Гигантский белый шар достиг зенита. Жара стояла невыносимая. Между лопаток Андрея по позвоночнику струился ручеек пота. Ничего не поделаешь, от постоянной температуры воздуха, поддерживаемой кондиционером, надо отвыкать. Грег резко остановился, и землянин едва не уткнулся в майора. Лейрон взглянул на невольника и негромко произнес:
– В твоей жизни произошли очередные перемены. В свой взвод ты не вернешься.
– Почему? – спросил Волков, отступая от инструктора.
– Тебя перевели из четвертой центурии в третью, – ответил тасконец.
– С чем связан перевод? – настороженно проговорил юноша.
– Думаю, догадаться несложно, – сказал Грег. – Поединок с крензером. Господин Энгерон отметил мастерство солдата. Повысить статус наемника без экзамена не позволяют правила, а потому он решил сократить срок обучения. Такой чести еще никто не удостаивался.
– Я должен поблагодарить хозяина? – язвительно произнес Андрей.
– За подобный сарказм здесь могут отрезать язык, – бесстрастно вымолвил инструктор.
– Простите, господин майор, погорячился, – проговорил землянин, опуская глаза.
– Никогда не забывайся, – сказал Лейрон. – Расплата последует незамедлительно.
– Эмоции порой захлестывают, – честно признался Волков. – Часто болтаю лишнее...
– Да, характер у тебя отвратительный, – констатировал тасконец. – Его уже не исправишь.
Спорить с офицером юноша благоразумно не стал. Ни к чему хорошему это не приведет.
– Восемь месяцев – большой срок, – после паузы продолжил Грег. – Ты пропустил огромный блок. В частности, тактическую и стрелковую подготовку. Данные навыки отрабатываются длительными тренировками. Придется потрудиться, чтобы догнать остальных бойцов.
– Мне не привыкать, – отозвался Андрей. – Я справлюсь.
– Похвальная уверенность, – усмехнулся майор. – Но не переоценивай себя. Будет тяжело.
– Сколько времени у меня до экзамена? – проговорил землянин.
– Три-четыре декады, – ответил Лейрон. – Точную дату никто не знает. Ее укажет графиня Торнвил.
– Разве она распоряжается наемниками? – удивленно спросил Волков.
– Конечно, нет, – сказал тасконец. – Правительница ставит задачи и определяет место высадки. Мы приступаем к операции, когда на счет компании перечисляются деньги. Система простая и надежная.
– А если по каким-либо причинам выплаты задержатся? – поинтересовался Андрей.
– Значит, Стаф Энгерон отложит переброску солдат, – произнес офицер.
– Неужели владелец фирмы не боится гнева графини? – уточнил юноша.
– Законы бизнеса очень жесткие, – пояснил Грег. – Октавия Торнвил старается их не нарушать. Ее власть опирается на дворян, крупных банкиров и промышленников. С влиятельными людьми правительница не ссорится. Она умеет лавировать между различными кланами и финансовыми группами.
Майор расстегнул ворот куртки, вытер ладонью пот на шее и проговорил:
– Мы что-то отклонились от темы. Учти, одного умения драться для сдачи экзамена мало. Обычно подразделения действуют либо на Униме, либо на Аскании. Оливия значительно меньше по размеру и зачищена почти полностью. Вы будете воевать в джунглях на незнакомой территории. А это топкие болота, густые заросли и кровожадные хищники. Но главное – ограниченная видимость.
– Нападение из засады, – догадался землянин. – Понадобится разведка.
– Соображаешь, – похвалил Волкова Лейрон. – К сожалению, ее эффективность невелика. Местные жители умело маскируются. Часто мерзавцы вырезают передовой отряд. Солдаты не успевают издать ни единого звука. Общие потери при проведении подобных акций составляют десять-пятнадцать процентов. Ты должен понять – это не прогулка, а серьезная, опасная операция.
– К чему такие сложности? – недоуменно сказал юноша. – Обнаружить поселения бунтовщиков можно из космоса. Элементарное сканирование поверхности. Эскадрилья флайеров довершит начатое дело. Ведь именно так четыреста пятьдесят лет назад уничтожалась цивилизация горгов.
– Ты неплохо осведомлен, – заметил инструктор. – Проблема в том, что на Тхакене к тому времени уже не осталось лесов. Выжженная Абралисом голая пустыня. На Тасконе все иначе. Здесь жаркий, влажный климат. За исключением центральных засушливых районов, везде буйствует пышная растительность. Человечество отчаянно борется с наступающими джунглями. Заросли настолько густые, что даже новейшая аппаратура дает сбои. Случаются досадные ошибки.
Офицер поправил головной убор, посмотрел на голографические камеры и продолжил:
– Кроме того, бандиты используют тактику постоянного перемещения. У каждого племени есть три-четыре запасных лагеря. Нам крайне редко удается определить, в каком именно находятся мутанты. Уничтожать огромные участки леса графиня не хочет. Массовые пожары наносят вред экологии и влекут за собой гигантские убытки. Древесина стоит дорого.
– Жизнь наемника гораздо дешевле, – опять съязвил Андрей.
– Совершенно верно, – подтвердил Грег. – Суммы несопоставимы. Проще выбросить в заданный район две-три роты бойцов. Вы найдете противника и вызовете флайеры. Дальнейшая схема отработана до мелочей. Атака с воздуха, короткое, слабое сопротивление врага и зачистка местности.
– Значит, придется убивать женщин и детей?
– Не исключено, – вздохнул майор. – Все зависит от настроения Октавии Торнвил. Обычно она щадит пленников. Мы доставляем бедняг в специальные резервации. Проявляя милосердие, правительница старается переманить на свою сторону другие неподчинившиеся кланы. Но иногда в порыве гнева графиня приказывает безжалостно истребить неприятеля...
– И тогда солдаты расстреливают ни в чем не повинных людей, – проговорил Волков.
– Данный вопрос обсуждать бессмысленно, – вымолвил Лейрон. – Ты – невольник, а потому обязан выполнять распоряжения начальника. Если откажешься, тут же получишь пулю в лоб.
– Пулю? – удивленно произнес юноша. – Разве наемники вооружены не лазерными карабинами?
– Нет, – ответил тасконец. – От обычного стрелкового оружия в джунглях больше толку.
– А что нам противопоставят дикари? – уточнил Андрей.
– Не знаю, – пожал плечами офицер. – Каждый раз это своеобразный сюрприз.
Грег взглянул на часы, покачал головой и едва слышно проговорил:
– Пора идти. Скоро подразделения вернутся с полигона. Тебе надо пообедать.
Майор быстро зашагал к воротам. Землянин последовал за ним. Дежурный, внимательно наблюдавший за инструктором, тут же открыл массивную преграду. Лейрон и Волков оказались на территории третьей центурии. Лагеря солдат нулевого уровня были однотипны. Узкие бетонные дорожки, стандартные казармы, а в центре квадратное каменное здание столовой.
Грег остановил Андрея возле девятого строения. Заложив руки за спину, тасконец неторопливо прохаживался вдоль барака. Ожидание надолго не затянулось. Минут через пять к офицеру подошел взвод наемников. Невысокий крепкий мужчина грозно рявкнул на подчиненных и четко отрапортовал:
– Господин майор, третий взвод девятой роты третьей центурии прибыл с занятий по физической подготовке. Командир взвода сержант двадцать семьдесят семь.
Расположившийся за инструктором юноша с интересом изучал бойцов. Накаченные, мускулистые тела, загорелая, бронзовая кожа, полинявшая, выгоревшая форма, уверенный прямой взгляд. Сразу чувствовалось, что эти люди немало пережили.
Андрей быстро пересчитал солдат. В строю стояло двадцать шесть человек. Значит, за прошедшие одиннадцать месяцев подразделение потеряло четырех воинов. Результат не блестящий, но и не самый плохой.
Наемники рассматривали землянина с не меньшим любопытством. Информация о поединке мальчишки с телохранителем графини не являлась секретной. Наоборот, Энгерон извлек из победы Волкова максимальную выгоду. Он приказал продемонстрировать всем невольникам запись схватки. Успех юноши в бою с сильным врагом без сомнения поднимет моральный дух солдат. Чтобы выполнить распоряжение хозяина, штурмовики на время принесли в казармы голографические панели.
