пусть мятежники бегут в страхе…
– Да, покажи им силу короля, отец. – Самаэль одобрительно хлопнул Кастора по плечу.
– Сэм, ты вообще отдаешь отчет тому, что собираешься сделать? – Лоран прижал пальцы к переносице и усмехнулся. – Вы будете стрелять по своему народу? В таком случае лучше сразу спуститься к эшафоту и дождаться, пока всех нас забросают камнями. Итог будет не хуже.
– Я король… – промямлил Кастор.
– Статус короля не спасает от глупости, – Лоран повысил голос, понимая, что в таком состоянии Кастора нельзя не то что показывать людям – ему и перед советом появляться не следовало.
Кровь в жилах вскипела. Репутация двора пошатнулась, королевская семья потеряла доверие народа, и то ли еще будет, если сейчас по людям откроют огонь? Забитые и запуганные, Грифоны, жители островов Гринфордт, побегут по сухопутному мосту в Рафтмор за помощью, присягнут королевскому роду Форта-Роттерфола в верности, и тогда враг Кастора окрепнет и ему ничего не будет стоить пойти войной на ослабший остров… В таком случае все усилия по спасению семьи от проклятия будут напрасны.
– Я выйду к мятежникам, – отчеканил Лоран и покинул галерею, машинально поправив ножны.
– Они сожрут тебя! – проорал Самаэль.
– Разве что обломают об меня зубы, – бесстрастно парировал Лоран, толкая массивные двери зала.
– В таком случае ступай. Сделай мне одолжение.
– Даже не надейся, Сэм, – вставил Лоран с холодной улыбкой. За спиной сомкнулись массивные двери, скрывая в зале перепуганного отца и наивного брата.
Лоран бросился по лестнице на нижние уровни замка. В ушах стучала кровь, лицо превратилось в маску. Сжимая и разжимая кулаки, он неосознанно оставлял на белых ладонях красные отпечатки ногтей. В висках страшно стучало: кто в здравом уме откроет огонь по беззащитным людям, по пастухам, пекарям и свинопасам? Как низко пал Кастор, что с такой легкостью поддался на манипуляции сына, для которого рыцари – это оловянные солдатики, а кровавая битва – игра в войну?
Лоран шел по коридорам, и его фигура отбрасывала на стены искореженные тени. На пути спешно разбегались придворные слуги, воины следовали сзади, намереваясь сопровождать его в рискованном предприятии. Замок засуетился.
– При всем уважении, но в словах Самаэля есть смысл. – Рядом появился Беван. – Люди пришли от отчаяния. Раз уж ты так уместно вспомнил зверя, то понимаешь, что делает тот, когда его загоняют в угол.
– Может быть, мой брат не полный дурак, но я не позволю применить грубую силу против своего народа.
– А если король все-таки отдаст приказ открыть огонь?
– Только не в том случае, если я буду среди людей.
– Мне казалось, ты не такого хорошего мнения о своем отце, – благоразумно вставил Беван, заставляя Лорана задуматься. А вдруг Сэму и правда удастся надавить на короля и тот пожертвует жизнью старшего сына, желая разогнать мятежников стрелами?
Лоран издал смешок. Ну уж нет, Самаэль не дождется, чтобы его сразила какая-то гнусная плутовка-стрела.
– Тогда я облачусь в доспехи. Они всегда были мне к лицу.
* * *
Лоран ненавидел длинные мантии, поэтому выхватил из набедренных ножен кинжал и грубо обрезал драпировку у себя за спиной, бросив ее под копыта коня.
Дымчато-серый тяжеловоз по кличке Тайфун вышибал копытами искры из булыжников, заставляя сердце стучать в такт ударам. Лоран любил этого коня, с его непредсказуемым нравом и несгибаемым духом. Только Тайфун без страха шел в огонь, бойко бросался против целого полка, не опускал головы перед королем. Гордый, непреклонный, в какой-то степени оставшийся диким. Тайфун еще жеребенком завоевал сердце Лорана, и с тех пор он ездил в походы, в сражения и на дальние берега только с ним.
– Я буду рядом. – Беван подъехал на мускулистой кобыле, откинув темный плащ за спину.
– Польщен. – Лоран спрятал кинжал в ножны, перехватывая уздечку. – Но это только переговоры. Не хочу сказать, что ты выглядишь угрожающе, но мне не хотелось бы стращать народ стражей.
– Меня не заботят мятежники и твоя падкость на лесть, а вот Самаэль заставляет усомниться в безопасности этой затеи.
Лоран усмехнулся, молча разделяя опасения Бевана. Братишка за последние дни обучился прекрасному приему – непредсказуемости, и если он желал смерти конкуренту и хотел совершить покушение, сейчас ему представлялся отличный шанс.
– Держись позади, – согласился Лоран и пустил Тайфуна вскачь.
Они выехали со двора на переднюю площадь в сопровождении группы воинов. На остров к этому моменту уже опустились густые сумерки, и только свет факелов да резкая тишина дали Лорану понять, что народ заметил его появление. Едва пришпорив Тайфуна, он двинулся к толпе, чувствуя уверенность в решении, однако часть его все же сомневалась в успехе операции.
Лоран поднял глаза к башням с бойницами, откуда выходили мостки для лучников. Посмеет ли Самаэль? Сердце билось в горле, ладони в перчатках вспотели. Стараясь не растерять настрой, Лоран пришпорил коня и доехал до стены стражников, не пускающей мятежников дальше.
– Ваше высочество! – волной проскандировала толпа.
Разномастная масса людей пошла рябью. Десятки голосов тут же завопили наперебой. Возбуждение подтолкнуло людей вперед, они налетали на стражников, отчего тем пришлось напрячься, не давая народу пройти.
Гомон диалектов залил площадь. Стало трудно услышать собственные мысли. Лоран стянул с руки перчатку и вскинул правую ладонь, выпрямляясь в седле.
– Грифоны, – его голос громом ударил по площади, заставляя тех, кто еще что-то кричал, замолчать. – От имени короля Кастора из рода Гринфордтов сообщаю – король вас услышал. И он ответил на зов…
Лоран не успел продолжить, как тишину разрезал страшный вой:
– Где мой муж?
– Моя сестра ничего не помнит!
– Верните мою мать!
– Король забрал у меня сына!
– Долой тиранию Кастора! Долой тиранию Кастора!
Люди один за другим начали кричать, снова поднимая оглушающий шум. Рассерженный, Тайфун возбужденно взбрыкнул и ударил копытом, высекая искры и грозя вскочить на дыбы. Не испытывая никакого желания свалиться с коня, Лоран чуть сильнее стиснул коленями его бока.
– Они не станут слушать… – Беван подвел кобылу ближе.
– В наших интересах, чтобы услышали. – Лоран поднял глаза к башне. – Мало ли какие мысли взбредут в голову умалишенного. Я разберусь.
Люди застучали по камню вилами и досками, голоса запели наперебой. Воины были вынуждены выставить щиты, но не это заставило Лорана оглохнуть. Тайфун нервно всхрапнул и предсказуемо привстал на дыбы. Даже на высоте под конем ощущалась явная дрожь земли. Толпа тут же замолчала, где-то в массе людей заплакали грудные дети. Несколько воинов повалились из-за тряски.
– Что за… – прошептал Лоран себе под нос, кожей чувствуя напряжение в воздухе. Кровь заледенела, отхлынула от лица.
– Какого… – Беван пытался усмирить свою
