– Интриги недостойны воина.
– И снова ты дурак, Трент. Ты что, не понимаешь? Ты должен принять на себя вину за нынешнюю неудачу. Так же, как ты оказался крайним и стал во всем виноват после битвы на Токкайдо. Это политика, Трент.
– Не говори мне о Токкайдо, Джез! – заорал Трент. – Я спас там твою жизнь. Это была ошибка, которой я не собираюсь повторять.
Робот Джез находился всего лишь в нескольких метрах от него, а гнев Трента возрастал с каждым ее словом.
– Да ты уже потерпел поражение и был обречен на него с самого начала, – ответила она. – Ты должен был позволить мне погибнуть несколько минут назад, но не сделал этого. Не ошибись, Трент. Я заранее заготовила убедительное объяснение нашей нынешней неудачи. Ее причина – ты.
Кровь оглушительно пульсировала в голове Трента. Он вспомнил, как Джез фальсифицировала события на Токкайдо. Теперь она угрожала повторить то же самое здесь.
– Не выйдет, Джез. На этот раз ты не сможешь меня оболгать.
– Ты что – настолько слеп, что не видишь своего истинного положения, не понимаешь, какова твоя участь, нег? Мы с тобой одного возраста и в одном звании, но ты занимаешь низшую должность. Нам обоим по тридцать три года, почти предел для вернорожденных. Но разница в том, что у меня есть Родовое Имя и моя должность соответствует моему званию. Это дает мне шанс продолжать воинскую службу, тогда как тебе прямая дорога на свалку
Трент закусил свою изувеченную губу.
– Я должен был получить Родовое Имя, но меня лишили его грязные козни одного подонка, и ты это знаешь.
– Ах да. Твое Родовое Имя. Я тебе никогда не рассказывала, как твой добрый друг Бенджамен Хоуэлл номинировал меня вместо тебя на получение своего Родового Имени, нет?
Эти слова окончательно вывели Трента из равновесия.
– Так ты перехватила мою номинацию?!
– Ага. Бенджамен Хоуэлл впал в немилость у Хана Озиса. В знак признания моих отважных действий на Токкайдо я, непоколебимый крестоносец линии Хоуэллов, была удостоена чести сражаться за Родовое Имя вместо тебя. Тебе, видимо, неприятно это слушать, Трент, воут?
Он не ответил.
Джез засмеялась.
– Тебе следовало прибегнуть к Испытанию Протеста, Трент. Но ты так жалок. Ты съеживаешься от страха, как вольняга, и даже не пытаешься управлять событиями, а позволяешь, чтобы они несли тебя, как ветер несет пыль. Какая жалость, что ты еще и «мясорубку» завалил…
– Тут тоже без твоей помощи не обошлось, да, Джез? Я это подозревал, да только доказать не мог. До сих пор.
– Мне безразлично, что ты там думаешь. Ты и эта твоя сучка «связанная». Полагаю, это она открыла следы моего маленького сюрприза, воут?
– Сейчас речь не о ней, Джез. О тебе.
– Ошибаешься, Трент. О тебе. У меня Родовое Имя, которое, как ты считаешь, должно быть твоим. Я в звании, которое тоже должно быть твоим. У меня блестящая репутация, а ты ничтожный шут Клана. Репутацию клоуна ты навеки заслужил в тот самый миг, когда вызвал на Испытание Отказа звездного полковника Муна из-за каких-то ничтожных вольняг, живших в Чинне. С этого момента каждый офицер Клана мог видеть, что ты не обладаешь сердцем Дымчатого Ягуара.
– Посылать настоящих воинов устраивать бойню среди мирных граждан, пусть даже и вольняг, нельзя…
Джез снова засмеялась, на этот раз даже как-то умиротворенно.
– Ты что же – думаешь, это было самочинное решение звездного полковника и что Хан Озис ничего об этом не знал? Наши вожди прекрасно знают, что мы сделали, и они ожидали от нас этих действий. Даже ты не можешь быть таким наивным.
Трент почувствовал, как внутри него что-то оборвалось.
Весь мой Клан против меня. Истина перевирается и каким-то образом истолковывается в пользу Джез и Пола Муна.
Это как болезнь, разъедающая силы Клана. Нечто за пределами понятий Клана о чести и справедливости. Ставка здесь не просто жизнь одного отдельно взятого воина, но весь образ жизни, исполнение и воплощение того, что Николай Керенский предначертал своему народу.
Он невольно вспомнил слова Джудит о том, что есть и другие пути, что и у него есть выбор. В Замке Брайана она рассказывала ему про другие возможности, про другие способы жить с честью. И Трент понимал, что должен превратить этот момент в миг своего триумфа. Превратить поражение в победу – или погибнуть.
Решение пришло легко, настолько легко, что Трент заподозрил себя в том, что принял его уже много недель назад и только нуждался в таком вот внешнем толчке, чтобы скрытое стало явным. Развернув «Лесного Волка» лицом к тому, что осталось от «Боевого Ястреба» Джез, и глядя на его кокпит, он произнес:
– Круг Равных, воут?
– Мы с тобой не равные, – фыркнула Джез, – и никогда не будем. Я воин с Родовым Именем. Я не обязана реагировать на твои жалкие призывы к справедливости.
– Ты, как всегда, права, Джез, – согласился Трент, наводя на пилотскую кабину «Ястреба» прицельную сетку.
И без колебаний и промедлений дал залп изо всех своих лазеров. Обзорный колпак кабины «Ястреба», казалось, прогнулся за миллисекунду до того, как разлететься на мелкие осколки. Лучи лазеров выжгли внутренности кокпита, и Трент знал, что от тела Джез останется слишком мало следов, чтобы потом до чего-нибудь докопаться. Из дыры, которая только что была пилотской кабиной «Боевого Ястреба», повалил дым, робот качнулся вперед, как будто отвешивая Тренту поклон.
Это точно, Джез, мы с тобой неравны. Я жив, а ты нет.
Какое-то время он без единой мысли в голове глядел на «Боевого Ястреба», потом переключил систему связи на канал, используемый техниками.
– Звездный капитан Трент вызывает техническую команду. Немедленно соедините меня с техником Джудит.
Последовала длинная пауза, затем послышался голос «связанной»:
– Звездный капитан, Джудит слушает.
Трент сделал глубокий вдох. Еще шаг – и он ступит на тропу, откуда уже не будет возврата.
– Ты нужна мне здесь. Захвати с собой походный набор своей электроники, запасные платы и чипы.
– Я прибуду с командой немедленно.
– Нет. Ты отправишься сюда одна. – Интонацией Трент дал ей понять, что дело серьезное. – Предстоит очень много сделать.
КНИГА ТРЕТЬЯ. МЕЧ
Великолепный зверь Дымчатый Ягуар.
Жестокость без границ и беспредельное упорство.
Сомкнув мощные челюсти на глотке жертвы,
он уже не разомкнет их.
Величайшие воины могут устыдиться,
сравнивая себя с носителем этой жестокой храбрости…
Николай Керенский, «РОЖДЕНИЕ НОВОГО ОБЩЕСТВА»
Воины не просто формируют высшую из каст,
их роль гораздо значимее. Она состоит в том,
чтобы защищать слабых, чтобы охранять мирных граждан.
Воин должен быть чем-то большим,
нежели солдат из прошлых веков. Нет, воин гораздо больше,
чем сформировавший его или ее набор генов.
Воины должны стать воплощением моего предвиденья
новых направлений развития нашего вида.
Франклин Озис, основатель Клана Дымчатого Ягуара
История будет добра ко мне,
поскольку я намерен ее писать.
Уинстон Черчилль
XVII
Штаб планетарного командования Дымчатого Ягуара
Уоррентон
Хайнер
Зона оккупации Дымчатого Ягуара
7 апреля 3055 года
Джудит вставила боевой чип нестираемой памяти – БоеРОМ – в небольшой модуль, подсоединив его к коммуникационной системе, встроенной в рабочий стол звездного полковника Пола Муна. Громадная фигура Муна возвышалась над ней, пока она активировала модуль. Наконец на выдвинувшемся из стола экране замерцало изображение. Трент стоял рядом с Джудит по стойке «смирно» и глядел на экран.
На экране двигалась «Гильотина», с которой пришлось сражаться Тренту и Джез. Засверкали вспышки, когда Джез выпалила из оставшегося на ее «Боевом Ястребе» оружия, а вражеский робот открыл ответный огонь. Затем засверкали вспышки выстрелов Трента, после которых разрушенная «Гильотина» рухнула в болотную жижу.
Ракурс изображения поменялся, на экране теперь виден был выжженный кокпит «Боевого Ястреба», уничтоженный, очевидно, последним залпом «Гильотины». Из кабины робота валил дым…
Пол Мун, воспользовавшись дистанционным пультом, отмотал изображение назад. Он как будто хотел удостовериться в серьезности повреждений, нанесенных «Ястребу». Затем полковник молча отключил экран, втянувшийся назад в стол, и холодно посмотрел на Джудит.
– БоеРОМ звездного капитана Джез Хоуэлл не подлежал восстановлению, воут?
– Так точно, звездный полковник, – вытянулась в струнку Джудит.
Мун пристально глядел в глаза «связанной», как бы оценивая правдивость ее слов.
– И она была уже мертва, когда вы там появились, воут?
– Так точно.
Пол Мун немного помолчал, прежде чем заговорить снова.
