Но, помимо обиды и гнева, на сердце у Счастливчика было еще кое-что: страх. Гнетущий, мучительный страх, пульсировавший в каждом его дыхании. До сих пор эти собаки видели в нем вожака потому, что он знал местность, лежащую за городом, и мог научить их навыкам выживания.
Но Счастливчик знал далеко не только это. Он знал, что бывает с собаками, которые терпят поражение. Он не раз видел такое. Такие собаки умирают раньше смерти. Как будто в них убивают Собачий Дух, как будто вся их сущность, вся храбрость и мужество вытекают из рваной раны. Потерпевшая поражение собака всегда будет опускать взгляд перед другими собаками, всегда будет поджимать хвост и помалкивать, когда говорят другие.
Все существо Счастливчика восставало против этого.
Белла зашлась в свирепом лае:
— Ты болтаешь чепуху!
— Собачий Дух живет в каждом из нас, — прорычал Счастливчик. — По крайней мере, должен жить! Это то, что защищает нас, наряду с Небесным псами и Собакой-Лесом… Ох, да кому я все это говорю? С кем я связался? Вы же даже не понимаете, о чем я говорю!
— Я все понимаю! — огрызнулась Белла. — Этот твой Собачий Дух превратил тебя в труса! — Она растянула губы в стороны и закружила вокруг Счастливчика, не сводя с него глаз. Альфи и Дейзи со страхом наблюдали за ними, тесно прижавшись друг к другу. — Кого ты боишься? Там даже никаких собак нет! И даже Длиннолапых нет, хотя очень жаль!
Счастливчик содрогнулся от гнева и отвращения. Он вспомнил о собаке-злюке, которая прогнала его прочь от огненной коробки. Белла хоть раз в жизни сталкивалась с такой собакой? Разумеется, никогда и нигде — ведь ее всю жизнь опекали и защищали Длиннолапые!
— Там есть собаки! Пусть я их не вижу, но я их чувствую, как и все вы. Даже Альфи и тот их почувствовал!
— Ты чувствуешь запах собак, которые когда-то здесь жили, только и всего! И потом, меня вообще не интересует, что вы тут чувствуете или думаете! Я главная, и я решила, что мы идем!
Счастливчик рявкнул и щелкнул зубами.
— Возможно, ты главная над собачками-на-поводочке, Плакса! Но не надо мной. Я никогда тебе не подчинялся и никогда не буду.
Альфи протестующе заскулил, Дейзи завизжала, но Белла и Счастливчик даже не посмотрели в их сторону. Счастливчик знал, что они ведут себя глупо, что их лай слышен далеко вокруг, но ему было все равно. Более того, в глубине души он надеялся, что их услышат и прогонят до того, как Белла совершит непоправимую глупость.
— Я приказываю тебе, Счастливчик! — залаяла она. — Я приказываю тебе немедленно закрыть пасть и отправиться с нами!
— Да хоть обприказывайся! — огрызнулся Счастливчик. Скаля зубы, он демонстративно уселся и поскреб задней лапой за ухом. — Ты мне не альфа. И никуда я не пойду.
Дейзи громко ахнула.
— Я альфа всей стаи! — завизжала Белла.
— Небесные псы тебе в помощь! — в бешенстве гавкнул Счастливчик.
Белла замолчала. Бока ее раздувались, из пасти капала слюна.
— Что ж, как знаешь, пес-одиночка. Иди своей дорогой и посмотришь, куда она тебя приведет. — Резко отвернувшись, Белла высоко задрала хвост и направилась к изгороди. — Ты совсем не так умен, как о себе думаешь! Эй, что стоите? — прикрикнула она на ошеломленных собак. — Кто не со мной, тот не получит ни крошки еды!
Счастливчик недоверчиво покачал головой, глядя, как она пролезает под изгородью. Альфи последовал за Беллой. Маленькая Дейзи с тоской и болью посмотрела на Счастливчика, но было видно, что она всерьез приняла угрозы Беллы.
— Прости, Счастливчик, — прошептала она и, повесив нос, молча пролезла в дырку следом за остальными.
Счастливчик смотрел вслед трем собакам. Сердце у него колотилось все сильнее и сильнее, так что, в конце концов, пришлось отвернуться. Он отошел от забора, лег на траву, уронил голову на лапы и испустил горестный вздох.
Его сестра и ее спутники были в опасности. Счастливчик знал это. Шкурой чувствовал. При каждом хрусте ветки, при каждом крике птицы его уши вставали торчком, а сердце испуганно обрывалось в груди.
Он не мог их бросить. Белла была его сестрой, он был обязан позаботиться о ее безопасности — а здесь она явно была под угрозой. Или ему это только кажется? Возможно, его страхи были порождены долгой одинокой жизнью, когда приходилось ждать беды за каждым углом? Но нет, каким бы заманчивым и прекрасным ни выглядело это место, Счастливчик твердо знал, что здесь обитает зло. Он чувствовал его дыхание в воздухе.
Он медленно поднялся на ноги.
«Ох, Небесные псы! — с тоской подумал Счастливчик. — Надеюсь, я не совершаю глупость, которая будет стоить мне жизни…»
Он повернулся к таинственному Собачьему Саду и поплелся к дыре под забором.
Глава XVIII
Дейзи проделала отличную работу, углубив лаз настолько, что Счастливчик без труда протиснулся в него.
Очутившись по другую сторону забора, он некоторое время лежал, вжавшись в землю, и внимательно оглядывал окрестности в поисках каких-либо следов странных невидимых собак. Куда они подевались? Может, погибли во время Большого Рыка или сбежали, выбравшись через лаз в ограде? Может, они предпочли свободу дикой жизни ежедневной кормежке без хлопот и забот?
Ворона с оглушительным карканьем пролетела над его головой, заставив Счастливчика подскочить от неожиданности. Однако черная птица преспокойно уселась на ветку соседнего дерева и уставилась на него любопытным черным глазом, склонив набок голову.
Трава за забором была сочная и зеленая, аккуратно подстриженная.
«Длиннолапые постарались», — подумал Счастливчик. Неужели они до сих пор тут живут? Нет, вряд ли, в этом случае он почувствовал бы их запах. За лужайкой травы высилось темное центральное здание, и Счастливчик стал внимательно разглядывать его, щуря глаза от косых лучей заходившей Собаки-Солнца.
С того места, где он лежал, ничего нельзя было разглядеть, и у Счастливчика похолодело внутри при мысли о том, что ему придется отойти от спасительного лаза и продвинуться вглубь опасной территории. Но он должен был это сделать, поскольку, оставшись здесь, ничем не смог бы помочь своим друзьям.
Собрав всю свою храбрость, Счастливчик пополз вперед, почти касаясь животом травы. Потом напружинил мышцы и одним прыжком перескочил под защиту низких ветвей дерева. Конечно, не самое лучшее укрытие, но сойдет и такое!
Отсюда он мог видеть своих друзей, столпившихся в тени собачьих домиков. Сердце у Счастливчика заныло от страха и гнева. Что они творят? У них что, совсем нет мозгов? Они даже не пытались вести себя тихо или осторожно! Все трое жадно пожирали еду из мисок, даже не догадались выставить кого-нибудь одного на стражу!
— Ох, ну и вкуснотища! — пищала Дейзи с полным ртом катышков.
— Мммм-фф, — ответил Альфи. Проглотив очередную порцию, он испустил оглушительный визг и снова зарылся мордой в миску.
Белла, не жуя, заглатывала все новые и новые комочки.
— Нужно… попробовать… отнести немного… нашим, — прошамкала она, с довольным видом поглядывая на маленьких собак. — Может, даже этому глупому Счастливчику чуть-чуть захвачу, — надменно добавила она.
У Счастливчика даже шкура зачесалась от возмущения. Откуда столько высокомерия и несправедливости? Он ведь пытался уберечь их от опасности! Кроме того, ему было все сложнее безучастно наблюдать за тем, как его товарищи набивают брюхо дармовой едой. В животе у Счастливчика громко зарычало. Он огляделся по сторонам. Никого — ни собак, ни Длиннолапых.
«Может, Белла все-таки права? — неуверенно подумал Счастливчик. — Может, я стал излишне осторожен? Конечно, Белла будет надо мной насмехаться, но все-таки…»
Он вздохнул и пополз вперед.
И тут же замер на месте.
Из-за угла самого большого дома неторопливо выходила компания очень сытых, очень сильных и очень грозных на вид собак.
Шерсть у Счастливчика встала дыбом. Ему уже доводилось видеть таких собак раньше: темные поджарые тела, треугольные уши, острые пасти, чаще всего оскаленные в злобном рычании.
Чаще всего псы, похожие на этих, охраняли дома и рабочие места Длиннолапых, а также выполняли все приказы Длиннолапых с громкими сердитыми голосами и с яркими фонарями и жесткими палками в лапах.
Счастливчик стремительно отступил обратно к дереву. Собаки его не заметили — все их внимание было приковано к незваным гостям. Услышав шаги лап по гравию, Альфи, Дейзи и Белла оторвались от еды и в страхе подняли головы, но было уже поздно.
Грозная стая вышла с подветренной стороны, поэтому приблизилась незаметно. Теперь огромные псы растянулись ровной цепью и окружили собачек-на-поводочке.
Белла и Альфи испуганно переглянулись. Дейзи поступила умнее всех: она повалилась на спину и заскулила, подставив хозяевам положения незащищенный живот и глотку.
