шесть дней. В четверг. Вода начнет подниматься примерно за полчаса до полудня. За Приливом Восточных Залов последует…
— В четверг? — Он сразу успокоился. — Это о’кей. В четверг меня здесь не будет.
— А где ты будешь? — удивленно спросил я.
— В другом месте, — ответил он. — Это не важно. Не волнуйся.
— Ясно, — сказал я. — Ладно, это хорошо. Центр Потопа будет на расстоянии ноль целых восемь десятых километра к северо-западу от Первого Вестибюля. Важно, чтобы ты не оказался на пути Воды.
— Со мной все будет хорошо, — сказал Другой. — А ты не пострадаешь?
— Не пострадаю. Спасибо, что спросил. Я уйду в Южные Залы.
— Хорошо.
— Значит, остается только номер шестнадцать, — сказал я, не подумав. — Надо… — Я умолк. — То есть… — снова начал я и опять умолк.
Наступило молчание.
— Что? — резко спросил Другой. — О чем ты говоришь? Каким боком тут номер шестнадцать?
— Я всего лишь хочу сказать, что номер шестнадцать чужая в этих Залах. Она не знает о грядущем Потопе.
— Не знает, наверное. И что?
— Я не хочу, чтобы она утонула.
— Доверься мне, Пиранези. Это разом устранит все затруднения. Да и в любом случае не важно, как к этому относиться. Ты не можешь войти в контакт с номером шестнадцать, так что не сумеешь ее предупредить, даже если захочешь.
Опять молчание.
— Ведь это же правда? — спросил Другой. — Ты с ней не разговаривал?
Он пристально, испытующе поглядел на меня.
— Не разговаривал, — ответил я.
— Ни сейчас? Ни в прошлом?
— Ни сейчас. Ни в прошлом.
— Ну, значит, все как я сказал. Ты за нее не отвечаешь. На твоем месте я бы не волновался.
Снова молчание.
— Что ж, — сказал наконец Другой. — У тебя, полагаю, есть свои дела.
— Много дел.
— Готовиться к наводнению и так далее.
— О да.
— Ладно, не буду тебя от них отвлекать.
Он повернулся и пошел в сторону Первого Вестибюля.
— До свиданья! — крикнул я. — До свиданья!
Ты Мэтью Роуз Соренсен?
Вторая запись от Двадцать первого дня Девятого месяца в Год, когда в Юго-западные Залы прилетел Альбатрос
Я точно знал, что надо делать: немедленно пойти в Шестой северо-западный Зал и написать 16 о предстоящем Потопе!
По пути я думал о том, что написал ей в прошлый раз, — о своем послании с просьбой покинуть эти Залы. Возможно, она уже успела ответить. Возможно, ее ответ будет примерно таким:
Дорогой Пиранези!
Ты был прав. Сегодня я вернусь в мои собственные Залы.
Искренне твоя,
16
В таком случае я могу не тревожиться, что ее смоет.
Но в глубине души я надеялся, что она не ушла в свои собственные Залы. Как ни странно, я знал, что буду о ней скучать. Помимо 16, в Мире есть только я и Другой, и (ты, возможно, удивишься, прочтя эти слова) с Другим не всегда приятно общаться. Я мечтал, чтобы 16 написала мне еще одно послание, пусть даже я не осмелюсь его прочесть. Наверное, я надеялся, что она написала примерно так:
Дорогой Пиранези!
Прочтя твое полезное и очень содержательное послание, я осознала, что мы с тобой подружимся, только если я отброшу свою гнусность. Давай встретимся и поговорим. Обещаю не сводить тебя с ума. А за это ты научишь меня, как быть хорошей?
С надеждой на встречу,
16
Я пришел в Шестой северо-западный Зал. Грачи встретили меня шумно. На Плитах я увидел остатки послания 16 и мой ответ. Ничего нового не появилось. 16 мне не написала. Я огорчился, но сказал себе, что этого следовало ожидать: если я стираю послания 16, не читая, вряд ли она будет писать еще.
Я достал мел, встал на колени и под своим последним посланием вывел:
ДОРОГАЯ 16!
ЧЕРЕЗ ШЕСТЬ ДНЕЙ В ЭТИХ ЗАЛАХ БУДЕТ СИЛЬНОЕ НАВОДНЕНИЕ. ВСЕ ЗАЛЬЕТ ВОДОЙ ВЫШЕ МОЕГО И ТВОЕГО РОСТА.
ПО МОИМ ОЦЕНКАМ, ОПАСНАЯ ОБЛАСТЬ ПРОТЯНЕТСЯ НА:
ШЕСТЬ ЗАЛОВ К ЗАПАДУ ОТСЮДА
ЧЕТЫРЕ ЗАЛА К СЕВЕРУ ОТСЮДА
ПЯТЬ ЗАЛОВ К ВОСТОКУ ОТСЮДА
ШЕСТЬ ЗАЛОВ К ЮГУ ОТСЮДА.
ПОТОП ПРОДЛИТСЯ ОТ ТРЕХ ДО ЧЕТЫРЕХ ЧАСОВ. ПОСЛЕ ЭТОГО ВОДА НАЧНЕТ СПАДАТЬ.
ПОЖАЛУЙСТА, ИЗБЕГАЙ ЭТИХ ЗАЛОВ В УКАЗАННОЕ ВРЕМЯ, ИНАЧЕ ТЕБЕ ГРОЗИТ ОПАСНОСТЬ. БУДЕТ СИЛЬНОЕ ТЕЧЕНИЕ. ЕСЛИ ПОТОП ТЕБЯ ЗАСТИГНЕТ, ЛЕЗЬ ВВЕРХ КАК МОЖНО БЫСТРЕЕ! СТАТУИ МИЛОСЕРДНЫ, ОНИ ТЕБЯ ЗАЩИТЯТ.
ПИРАНЕЗИ
Я тщательно обдумал послание. Оно было очень простым и понятным, за одним исключением. Слова «через шесть дней» имели смысл, только если 16 знает день, в который я это написал, а как ей это узнать?
Я мог бы написать сегодняшнюю дату, но я пользуюсь календарем собственного изобретения, и вряд ли 16 изобрела такой же календарь, как и я.
ПОСТСКРИПТУМ: СЕГОДНЯ ВТОРОЙ ДЕНЬ НОВОЛУНИЯ. ПОТОП БУДЕТ В ПЕРВЫЙ ДЕНЬ ПЕРВОЙ ЛУННОЙ ЧЕТВЕРТИ.
Теперь оставалось только надеяться, что 16 не перестала бывать в этом Зале и увидит мое предостережение.
До начала Потопа мне следовало убрать все мои пластмассовые миски — те, в которые я собираю Пресную Воду, — чтобы их не унесло. Две из них стояли неподалеку от Шестого северо-западного Зала, в Восемнадцатом северо-западном Зале по другую сторону Двадцать четвертого Вестибюля. Я решил забрать их сразу, коли уж оказался поблизости.
Я вошел в Двадцать четвертый Вестибюль. Он примечателен мелким отлогим валом из белой мраморной гальки, частично закрывающим вход на Лестницу в Нижние Залы. Гальку эту за долгие годы нанесли сюда Приливы. Она гладкая, округлая, приятная на ощупь, белая-пребелая и немного просвечивает. Я много раз перебирался через этот вал, когда шел ловить рыбу и собирать моллюсков. Случалось, что при этом несколько камешков осыпались, но не столько, чтобы изменилась общая форма вала.
Сейчас, войдя в Зал, я первым делом заметил, что часть гальки забрали: сбоку у вала была выемка, которой прежде не было. Я изумился. Кто мог такое сделать? Грачи и вороны иногда берут в клюв камешки, чтобы разбивать моллюсков, но птицы не станут без причины перетаскивать столько гальки.
Я огляделся. Что-то белое было разбросано на Плитах в северо-восточном углу Вестибюля.
Я подошел туда. Слишком поздно до меня дошло, что камешки составляют формы. Слова! Слова, которые сложила 16! Прежде чем отвести глаза, я успел прочесть всю надпись. Буквы примерно 25 сантиметров высотой гласили:
ТЫ МЭТЬЮ РОУЗ СОРЕНСЕН?
Мэтью Роуз Соренсен. Имя. Три слова, составляющие имя.
Мэтью Роуз Соренсен…
Во мне возник образ, словно память или видение.
…Я как будто стоял на пересечении
