— Хорошо, я выполню вашу просьбу, но запомните, если вы меня обманули, я дорого отдам свою жизнь.
— Никто не сомневается. Вам придется тепло одеться, Крауул. Ваш мир стал очень холодным.
— Эм, а как вы узнали о моих намереньях?
— Ваши дети нас предупредили.
Голубые глаза округлились.
— Наверное, ваша раса действительно светлая, если даже мои дети выдали меня вам.
— Наверное, — улыбнулась охотница.
Вампирам осталось только поражаться, как быстро управился Крауул. Они ощущали его мощь. От его силы веяло древностью, тысячелетиями. Они добрались до портала и тут же переправились в соседний мир. В лицо ударили солнечные лучи и дикий холод. И тут же встречали охотники с меховыми подкладками и обручами сохранения температуры.
— А почему здесь так много снега? — спросила Марину Ульяна.
— Не знаю, таковы законы природы этого мира, — попыталась ответить девушка, неловко улыбаясь.
К ним подошел Орис, и сразу положив руку на грудь, поприветствовал Крауула.
— Мы очень рады, что вы согласились сюда прийти. Думаю, будет неплохо, если вначале покажите нам возможные ловушки, а потом будете присутствовать при пробуждении ваших родичей.
— Это обязательно?
— Поймите, они проснутся среди чужаков. Могут перепугаться, учитывая же их силу, последствия могут быть непредсказуемые. Мой народ не слабый и если мы столкнемся с вашими родичами лбами, жертв не избежать.
— Вы можете изменить облик? — внезапно спросил Крауул.
— Да.
— Тогда сделайте это незамедлительно. Вы слишком сильно похожи на наших врагов, чем больше будет контраст, тем лучше.
Орис отдал приказ и он сам, и все остальные вампиры приняли второй облик, появились крылья. Крауул удовлетворенно кивнул.
Крауул безошибочно показывал охотникам ловушки и указывал, где могут находиться его родственники и собратья. Вампиры-ботаники собирались образцы растений мира. Было много предположений, что раз мир пережил столь длительное время в спячке, то растения древности не перенесут столь сильных перемен и попросту погибнут.
Крауул не переставал изучать незнакомцев. Он хотел им верить, и постепенно его вера в них только увеличивалась. Особенно удивленно он разглядывал семейную пару Аркалию и Дарлуна, за их возней с его детьми. На их вопрошающие взгляды, он ответил, что не будет требовать возврата детей и полностью доверяет воспитание новым союзникам. Да, он считал теперь их союзниками и рассчитывал на сотрудничество с молодой расой.
— Все печати сняты, — сообщил охотник равновесия Орису, а тот передал Крауул.
— Скоро мир начнет таять и все оживет, — произнес отец Аркалии. — Нужно найти ваш улей и освободить его из холодного плена.
— В этом нет необходимости, — слегка улыбнулся клауурис и закрыл глаза.
Началось землетрясение. Марина, находившаяся с Берианом, грохнулась на лед и разбила нос. Бериан ругаясь, поднимал ее. Даже охотники едва удержались на ногах. Во многих местах лед треснул, из трещин показались толстые, как бревна щупальца. Маринка вскрикнула и буквально запрыгнула к хмурому Бериану на руки, обхватила мучителя за шею. Орис едва не подавился накладными усами.
— Ничего себе улей! — заикнулся Насмешник, пихнул Бериана в бок.
Марина ранее видела улей Шруускунера, но по сравнению с тем, что показалось из-подо льда, он «недомерок». Щупальца гораздо толще заметно старше, и что самое странное сверху улей покрывали цветущие растения. Когда землетрясения закончилось, белые щупальца размером с добрую сосну раздвинулись, освобождая проход господину.
— Идемте, — поманил Крауул, — там полно моих сородичей.
Охотники, несмотря, на все самообладание, пугливо топтались на месте и не спешили следовать за ним. Первым решился Орис, а за ним Бериан с взвизгнувшей от ужаса Мариной и Насмешник, ругнувшись для приличия.
— Аркалия, Дарлун, отыщите тех, кто находится за пределами улья, — отдал приказ напоследок Орис и скрылся в темном провале.
Марина, не слезая с рук Бериана (когда еще на нем бесплатно покатаешься?) рассматривала внутреннюю оболочку улья. Даже после пробуждения внутри холодно и белые переплетения щупалец покрывал иней. Как заметила девушка, древний улей не имел постоянной формы, как улей Шруускунера. Он постоянно менялся, и коридоры появлялись по любому мысленному приказу. И по правде говоря, Марина побоялась бы проходить сквозь белых змей. Они запросто могли раздавать, едва обвив жертву толщиной.
— Куда мы идем? — спросил Насмешник у клаууриса, потирая ладошки.
— К моей жене, я хочу убедиться, что она жива.
Марина еще крепче прижалась к Бериану, когда показался зал, где висело, штук пять беловолосых женщин. Их волосы доходили до пят, структура точно такая же что и у Крауула. Толстый волос на конце заканчивался щупальцем. Белая кожа не имела полосок. Женщины, словно лежали на белой паутине связывающей их с ульем. От спины на уровне пояса тянулось толстое щупальце, но и в помине не существовало большого студенистого кокона. Облачены женщины в нечто похожее на туники.
— Придется вызывать бригаду, — вздохнул Орис, разглядывая их.
— Зачем? Мы снимем их, — повернулся Крауул и подошел к женщине по центру, поднялся на паутине и поцеловал ее в щеку.
— А разве можно их снять? — поразился Бериан. — Они же неразрывно связаны с ульем через то здоровое нечто, — указал на толстое щупальце.
— Женщина — основа улья, чем она старше, тем сильнее улей. Она контроль над всем, что вы видите. Она дает всему жизнь. Без нее сильный улей не построить, — парочка манипуляций, и женщина оказалась у него на руках. Марина удивленно смотрела на круглую примочку, что имелась на спине жены Крауула.
— Коннект, — хохотнул Насмешник, выражая тем самым мысли всех остальных.
— А другие женщины? — не удержалась Марина от вопроса. — Они кто вам?
— Мои дочери. Они учились, когда нас застала катастрофа. Моя старшая дочь, должна была стать главой нового улья, а ее муж — его правителем.
— Крауул, а как отличить ваших второстепенных детей от остальных? — спросил Орис.
— Все мои дети в этом зале, еще есть младший сын, но вы его нашли.
— Нет, вы меня неправильно поняли. У термитотелов — потомков вашего сына-предателя, — Крауул кивнул, показывая, что понимает вампира, — есть второстепенные дети, кроме главных детей, термитотелы называют их рабами, марионетками.
— Значит, ужасная мечта моего сына осуществилась, — закрыл глаза Крауул. — Мы могли копировать любое растение, которое употребляли в пищу, собирая его заново по крупицам. Мы невосприимчивы ни к одному яду и потому, могли, есть даже самые ядовитые растения. У нас они оживали и могли двигаться. Сын же хотел то же самое творить с разумными существами и животными. Но для нас это было неприемлемо.
