— Глеб? — Танк наморщил лоб, словно пытаясь что-то вспомнить. — Глеб… Русский, да?
— Да.
— А фамилия? Фамилия у тебя какая?
— Истомин.
— Эй! — Белиал, кажется, заволновался. — Я чего-то не понимаю…
— Я тоже, — пробормотал Серый Рыцарь и привалился боком к стене, угрюмо разглядывая гостей.
— Истомин! — Танк ткнул указательным пальцем Глебу в грудь. — Точно! Я читал. Я помню.
— Да что тут творится?! — Белиал отступил в сторону, словно опасался, что сейчас начнется потасовка, и не хотел в ней участвовать. — Объясните мне!
— Где ты жил, Глеб? — не обращая внимания на мага, спросил Танк, и Глеб, начиная понимать, что случайно наткнулся на кого-то, знающего нечто важное, назвал город и домашний адрес.
— Кто твои родители? Когда ты родился? Есть ли у тебя родственники?
Глеб ничего не скрывал. Танк выслушал его, кивая, и сказал:
— Кажется, так. Я не помню точно, но проверю, когда вернусь.
— Куда вернешься?! — нервничал Белиал, постукивая посохом по полу. — Кто ты такой, парень? Что тебе надо?
— А ты кто? — повернулся к нему Танк.
— Я? — растерялся маг. — Я спутник Богоборца. То есть Глеба. Я его друг. Мы все его друзья!
— Ты Двуживущий?
— А что, не видно?
— Ты догадываешься, что произошло с Глебом и Рональдом?
— Серого я впервые вижу, а Богоборец… Он Богоборец, что с ним может случится?
— Пока не знаю, — сказал Танк. — Но я хорошо помню, кто такой Глеб Истомин.
— Я? — Глеб схватил нового знакомого за руку, сжал порывисто, встряхнул. — Кто я такой?
— Личный враг бога. Человек, убивший Епископа — единственного игрока, что смог подняться на высшую ступень в иерархии Мира.
— Ладно, хватит нести чушь! — попытался остановить Танка Белиал, но тот словно не слышал мага и продолжал:
— Несколько лет назад настоящий Глеб Истомин каким-то образом выяснил, что персонаж Епископ принадлежит братьям Лопес. Он нашел их и застрелил. А потом застрелился сам. Эта история в свое время наделала много шума, и благодаря ей был принят «Закон о приватности в электронных сетях».
— Застрелился? — Глеб не мог поверить услышанному. — Насмерть?
— Насколько я знаю, да.
— Но… как же?.. Разве такое возможно?.. Я же все помню, я же думаю, осознаю… Как это может быть?..
— Ты программа! — жестко сказал Белиал. — Сколько раз я это тебе объяснял! Ты — придуманный персонаж!
— Разберемся, — пробормотал Танк, не глядя на мага. — Возможно, все не так просто. Возможно, все неспроста… — Он посмотрел на хозяина, сказал ему окрепшим голосом: — Нам бы расположиться поудобней, прежде чем разговор начать.
— Сейчас принесу стулья со двора, — кивнул Серый Рыцарь и толкнул дверь. — Может чего попить-поесть захватить? Горячим не угощу, но в погребе на леднике молоко стоит, и самогон местный, и закуска есть.
— Можно, — сказал Танк. — Разговор, думаю, долгий получится. Неси все.
— Я помогу, — неожиданно вызвался Белиал, и Серый Рыцарь поблагодарил его кивком.
— Вы пока устраивайтесь, — сказал он остальным гостям. — Чувствуйте себя как дома. А мы через минуту вернемся.
— Глеб! — Белиал уже шагнул через порог, но обернулся, словно вспомнив что-то важное. — Выйди. Кое-что обсудить надо. — Он увидел, как встрепенулся Ирт, остановил его властным жестом и добавил веско: — Наедине…
12
Просторный двор был пуст, только ходила по сеновалу одинокая курица, должно быть, соседская. Из чуть приоткрытых уличных ворот лился внутрь свет, ложился полосой на земляной пол. В темном углу стоял большой ларь, обитый листовым железом, а возле него грудой были свалены стулья и табуретки.
— Вытащил, чтоб отремонтировать, — пояснил Серый Рыцарь. — Да все никак руки не доходят. Сейчас отберу, что покрепче. — Он, оставив гостей на низеньких перекошенных ступеньках, направился к груде мебели.
— Так что ты хотел обсудить? — в третий уже раз спросил Белиала Глеб.
Маг обернулся, посмотрел в темный коридор, по которому они только что прошли, и зачем-то прикрыл дверь.
— А дело такое, Богоборец, — почему-то шепотом сказал он. — Не нравится мне этот Танк. Неспроста он тут. Потому должен я сделать одну вещь… — Он взял Глеба за плечо, чуть потянул к себе.
— Что сделать?
— Ты знаешь, что на тебя наложены несколько заклятий? — Белиал говорил быстро, торопливо. — Когда ты в опасности, магия начинает работать в полную силу. Но даже если ты спокоен, даже если тебе ничто не угрожает — заклинания и тогда тебя защищают.
— К чему ты это?
— Но на спине у тебя есть знак. — продолжал Белиал. — Вот здесь. — Он положил руку Глебу на спину. — И это не просто рисунок.
Глеб чувствовал легкий зуд меж лопаток, ему хотелось отвести руку мага, но он не делал этого; он ждал, когда Белиал закончит говорить, он хотел узнать все…
— …Этот знак — метка. Это твое уязвимое место, которое даже доспехи не смогут защитить. Это твоя ахиллесова пята. И моя страховка… — Маг хлопнул ладонью Глеба по спине, вдавил острый палец в позвоночник — и Глеб выгнулся, захрипел, покачнулся, лишившись разом всех сил, теряя сознание.
— Эй! — крикнул Белиал, привлекая внимание Серого Рыцаря, разбирающего пирамиду стульев. — С моим другом что-то случилось!
Глеб оседал. Глаза его закатились, лицо посинело. Он уже не хрипел — в легких его не осталось воздуха.
Серый Рыцарь, оставив стулья, бросился на помощь. И напоролся на выставленный посох.
Огненный шнур пронзил бегущего человека, выжег в груди страшную дыру. Серый Рыцарь умер, не успев ничего понять.
— Рад знакомству, Рональд, — сказал Белиал, отступив в сторону и позволив упасть обоим телам. — Надеюсь, у тебя все будет в порядке.
Он приоткрыл дверь, снова выглянул в коридор — в доме, кажется, никто ничего не услышал.
— Пора прибраться и убраться, — пробормотал Белиал и взмахнул посохом, запустив в густой полумрак двора тучу огненных мух. Светящиеся насекомые взмыли под потолок, а потом, подчиняясь жестам мага, разделились на два роя и, спикировав вниз, облепили мертвые тела.
Маг не стал дожидаться, пока мухи расправятся с трупами. Он пробормотал что-то, махнул рукой, щелкнул пальцами, и шагнул в сферу открывшегося портала, похожую на сияющий мыльный пузырь.
Белиал спешил. Ему еще предстояло кое-что выяснить.
Часть вторая
ЖИЗНЬ ВОСЬМАЯ
Жизнь в неведении — не жизнь. Кто живет в неведении, тот только дышит.
Лион Фейхтвангер
Глава 1
Малыша Танк забирал сам.
В палате было прохладно. Пес лежал на постели, укрытый одеялом. На его затылке скалилась золотистыми контактами черная нашлепка нейроконтактера.
— Мы его обездвижили, — сказал первый врач.
— Через пару часов он придет в себя, — добавил врач второй.
Операция проводилась в обычном медицинском центре, но хирурги со всем необходимым оборудованием были присланы корпорацией.
— Обычно мы делаем подобные операции в специальных лабораториях. Вы, наверное, понимаете, что животные все разные и в некотором смысле работать с ними сложней, чем с людьми. Но с вашим псом особых трудностей не возникло, тем более, что технология «Цербер» в первую очередь отлаживалась именно на крупных собаках.
— Когда можно будет подключить его к сети?
— Дней через пять. Спешить с этим не следует. Подробные инструкции вы найдете в кейсе.
Серебристый кейс стоял у кровати. Танк уже знал, что в нем находится все необходимо для подключения Малыша к новым реальностям.
— Если появятся какие-то проблемы — вы знаете, куда обращаться, — сказал первый хирург.
— Будем рады, если вы дадите нам возможность хоть иногда наблюдать пса, — сказал второй хирург. — Вы, наверное, понимаете, что каждая такая операция уникальна и представляет научный интерес.
— За людьми надо наблюдать, — пробормотал Танк.
Они перенесли пса на застеленную белой простыней каталку. И втроем направились к лифту. Встречные медсестры и нянечки смотрели на них с удивлением и интересом. Такого пациента в их заведении еще никогда не было.
1
Земля отпустила его, и он сделал первый вздох. Свежий воздух ожог легкие, и боль разбудила его память.
Он вспомнил свое имя и имя своего врага. Он вспомнил, зачем пришел в этот мир, — за чем всегда сюда приходил.
Он застонал, заскрипел зубами и открыл глаза. Он увидел деревья, кусты и траву, серое небо и пряди стелющегося тумана; он увидел свою руку, скребущую землю, и испугался ее.
