Ухватившись за ручку управления оружием, он зашагал вперед. По сторонам пришли в движение другие роботы его звена.
XVI
Заброшенный метановый завод
Болота к западу от Уоррентона
Хайнер
Зона оккупации Дымчатого Ягуара
5 апреля 3055 года
Заряд шрапнели пробарабанил по обшивке «Лесного Волка» Трента, когда он открыл огонь по тому, что осталось от «Ориона» наемников, по колено погрузившегося в черную воду болота. Робот противника потерял почти всю броню, из пробоин выбивались языки пламени, валил густой дым. Трент ударил из лазеров именно туда, откуда рвался огонь, чтобы еще больше разрушить внутренние системы «Ориона».
Пилот вражеской машины попытался отступить назад, подальше от стоящего на берегу «Лесного Волка», но это движение стоило ему потери равновесия. Робот рухнул в черную жижу, и в вечерний воздух тут же взметнулось облако шипящего пара. Болото сомкнулась над роботом, на поверхность вырвался огромный воздушный пузырь.
Трент развернул «Лесного Волка» и быстро проверил показания сенсоров ближнего боя на вспомогательном дисплее. Сенсоры поведали ему угрюмую правду. Батальон наемников действительно удалось сразу же взять в кольцо, но враг принял бой и яростно сражался, чтобы вырваться из окружения. Перед Трентом находилась топь, окруженная густыми зарослями деревьев, а за ним – то, что осталось от его команды.
Робота Лайора подбил тот самый «Орион», который только что уничтожил Трент, Лорел была вынуждена катапультироваться. Что случилось со Стиксом, Трент понятия не имел, но предполагал, что тот либо помер, либо собирался это сделать. Сигналы от остальных двух бинариев, принимавших участие в сражении, поступали регулярно, но это самое лучшее, что о них можно было сказать. Битва пошла совсем не так, как планировали Ягуары.
«Бешеный Пес» Анселя находился на пределе досягаемости сенсоров Трента, и, судя по их показаниям, он был почти разрушен. Трент больше всего хотел подать Анселю сигнал к отступлению, но он знал, что тот, как подлинный воин, его не Послушает. Сражение длилось, а шансы оставались примерно равными. Наемники наемниками, но в бою враг показал себя достойным противником.
Только тут Трент заметил темную одинокую «Гильотину», возникшую на другом краю топи. Трент захватил ее в сетку прицела, но та первой открыла огонь из средних лазеров. Один луч, оставляя кипящий след, прорезал болото, но три других пришлись на грудную броню «Лесного Волка». Бронеплиты выдержали, и Трент выстрелил из обеих установок РДД, на что «Гильотина» ответила залпом собственных РБД.
Две волны ракет прошли друг сквозь друга, и обе нашли свою цель. «Лесной Волк» закачался под ударами, бронеплиты от взрывов слетали с его ног, как листья с деревьев в грозу. Трент не терял времени на то, чтобы удостовериться в меткости своей стрельбы, а сразу же двинулся вперед, чтобы не быть легкой мишенью. Поворачивая торс из одной стороны в другую, он заметил «Гильотину», поднявшуюся вверх на прыжковых двигателях.
Дисплей повреждений указывал на несколько серьезных пробоин, все они были помечены безнадежным красным цветом. Почти вся передняя броня светилась желтым, оттенками которого обозначалась различная степень умеренных повреждений. Трент смотрел, как «Гильотина» возносится в небо и, описывая дугу, несется к нему на ярких столбах пламени. Если этот наймит думает, что может захватить инициативу, то он глубоко не прав.
Трент загнал «Лесного Волка» в густую рощу деревьев с толстыми, крепкими стволами, где «Гильотина» никак не сможет сесть, а стало быть, не сможет оказаться на расстоянии выстрела в упор. Он увидел силуэт робота наемников, опустившегося как раз на опушке рощи, на берегу болота, там, где только что находился Трент. Большие лазеры и направляющие РБД «Гильотины» снова повели огонь по Тренту, но деревья послужили достаточной защитой для его «Волка», – по крайней мере, от ракет. Ярко-красный лазерный луч, однако, ударил как меч в его правую орудийную станину. Броня разлетелась в щепки, из пробоин полился зеленый охладитель. Первый раз за все сражение в кокпите стало по-настоящему жарко, каждый вдох обжигал легкие Трента.
Он нацелил лазеры на машину противника, но тут между ними возник еще один робот. Трент узнал «Боевого Ястреба»: аппарат почти полностью потерял броню и лишился одной из орудийных станин. Робот походил на человека с содранной кожей – взору были открыты пучки миомерных мышц, обломки брони и сенсоров.
Джез, здесь и сейчас, живая.
– Звездный капитан, это моя цель, – твердо заявил Трент, пытаясь обогнуть увечного «Ястреба».
– Наживка для крыскунса, – отозвалась Джез, ее голос с трудом пробивался сквозь треск и шорох статики. Одно это ясно показывало, насколько серьезно поврежден ее робот. Пилоту «Гильотины» было плевать на правила чести и традиции Кланов. Он увидел «Боевого Ястреба» и тут же открыл по нему ураганный огонь из средних лазеров.
«Ястреб» затрясся как в эпилептическом припадке. Пламя и ослепительные вспышки лазеров разгоняли сумерки, пока Трент подбирался поближе, чтобы стрелять наверняка. Заняв наконец позицию рядом с Джез, он открыл огонь из всего, что у него было. Алые лазерные лучи точно поразили «Гильотину», правая часть фюзеляжа которой взорвалась от сдетонировавших РБД, выпустив в небо яркую желто-оранжевую вспышку. Несмотря на сотовую структуру хранилища боеприпасов, призванную уменьшить ущерб от их возможного взрыва, машина наемников получила серьезные повреждения.
«Гильотина» накренилась и сделала вынужденный неловкий шаг вперед, в сторону Трента, который тоже шагнул вперед – так, чтобы оказаться между «Гильотиной» и роботом Джез. Его противник выпрямился настолько, что смог сделать залп из средних лазеров.
Лазерные импульсы поразили кокпит «Волка». Трент не ожидал такого подвоха. «Волк» зашатался после того, как отказали несколько управляющих систем в пилотской кабине, которая наполнилась дымом и запахом озона. Этот запах пробудил в мозгу Трента воспоминания о битве на Токкайдо, в которой Джез тоже находилась рядом. Он тут же загнал нежелательные воспоминания об этой роковой, почти фатальной для него битве подальше в глубины подсознания. Сейчас время действий, а не воспоминаний.
Джез попыталась нацелить единственное оставшееся у нее оружие – ПИИ, но пилот «Гильотины» рискнул перегреть свою машину и выпалил по «Ястребу» из большого лазера. Мерцающее пламя охватило бок и грудь «Боевого Ястреба», а затем и кокпит, выжигая краску, оставляя на броне тошнотворный черный след ожога. Резкие толчки привели к тому, что выстрел Джез из ПИИ пошел слишком низко, уйдя в болотную жижу. На поверхности воды заплясали голубые молнии разрядов, в небо поднимались клубы пара.
Трент краем сознания зафиксировал произошедшее, целиком сосредоточившись на проведении собственной атаки. Переключив оба больших лазера на одну прицельную сетку, он выстрелил из обоих, целя прямо в кокпит вражеского робота. Остатки находящейся здесь брони сорвало взрывом после того, как «Гильотина» сумела сделать еще несколько шагов. Последовала слабая вспышка, крышка люка откинулась, из кабины высунулся пилот и безжизненной куклой свалился в болотную топь.
Трент не колебался. Он подключился к каналу Джез.
– Мы должны идти на юг. Так мы сможем отрезать путь тем высадившимся с шаттла, кто еще выжил.
– Нет, – ответила Джез. – Эти уцелевшие, если они существуют, находятся за пределами досягаемости моих сенсоров. Мы уже не сможем их настичь.
Трент посмотрел на свои сенсоры ближнего боя и увидел, что, кроме них двоих, поблизости никого нет. Он переключился на дальние сенсоры – лишь для того, чтобы проверить правильность слов Джез, – и убедился, что вокруг действительно нет ни своих, ни чужих.
– Остальные находятся вне пределов досягаемости сенсоров и систем связи.
Последовала пауза, потом Джез издала жесткий смешок.
– Это точно – за пределами досягаемости: все мертвы или вот-вот умрут. – Она снова замолчала, очевидно обдумывая положение вещей. – А все ты, Трент. Из-за твоей самонадеянности я включила слишком мало сил в план-заявку.
Трент почувствовал, как все его мышцы напряглись.
– Я не верю собственным ушам, Джез. Ты обвиняешь меня в том, что ты не сообразила включить в план-заявку достаточно сил, чтобы разбить врага, воут! Воинам не к лицу оправдания и объяснения.
Снова жесткий смех.
– Ты прав, но воины-Ягуары знают также, что выживание – это уже не битва, а ее последствия. Вот в чем твоя слабость. Ты никогда не понимал важности политики. И это тебя всегда губило.
– Интриги недостойны воина.
– И снова ты дурак, Трент. Ты что, не понимаешь? Ты должен принять на себя вину за нынешнюю неудачу. Так же, как ты оказался крайним и стал во всем виноват после битвы на Токкайдо. Это политика, Трент.
