— Чудес не видал? А призраков? — быстро спросила Лидия. — Призраки появлялись? Привидение несчастной Марьи Петровны?
— Ну вы сами посудите, барышня, — степенно сказал Кеша и сделал такое движение, как будто хотел развести руками, однако руки у него были заняты миской и развести ими не удалось. Тогда он сунул миску на сундук, стоящий близко к порогу, и наконец-то довершил начатое движение: — Вы сами посудите, барышня, как же можно увидеть то, чего нет?!
— В том смысле, что призраки незримы? — уточнила Лидия, но Кеша покачал головой:
— В том смысле, что никакого призрака Марьи Петровны нет и никогда не было!
Вот это да… Лидия даже покачнулась и решила поскорей сесть снова: что-то ноги не держали.
— Да вы покушайте, барышня, силы-то без еды взять неоткуда, — сочувственно сказал Кеша. — Это, чай, призракам они без особенной надобности, а нам-то, людям живым, очень даже нужны!
Лидия машинально зачерпнула кашу ложкой, машинально проглотила, не чувствуя вкуса.
— Ну, рассказывай! — проговорила с набитым ртом. — Как не было призрака?!
— Да так, — опять развел руками Кеша. — Не было! С чего бы это Марье Петровне, покойнице, из могилы выходить, когда она туда чин чином благополучно отправилась, ни на кого обиды не тая, только на волю Господа, который определил ей столь малый срок жизни? Но ведь с Господом не поспоришь!
— Да ты толком скажи, хоронили Марью Петровну заживо с младенцем?!
— Не было такого, — твердо сказал Кеша. — Крест кладу в клятву, что не было! Григорий Андреич и впрямь был первым браком женат на девице Кувшинниковой, однако после венчания отправились молодые в свадебное путешествие в Москву, а там возьми да и приключись холера! Марья Петровна померла, а Григорий Андреич хоть и болел, но все же выкарабкался. Привез он покойницу в Затеряевку, схоронил на кладбище, но она там лежит — по всем канонам отпетая, чин чином оплаканная, нету у нее никакой причины ночами шляться!
— А подруга-злодейка? — тупо спросила Лидия.
— Не было никакой подруги!
— А отравление?!
— И отравления не было.
Вот те на… Если Кеша правду говорит — а какой резон ему врать?! — стало быть, вся эта жуткая история была нарочно придумала Фоминичной только в устрашение Ирины и Алексея. Или одного только Алексея…
— Только вы это, барышня… — пробормотал вдруг Кеша. — Никому про сие не сказывайте. Я только вам… А коли Фоминична на меня насядет, я и слова не осмелюсь сказать против нее…
— Почему? Ты ее что, боишься?!
— Да как же мне ее не бояться? — печально вздохнул Кеша. — Забоишься небось! Она как скажет что-нибудь про человека — все, как прилипло! Сами знаете: теперь только глухой не слыхал, что вы у домового за лошадку служили. А про то, что меня леший в дерево, молнией разбитое, засунул, небось и глухие знают!
— А что, он тебя туда не засовывал? — недоверчиво проговорила Лидия.
— Никто меня никуда не засовывал! — проворчал Кеша. — Что, не верите? Вот видите, какая она! Что-то скажет — и все, будто печать поставила! Так, глядишь, скоро девки начнут болтать, будто сами призрак Марьи Петровны видели! А его нет и не было!
— А Гаврилы Иваныча? — осторожно спросила Лидия. — Призрак Гаврилы Иваныча — был?
— И Гаврилы Иваныча не было! — запальчиво выкрикнул Кеша.
— Батюшки! — Лидия даже руками всплеснула от изумления. — А кто ж по дому от полуночи до первых петухов бродит?!
— Я, — вздохнул Кеша.
— Ты?! Зачем, скажи, Христа ради?!
— Затем, что Фоминична так велела. Шляйся, говорит, по ночам тут и там, скрипи половицами, особенно громко на чердаке над комнатой барышни Лидии Артемьевны скрипи.
— Это почему над моей комнатой надо скрипеть особенно громко? — обиделась Лидия.
— Да потому, что она вас, уж простите, на дух не переносит!
— Из-за чего?
Это был глупый вопрос, конечно… Но Лидии хотелось знать, известно ли Кеше про них с Алексеем.
— Дак сами понимать должны, — конфузливо хохотнул он. — Из-за барина молодого — раз, ну и из-за Ирины Михайловны, коя к вам душевно расположена. Это для Фоминичны — просто смерть. Так всегда было: с кем барышня дружбу сведет, Фоминична ее тотчас с теми рассорит да растравит. Вы уж мне поверьте: кабы вас не было, она бы Ирину Михайловну с Алексеем Васильичем в два счета развела!
— Что ты говоришь?!
— Истинная правда! — Кеша перекрестился. — Вот лопни мои глаза, ежели вру. Фоминична — она баба зловредная, невыносимая, она и семью свою поедом ест, и каждого-всякого, кто поперек ее пути встанет. По ее, Алексей Васильевич беднота и голь перекатная, не тот он жених, который Ирине Михайловне, богатой невесте и дочке генеральской, нужен. Вот кабы объявился человек в чинах, с состоянием, она бы, конечно, с ним милостива была. А тут… тут она чудесит, лишь бы он вам не достался, а как вас с глаз спровадит, за него возьмется.
— Ну и пакость! — от души воскликнула Лидия. — Как же ты, Кеша, можешь ей потакать, под ее дудку плясать?!
— А что мне делать остается? — протяжно вздохнул Кеша. — Стану ей перечить — не отдаст она за меня Антониду!
— Какую Антониду?!
— Антониду — вдову сына своего старшего. Константин помер два года назад, а Тоня у Фоминичны живет. И теперь она над Тонею власть имеет. Я б на ней хоть сейчас, вот прямо сейчас женился. Люблю сильно… Фоминична обещала, что отдаст ее за меня, коли я ее заслужу. Ну, вот я и…
— Вот ты и заслуживаешь, — кивнула Лидия. — Ну что ж, я тебя понимаю!
— Не гневаетесь на меня? — робко спросил Кеша.
— Да нет, что ж гневаться? Ты человек подневольный…
Кеша понурился, а потом сказал горестно:
— Эх, мы вот тут друг другу козни строим, ссоримся да сваримся, а француз придет — он нас живо помирит! Небо с овчинку покажется, небось пожалеем тогда, что немирно жили, счастья своего не знали.
Что и говорить, умный мужик этот Кеша… Вернее, мудрый!
— Думаешь, придет сюда француз? — печально спросила Лидия. — Все говорят, что в Затеряево пути не сыскать…
— В Затеряевку сыскал, значит, и сюда сыщет. Придет — натерпимся беды… Кабы все такие были, как тот доктор, про коего я сказывал, а то ведь сущие, говорят, звери есть, которые и над старым, и над малым лютуют…
— Доктор! — так и вскрикнула Лидия. Когда она услышала это слово, ее будто бы молнией пронзило. — Доктор, боже мой!
— Что с вами, барышня? — испуганно попятился к двери Кеша. — Нешто нехорошо и вам тоже сделалось, как Ирине Михайловне?
— Да нет, все хорошо! — отмахнулась Лидия. — Слушай… мне твоя помощь нужна!
И она обрисовала ему тот план, который в одно мгновение ока так и высветился в ее измученной, взбудораженной, воспаленной голове. Наверное, был этот план бредов, определенно был он опасен, и Кеша вполне мог замахать руками и отбрыкаться от него, однако он не поперечился ни словом, а поразмыслил и просто кивнул.
— Что, поможешь?! — недоверчиво спросила Лидия.
Кеша снова кивнул и сказал:
— Пошел за лошадьми. А вы оденьтесь потеплей и голову замотайте платочком, чтоб волосы не порвать ветками. По таким тропам поедем, где и Макар телят не гонял. Ждите меня. Вернусь с лошадьми — под окошком совой проухаю. — Скупо ухмыльнулся: — Фоминична опять скажет: дурная примета! Да уж ладно, придется ей это стерпеть! Не усните, барышня: как услышите крик совы, сразу к черному ходу бегите на цыпочках, да стерегитесь, не попадитесь кому по дороге, а то шуму не оберешься. Как выйдете, сразу поедем.
И вот они едут. Что будет? Получится ли то, что задумала Лидия? Или не суждено? А суждено ли вернуться живыми?..
— Вон она, Затеряевка, — донесся из темноты голос Кеши, и Лидия встрепенулась. Только что впереди расстилалась однообразная тьма, и вдруг она запестрела искрами. Это из-за закраины леса показались освещенные окна изб и костры, разложенные прямо на деревенских улочках. Похоже было, что в Затеряевке стоял большой воинский отряд, и у Лидии дрогнуло сердце.
— Ну, теперь ждите меня здесь, да смотрите, никуда не отходите, не то я вас не сыщу в темнотище-то, — сказал Кеша, и Лидия кивнула в ответ. Но тотчас спохватилась, что ему не видно, и добавила:
— Да, но ты уж поскорей возвращайся.
— Скоро буду, — пообещал Кеша и канул во тьму.
И снова ждать…
Между ними все уже было обговорено и условлено, никаких обсуждений не требовалось. Лидия знала, что от нее нужно сейчас только терпение, но оно-то как раз и не было никогда сильным свойством ее натуры.
А все равно придется скрепиться и ждать! И ни о чем не думать, потому что от беспокойных, смятенных мыслей только хуже становится!
Или пан — или пропал. Или удача, или…
Не должно быть никакого или! Слишком многое зависит от удачи!
В самом деле?
«А если бы мне сейчас предложили вернуться? — вдруг подумала Лидия. — Кто предложил? Ну, не знаю… ну, если бы я поняла, что у меня есть возможность все бросить и вернуться? Как бы я поступила?»
