И уснула снова, подумав, что нигде не видно рыжего котёнка. Неужели, Принц сбежал от нехорошей хозяйки?
Я проснулась от странного гудения. Принц умостился на моей груди, зарылся мордочкой в кружева ночной рубашки и мурлыкал так оглушительно, как гудит ветер в трубах дворца во время зимних бурь.
— Принц, откуда ты взялся? — спросила я у него так громко, что он неохотно приоткрыл один зелёный глаз, потом второй.
Свернулся потуже и сделал вид, что спит.
— Пора, давно рассвело! — пропела над нами Офелия, появившаяся из потайной двери. — Сегодня ничего сложного, только королевский обед, а вот через три дня будет Бал семи созвездий!
— Ах, ты Ясень! — я вскочила так резко, что Принц шмякнулся на пол и недовольно задёргал хвостом.
На холодном полу котёнку не нравилось, то ли дело дрыхнуть под тёплым одеялом. Помотав усатой мордочкой, Принц прыгнул обратно на кровать, но был безжалостно перехвачен Офелией и отправлен ею же в кресло.
Про Бал семи созвездий я забывала каждый год, выдохнув после Снежного карнавала, я встречалась с друзьями, веселилась на студенческих вечеринках, и однажды оставался один день до Бала. Но на этот случай у меня в гардеробной был дальний шкафчик с бальными платьями. Я побежала в гардеробную прямо в ночной рубашке.
— Где оно? Самое красивое платье для роскошного Бала семи созвездий? После платья из трепещущих крылышками бабочек, мне не нравились припрятанные для особых случаев наряды. Я отодвигала в дальний угол шкафа одно за другим, бормоча:
— Не это, слишком прозрачное, и не это какое-то унылое, и не это, слишком яркое!
Платья были рассмотрены, оценены и не приняты из-за моих нынешних предпочтений. Я вызвала камеристку Анну и попросила принести копию допроса задержанного Лима и привести жениха Алекса в мой кабинет.
— Зачем тебе устраивать свидание с наглым рыжим парнем? — подняла тонкие брови Офелия.
— Увидишь, — подмигнула я Офелии.
Сначала Анна притащила мне папку с документами, а потом, когда я только открыла первый исписанный с двух сторон лист, в кабинет просунула голову Александра.
— Алекс, мне нужно платье из цветов на Бал семи созвездий, — улыбнулась я девушке.
— Белые фиалки, — внимательно оглядев меня с ног до головы, предложила девушка.
— Я согласна, — покивала я.
— Сбегаю за своей сумкой в комнату женихов и начнём, — Александра стремительно вылетела из комнаты.
— А что это за платья такие? — удивилась Офелия. — Я не слышала, что из цветов делают одежду.
Я не успела рта открыть, как Александра уже вытаскивала из рюкзака синие, зелёные и белые магические кристаллы:
— Сначала я набросаю магический контур по вашей фигуре, удивительно гармоничной, ваше высочество, — улыбнулась мне Александра.
Она бормотала заклинания, вытягивая из камней яркие ниточки-лучи, моё тело оплели паутиной разноцветные бледные нити, оставив белыми плечи и ноги от колен. Александра достала небольшой мешок, который принял форму моего тела, и набросила на него магическую разметку. Теперь она вытаскивала из мешков белые сухие лепестки и с помощью заклинаний создавала из них пушистые мелкие цветки, нежные, нежные, они соединялись в белоснежное кружево. От него упоительно сладко пахло близкой весной и счастьем. Офелия потянула носом и, закрыв глаза, затанцевала по кабинету.
— Юбку доделаю вечером, сейчас силы на исходе, но здесь придётся, — улыбнулась мне Александра, пряча синий камень среди лепестков и пылающих золотыми нитями заклинаний.
— Какое чудесное! — всплеснула руками открывшая глаза Офелия. — Я хочу из подснежников и с другим силуэтом.
— Нет, — холодно отвечала я, — только у меня будет платье из цветов. Ты, Офелия, можешь выбрать любое моё платье, или заказать у придворных мастериц новое.
— Вас зовут обедать, — улыбнулась нам камеристка Анна.
Время до раннего обеда в полдень пролетело в один миг. Я с сожалением взглянула на документы и побежала одеваться, отпустив Александру. Я надела сиреневое платье, нежное, словно весенняя туманная дымка. Офелия нашла у меня среди новых нарядов платье из золотой парчи и белого кружева. И мы отправились на званый обед.
Мне всегда нравилось обедать с отцом. Жаль, что у нас не хватало на это времени, расписание было плотным каждый день. Иное дело званые обеды.
Король вошёл первым, с ним были стражники, новые, их прислал мэтр Храбриани, потом скользнули в распахнутые двери мы с Офелией, за нами прошествовал Викториан, женихи возникли сразу все вместе шумной толпой.
Обед накрыли в хрустальной малой столовой. Лица женихов глупо вытянулись, когда они рассмотрели прозрачное древо, заменяющее мебель. Столики в виде листьев, скамьи — ветви. Оно было невысоким, но ветвистым, и казалось сделанным из хрусталя. Стены столовой были прозрачными, за ними блестели золотистые механизмы, потолок-зеркало сиял спиралью золотой люстры.
Сначала подали сладкий суп из улиток.
На второе было всего семь блюд, из всех королевств. Я ела наше коронное блюдо: пирог, начинённый олениной, вкусно и никаких неприятных ассоциаций. Сладкое из жуков из пятого королевства я не стала и пробовать, как и белые пирожные из третьего, их делали из специально откормленных орехами червей. Но женихи осторожно понемногу ели все блюда. Разумеется, если не знать, что это червяки, то пирожные покажутся на редкость вкусными.
Финист ел пирог, он улыбнулся мне из-за бокала белого вина, который вертел в пальцах, так ни разу и не отпив.
— Ваше королевское величество! — двое стражников ввели девушку и парня с картин темнейшеств.
Только дурак бы не понял, что это девушка. Даже не знаю, что выдавало её? Лицо было обветренным, губы запеклись, волосы были перехвачены куском бечёвки, куртка была мужская, как и рубашка под ней, чёрные штаны из грубой ткани и тяжёлые ботинки с подкованными каблуками обыкновенно предпочитали наёмники. Но глаза девушки сияли необыкновенной нежностью и счастьем. Похоже, она была влюблена в наёмника, который стоял за её плечом.
— Кто ты, дитя? Зачем рвёшься на обед к королю? — улыбнувшись, спросил мой отец, не удержавшийся от взгляда на сказочно прелестную Офелию.
— У меня есть кольцо! — девушка протянула руку к его величеству.
И тут же охнул и съёжился жених, похожий на белку. Его кольцо распалось прахом. Ай, да Ясень! На всё у него были свои ответы, нравилось нам это или нет, Ясень собирался идти до конца.
— Можете покинуть «Турнир тринадцати женихов»! — сурово приказал Викториан жениху-белке, бросив девушке. — Добро пожаловать на величайший в истории Первого королевства «Турнир…»!
Когда все отложили вилки и ножи, отставили тарелки и блюда подальше, Викториан сообщил, что во втором туре нам предстоит Королевская охота. Маг сделал паузу, а потом, надменно оглядев женихов, добавил, что охотиться мы будем в Белом лесу.
Салфетки в серебряных кольцах затрепетали от вздоха, пронёсшегося над столами, ведь Белый лес был намного опаснее и страшнее всех приграничных Чёрных лесов вместе взятых.
А меня волновал вопрос: если Тиль пришла к нам сама, то куда исчезли дознаватели, отправленные за ней? Неужели они не разминулись, а?.. Когда я внимательно посмотрела на парня-наёмника, я почувствовала: они встретились. Надеюсь, это свидание они пережили.
Викториан увёл женихов в королевские конюшни выбрать лошадей, потом обещал им экскурсию в оружейные мастерские. Надо будет забежать и взглянуть, как женихи, и не только чужаки, начнут падать с норовистых королевских жеребцов и будут стрелять мимо мишеней из тугих луков.
Сейчас было важнее прочитать все документы по делу Лима. Я улыбнулась королю и рванула в свои покои. Не забыть бы, выбрать красивый костюм для верховой езды. Лучше синего цвета. Костюм — это самое важное в охоте.
И тут меня кто-то крепко обнял сзади, я умело вывернулась из чужих рук, ударила не очень сильно, но попала в нос. Кровь с лица стирал улыбающийся мне Максим.
— Зачем ты подкрадываешься? — осторожно опутывая его лицо самой простой магией излечения, спросила я, протягивая ему платок.
