мое лицо в гротескный шарж на человека.
— Вижу, годы перед зеркалом не прошли для тебя даром. — Эрла рассмеялась. — У тебя здоровая самоирония.
— Спасибо. Что готовишь?
— Сгоняла в свой мир, прикупила концентрат бульона из домашней птицы, настрогала в него всяких овощей, надеюсь, не отравитесь. Моя мама сказала, что готовка, это не мое. Думаю, она была не права.
Я взял ложку из рук Эрлы и попробовал на вкус ее суп. Демонстративно погонял его по рту.
— Отчасти она была права. — Произнес я.
— Что? — Эрла нахмурила брови.
— Он же совсем не соленый.
— Да? А что и соль надо было? В инструкции на пачке этого не было написано. — Она подняла яркую обертку и прочитала еще раз. — Да чтоб тебя ассенизатор укусил, вот же написано, курица слепая.
— Посолить никогда не поздно. — Успокоил я девушку. — Пойду, разбужу парней, а то проспят все круги ада.
— А я на это и надеюсь. — Изнутри спального мешка пробубнил Глеб.
— А здесь не бывает выходных? — Спросил Борис, тоже не проявляя желание выбираться наружу.
— Завалите испытание и будет у вас выходной, длиною в вечность. — Мрачно пошутила Эрла, тщательно дозируя в суп порцию соли. — Ах ты! Вий, а ничего, если я немного пересолила.
— Ничего. У меня нет аппетита. Я бы чайку попил и всё.
— А я подкреплюсь. — Глеб выбрался наружу и сделал пару неловких движений, которые он считал разминкой.
Мне показалось, что за пару с небольшим дней он немного схуднул. Борис выбрался следом, долго и сосредоточенно смотрел на прибор, на котором готовилась еда. Наконец он спросил.
— На керосине работает?
— Нет, это ядерный нагреватель. Из дома сперла.
— Ядерный? — Удивился всезнайка.
Кажется, вещь из мира Эрлы разбудила Бориса лучше, чем зарядка Глеба. Он поднялся и сел напротив ядерной «керосинки». Протянул к ней руки.
— Не жахнет? — Поинтересовался я.
— Не должна. По статистике, они взрываются не чаще, чем одна из миллиона штук. — Поделилась Эрла. — Я ни разу не видела, чтобы у кого она взорвалась.
— Управляемая ядерная реакция в таком миниатюрном приборе. — Борис с благоговением любовался им.
— Эрла, по окончании испытания забери его в свой мир, пусть его укусит ваш физик-ядерщик. — Предложил Глеб.
— С радостью.
— Не надо. Просто, подари мне такую штуку, я сам разберусь, как она работает. — Глаза у Бориса разгорелись огнем.
— Ладно, ребята, осталось меньше десяти минут. Поспешите.
Я попил чаю с печеньем. Глеб похлебал бульон, несмотря на то, что мне он показался горько-соленым. Борис автоматически выпил чай, разглядывая нагреватель.
— Пора. — Объявила Эрла.
У меня слегка потяжелело в ногах от волнения. Совсем недалеко от того места, где мы спали, воздух заволновался и потерял прозрачность. Я понял, что идти надо туда и направился первым. Борис и Глеб затопали следом.
— Удачи! — Пожелание Эрлы донеслось как издалека.
Обернулся, ее уже не было.
Третий круг испытаний выглядел совсем не экзотично, в отличие от двух предыдущих. Местность походила на средиземноморскую. Корявая растительность, борющаяся с солнцем и засухой, вперемежку с белыми камнями, торчавшими из земли. Что-то было в ней не так, но я еще не понял, что именно. С одной стороны, на расстоянии примерно в километр от нас клубился туман, с остальных сторон, все было чисто.
— У меня такое ощущение, что здесь нет горизонта. — Признался Борис, внимательно разглядывая сквозь очки местность.
— Тебе через очки виднее. — Решил Глеб. — По-твоему, мы оказались в плоском мире?
— Я еще не решил. — Ответил Борис.
Я же решил немного прогуляться, чтобы лучше понять, куда нас забросило и с какой целью.
— В сторону тумана надо идти. — Посоветовал Глеб. — Там все загадки прячутся.
Я не стал спорить и направился в сторону тумана. Удивительно, но каждый шаг давался мне с трудом, будто я поднимался в гору. Я даже наклонялся вперед, чтобы сохранять равновесие. Прошел так шагов тридцать, развернулся и решил пойти к друзьям, застывшим на том же месте. Смельчаки, ждали, когда я на своей шкуре проведу опыт. К ним меня понесло с ускорением, как с горы. Я разогнался до галопа и не смог остановиться вовремя, пробежав дальше.
— Глеб, я так думаю, что твой путь идет в сторону тумана, а наш с Борисом в обратную. — Произнес я, с усилием «поднимаясь» к ним.
— Почему это?
— Потому что туда идти тяжелее. Попробуй.
— Не люблю я эти язвительные намеки на мою физиологию. — Буркнул Глеб и сделал несколько шагов в затянутую туманом сторону.
— Прости. — Мне стало неловко. — Просто непонятно, почему так. Туда тяжело, обратно легко.
— Потому что наклон. — Предположил Борис. — В сторону тумана — верх, обратно — низ, под гору.
— Но ведь не видно никакого наклона. — Заметил я.
— Не видно, потому что нет никакого ориентира, но я вам докажу.
Борис поднял с земли камень и бросил его в сторону тумана. Тот упал шагах в пятнадцати. Поднял другой камень, примерно такого же размера и бросил в противоположную сторону. На этот раз камень улетел значительно дальше. Я перепроверил опыт тем же способом. Действительно, у этого «плоского мира» будто бы имелся наклон.
— Всё, мы решили загадку этого мира! — Прокричал в небо Глеб. — Возвращайте нас обратно.
Словно в ответ на его крик со стороны тумана раздался грохот, передавшийся сотрясением земли. Кусты растений задрожали, поднялась пыль. Я догадался, что туман, и не туман вовсе, а пыль, поднятая сотрясением. Грохот повторился через минуту и уже гораздо ближе. Земля заходила под ногами. Мы медлили, пытаясь разгадать суть нашего испытания, не сходя с места. Верили, что это еще возможно.
Вдруг, прямо на самой границе густеющей пыли, которая подобралась к нам совсем близко, с невероятным грохотом обвалился кусок земли. Он ушел вниз, выбросив вверх облака белой пыли. Мы чуть не упали на землю от передавшейся по ней волны.
— Бежиииим! — Выкрикнул Глеб и первым рванул прочь под гору.
Борис медлил, в ступоре пялясь на приближающееся пыльное облако. Я схватил его за руку и потянул за собой. Он упал от неожиданности. Земля подозрительно качнулась подо мной, будто тоже собралась провалиться в тартарары. Выбор, немедленно бежать или помочь другу, привел меня в секундное замешательство. Страх вытеснял все прочие чувства, настаивая спасть себя, но я ему не поддался, помог тормознутому Борису подняться.
Наконец, он пришел в норму и побежал. Скорость нарастала с каждым шагом. Спина вырвавшегося вперед Глеба маячила в паре сотен метров. Невероятная прыть для человека с такой массой, хотя, сейчас она играла на его стороне. Бежать все время с ускорением было опасно, за что Глеб и поплатился. Он
