, пододвигая сыну ватрушки. - Ты ешь, ешь, подождут.
- Не, надо идти, - парень схватил одну и, вцепившись зубами в поджаристый бок, заторопился на улицу. У двери он обернулся:
- М-м, умм-м?
- Чего? - переспросила мать.
- Митька где? - торопливо дожевав кусок, снова повторил он.
- Друзей пошел навестить.
- Ну, ну.
- Чего? - не поняла мать.
- Ничего, - уже громче произнес Петя. - Это я сам с собой.
На улице снова прозвучал гудок.
- Все, мать, я ушел.
Джип за оградой рокотал мотором. Петя уже привычно вскочил на его подножку и плюхнулся на кожу сиденья.
Вместо приветствия Антон Павлович бросил машину вперед. Выглядел он бледным, но сосредоточенным. Петя благоразумно решил с разговорами к усталому человеку не приставать, чтобы не нарваться на грубость.
Неожиданно участливо Антон Павлович поинтересовался:
- Как спалось?
- Хорошо, - осторожно ответил парень.
- Отдохнул, покушал?
- Да.
- Настроение как? Боевое?
- Да в чем дело-то? - не выдержал парень. Заботливость чекиста, прежде не склонного нянчиться с окружающими, напрягала.
- Контакт у тебя сегодня, - сообщил тот. Прозвучало буднично, но на Петю произвело впечатление разорвавшейся бомбы:
- К-какой контакт? - севшим голосом переспросил он.
- С инопланетной цивилизацией, блин! А ты думал, мы на прогулку едем? И послание, типа, шутка такая была, да?
Петя молчал, трудно сглатывая. Он, конечно, знал, куда они едут, но до него только сейчас дошло, что этот самый контакт случится минут через пятнадцать и что, он, Петя, будет принимать в нем основное участие.
Видя его состояние, Антон Павлович смягчился и даже попытался парня успокоить:
- Все не так страшно, как тебе кажется. Смотри на вещи проще.
- Мне же надо что-то делать, говорить? - паника, которая только что легла ледяным клубком где-то под ложечкой, превратилась в крутящийся смерч. - Я не могу!! Черт, треники! Переодеться... Надо обратно вернуться! Костюм..., - уже совсем бессвязно забормотал он.
- Прекрати паниковать, - попросил Антон Павлович. - Ничего страшного не происходит, я тебя уверяю.
- Я стараюсь, - выдавил из себя парень.
- Молодец! Так держать! Теперь слушай внимательно. Делать тебе ничего не надо. Понял? Ни-че-го!
Петя кивнул.
- Главное, не падай в обморок. Хотя.... Э-э, все равно упадешь. Ладно, это ничего. В общем, контакт я беру на себя.
Петя сразу почувствовал, что у него гора с плеч свалилась.
- Уф, спасибо!
И тут же пожаловался:
- Все равно поджилки трясутся!
- Первый раз всегда так, потом привыкаешь, - отозвался Антон Павлович, старательно объезжая очередную колдобину.
Парень замолчал, переваривая фразу. Что значит "первый раз всегда так"? Антон Павлович уже встречался с пришельцами? А если не встречался, то как его понять? И спокойный он какой-то... Впрочем, переспросить он не решился. Обидится чекист чего доброго, и клятый контакт придется налаживать самому. А как это делается, Петя не имел ни малейшего понятия, да и страшно опять же.
Тем временем Антон Павлович продолжал:
- Идем мы только вдвоем. Никакой группы поддержки! Иначе можем вспугнуть.
- Кого вспугнуть, инопланетян? - недоуменно спросил парень. - Так они сами контакт предлагают.
- Они предлагают его тебе, - напомнил Антон Павлович. - Я и то лишний.
- Без вас не пойду, - предупредил Петя и, на всякий случай, принялся сверлить упрямым взглядом чекиста.
Упрямиться не понадобилось.
- И не надо, - пожал плечами тот. - Я как представитель Отдела по защите от инопланетян не могу отправить тебя одного.
- Ну и хорошо, - успокоился парень. Ему действительно полегчало.
Впереди показался поворот, за которым должно было открыться березовое редколесье с коричневой громадой церкви.
- Через пять минут будем на месте, - предупредил Антон Павлович.
- А то я не знаю, - буркнул Петя.
Паника, было, отступившая, начала накатывать вновь.
- Что же мы вдвоем пойдем? - снова поинтересовался он. - Не маловато народу-то будет?
- Приглашали, вообще, только тебя одного, - терпеливо напомнил Антон Павлович. - Если тебя это утешит, моя команда будет страховать нас наверху, у церкви.
Он не стал говорить о том, что случись что, никакая команда вниз не успеет и рассчитывать нужно только на себя. Зачем пугать и так испуганного человека?
Петя прерывисто вздохнул.
Спуск вниз прошел обыденно. Наклонный ход туннеля в свете фонаря, костница - все это уже не вызывало у Пети ярких эмоций. Они были всего лишь обрамлением и преддверием событий, которые готовы готовились вот-вот случиться. То, что они непременно произойдут, парень не сомневался. Гарантией тому служил ужас, надежно прятавшийся в душе и никак не желавший ее покинуть. Он не давал о себе забыть, рассылая по телу стаи откормленных мурашек. Петя про себя матерился и ожидал всяких пакостей от темной тишины впереди. Однако события, как им и полагается, начались внезапно. Ход из костницы, тот, облицованный кирпичом, с мраморными колоннами, больше таковым не являлся. Теперь он оделся плитами из синеватого металла, на котором были выбиты неведомые письмена. Пол стал губчатым и каким-то резиновым на ощупь. Он пружинил под ногами и глушил шаги.
- Мы где? - поинтересовался Петя, озираясь.
- На космическом корабле, я полагаю, - отозвался Антон Павлович. - Держись ко мне поближе. Ни на какие запахи, шорохи и шаги без команды не реагировать. Ничего руками не трогать. Понятно?
- Понятно, понятно, - отмахнулся парень. Любопытство превозмогло страх, а может, он уже устал бояться. Как бы то ни было, он украдкой провел пальцем по стене. Стена отозвалась теплом и еле заметной вибрацией.
